萬歷帝朱翊鈞遲遲不肯立太子，皇后王喜姐嫡出只有皇長女朱軒英，庶出皇長子朱常洛已滿十歲。滿朝文武不斷上疏要求皇帝朱翊鈞早立儲君，身為內(nèi)閣首輔的王家屏也隨波逐流。
萬歷二十年1592年三月，首輔王家屏為促使萬歷帝朱翊鈞早立儲君，繼續(xù)以一貫伎倆上奏辭呈回鄉(xiāng)威脅皇帝朱翊鈞。
王家屏本以為按照以往慣例只要首輔張居正、申時行帶著文官齊上陣逼宮，皇帝不得不準(zhǔn)許。哪知這次觸怒了窩火很久的皇帝朱翊鈞逆鱗，朱翊鈞直接下旨罷免王家屏，王家屏只得回老家大同府山陰縣養(yǎng)老。
王家屏被罷免去職后，在京內(nèi)閣閣臣只剩下趙志皋和張位兩人。閣臣王錫爵以母親患病，請假探視，滯留未歸，皇帝朱翊鈞下旨讓王錫爵接替王家屏出任內(nèi)閣首輔。
王錫爵受召還未到京，朱翊鈞只好讓趙志皋暫任首輔。趙志皋論資排輩當(dāng)上首輔，哪知剛一上任就發(fā)生寧夏哱拜叛亂，趙志皋完全按照皇帝朱翊鈞旨意行事，立即調(diào)兵遣將平叛。
已快古稀之年的趙志皋一向性格柔和而懦弱，暫代首輔一職壓力很大，王錫爵正在準(zhǔn)備趕來京城上任，趙志皋的臨時首輔一職鐵定干不長。
胡祥奉命帶著三十六名得力好手護衛(wèi)沈惟敬北上進京進貢，同時為主公陳瀚打點賄賂朝中高官，在朝中建立人脈關(guān)系網(wǎng)。
沈惟敬剛一進京就熟門熟路帶著胡祥一幫護衛(wèi)前往天壇北面一帶浙江人匯聚的浙江會館，浙江人多經(jīng)營成衣、綢緞行業(yè)。沈惟敬與一幫浙江老鄉(xiāng)打得火熱，通過一位寧波士人與詹事府少詹事沈一貫搭上線。
沈府堂屋中，一襲緋袍官服花甲之年的沈一貫端坐上位，一張略微發(fā)福的國字臉，目光打量著一襲青衣直身的沈惟敬，見這位本家一臉狡詐之相。
沈惟敬忙跪拜見禮道：“學(xué)生嘉興沈惟敬拜見少詹事大人”
沈一貫隨即吩咐道：“免禮，請坐吧。”
“謝少詹事大人”沈惟敬起身端坐左下方
沈一貫原本是不想見商人出身的沈惟敬，得知沈惟敬是東番游擊陳瀚所派進京使者，當(dāng)即派人請沈惟敬進府，沈一貫看向沈惟敬問道：“聽聞汝為東番游擊陳瀚所遣進京，可有要事？”
沈惟敬忙回道：“回少詹事大人，學(xué)生奉陳游擊之命進京向天子進貢，只因無人引薦，才托人請少詹事大人代為引薦。”
“陳游擊為吾浙直沿海剿滅倭寇，忠勇可嘉啊。”沈一貫盛贊問道：“不知陳游擊進貢天子何物？”
“進貢白銀兩萬兩及龍涎香等貴重貢品”
沈一貫為之一驚道：“汝為何不去禮部，反倒讓老夫引薦。”
沈惟敬忙解釋道：“司禮監(jiān)掌印、東廠廠公張誠派宦官王忠向陳游擊索要五萬兩白銀，陳游擊與王忠鬧翻，派學(xué)生進京進貢天子，以表忠心。”
沈一貫一聽陳瀚得罪了權(quán)勢滔天的張誠，難怪急著派使者進京疏通關(guān)系。當(dāng)今天子愛財，陳瀚倒是個聰明人，直接進貢兩萬兩白銀以表忠心。
沈一貫恍然大悟道：“原來如此，張誠如今在宮內(nèi)外權(quán)勢滔天，汝進貢天子之事需得保密，不可讓東廠番子知曉。老夫看在陳游擊為吾浙江沿海剿滅倭寇情分上，愿將汝引薦給趙首輔，由趙首輔代為稟明實情。”
“學(xué)生謝少詹事大人引薦”沈惟敬隨即起身相謝道：“陳游擊命學(xué)生帶來了不少西洋特產(chǎn)，也為少詹事大人也送來一些。”沈惟敬隨即吩咐道：“抬進來吧”
兩名隨從抬著一籮筐紅薯、干辣椒西洋特產(chǎn)進來放下，沈惟敬看向沈一貫恭請道：“小小心意，還請少詹事大人笑納。”
“難得陳游擊有心，那老夫就卻之不恭了。”沈一貫欣然笑納問道：“這是何特產(chǎn)，老夫為何從未見過。”
沈惟敬稟道：“這是產(chǎn)子西洋的甘薯，可削皮生吃，甘甜可口，亦可火燒。這是干辣椒，甚辣，粉碎或切成片放入菜食中以做香料使用。”
沈一貫聽得深感滿意道：“多謝陳游擊送老夫一筐西洋特產(chǎn)”
“那學(xué)生就先告退了”沈惟敬忙躬身告退
“來人，送送沈員外。”沈一貫吩咐著家丁送沈惟敬出去，看著一大籮筐陳瀚送的西洋特產(chǎn)深感好奇道：“陳瀚該不會就只送西洋特產(chǎn)吧”
沈一貫忙翻開干辣椒，見一大堆西洋特產(chǎn)底下有一個木漆盒子，忙打開盒子一看里面是一盒銀腚，足有不下五百兩，沈一貫老臉欣喜不已道：“想不到陳瀚送的見面禮如此豐厚，倒是聽聞陳瀚在東南沿海剿滅倭寇繳獲頗豐。”
一襲黑袍罩頂?shù)暮谝履凶訋е鴰酌S從前來浙江會館，徑直朝著沈惟敬胡祥等人下榻的浙江會館樓房上房間而來，敲著房門咚咚咚
“這么快就回來了”一名隨從護衛(wèi)忙打開房門見是一名黑袍罩頂?shù)暮谝履凶樱柕溃骸澳闶鞘裁慈耍俊?br />
來人正是駱?biāo)脊В標(biāo)脊Я脸鲥\衣衛(wèi)腰牌看向走過來的胡祥問道：“你們誰是領(lǐng)頭之人”
胡祥走了過來忙見禮道：“我就是，千戶大人快請進。”
駱?biāo)脊ё哌M房來，見房中有不少貨物，還有不少從未見過的特產(chǎn)，駱?biāo)脊Φ溃骸澳銈冞@是打算進京送禮啊？”
胡祥忙道：“我們已為千戶大人準(zhǔn)備了禮物，還請千戶大人幫忙為我們引薦給許同知大人。”
“當(dāng)然沒問題”駱?biāo)脊щS即看向胡祥叮囑道：“你們一行人進浙江會館目標(biāo)太大了，都引起我們錦衣衛(wèi)注意了，豈會逃過東廠番子的目光，東廠番子說不定在查探你們來路，你們自己當(dāng)心些，別讓東廠番子知道你們底細。”
“多謝千戶大人提醒”胡祥躬身相謝，隨即吩咐道：“快把西洋特產(chǎn)給千戶大人送到府上去”
“是”兩名隨從護衛(wèi)忙抬著一筐紅薯、辣椒特產(chǎn)出房去
駱?biāo)脊щS即吩咐道：“隨我去見許同知吧”
“多謝千戶大人”胡祥忙帶著六名隨從抬著兩大筐西洋特產(chǎn)跟著駱?biāo)脊聵侨ィb上一輛馬車出浙江會館。
沈惟敬帶著兩名隨從正回浙江會館來，見胡祥帶著劉名隨從跟著一名黑袍男子出去，朝著胡祥微微點頭，胡祥見沈惟敬事辦好了，忙跟著駱?biāo)脊Фァ?br />
錦衣衛(wèi)指揮同知許茂橓府中堂屋中，一身青織金妝花飛魚過肩羅飛魚服的許茂橓看著駱?biāo)脊е榧傲S從抬著兩大籮筐特產(chǎn)進來問道：“可有被人跟蹤？”
駱?biāo)脊СS茂橓稟道：“大人放心，卑職派手下都堵住路口，東廠番子難以跟蹤。”
胡祥帶著六名隨從上前跪拜見禮道：“小人胡祥奉我家主公之命特來拜見同知大人，我家主公派小人為同知大人送來兩筐西洋特產(chǎn)，請同知大人笑納。”
許茂橓看向胡祥深感滿意道：“難得陳游擊有心了，陳游擊本是我錦衣衛(wèi)出身，富貴不相忘錦衣衛(wèi)，我錦衣衛(wèi)自是會將陳游擊當(dāng)做自己人照拂。”
“小人替我家主公謝同知大人照拂”胡祥朝著許茂橓叩拜相謝
“免禮吧”許茂橓問道：“陳游擊派你進京可是有要事？”
胡祥稟道：“我家主公向朝廷奏請浮海征伐倭國一事，不知朝廷為何遲遲沒有批準(zhǔn)，主公派我進京查探，特來拜訪同知大人，送些西洋特產(chǎn)聊表敬意。”
“此事我倒是知曉，如今寧夏叛亂未平，皇上已將陳游擊與浙直總督宋應(yīng)昌等人聯(lián)名上奏渡海征伐倭國奏書留中不發(fā)，讓陳游擊耐心等候吧。”
許茂橓道：“我已派錦衣衛(wèi)前往朝鮮偵知倭國確有出兵征伐朝鮮跡象，也不排除倭國準(zhǔn)備攻打國朝，讓陳游擊做好抗倭準(zhǔn)備，我會向皇上稟明陳游擊抗倭忠心。”
“謝同知大人告知”胡祥隨即道：“我家主公與司禮監(jiān)掌印掌印東廠廠公張誠名下太監(jiān)王忠鬧翻，就怕王忠向皇上進讒言誣陷我家主公。”
許茂橓見胡祥總算是主動提起此事，頗有不滿道：“張誠權(quán)傾宮內(nèi)外，陳游擊何故與他干兒子王忠作對，豈不是自討苦吃。
張誠一向是睚眥必報，豈會不在皇上面前進讒言，好在皇上看在陳游擊忠勇可嘉，并未下旨降罪，讓陳游擊好自為之吧，最好安分些，別惹出大事來。”
“是，謝同知大人提醒。”胡祥也聽出許茂橓懼怕權(quán)勢滔天的張誠
張誠不似張鯨那般明目張膽為非作歹，而是靠著手下一幫爪牙干兒子蕭玉、王忠等人為禍坑人錢財。張誠很有文化，流氓不可怕，就怕流氓有文化，偏偏張誠就是屬于文化流氓。
張誠每每向皇帝朱翊鈞規(guī)諫，引經(jīng)據(jù)典，或暗地譏罵，無所顧忌，自以為查抄張居正家產(chǎn)有功，皇帝也會對他忌憚三分，儼然以馮保第二自居。
沈一貫連夜前往首輔趙志皋府中拜訪，趙志皋看向深夜來訪的沈一貫一臉疑惑問道：“龍江沈一貫字肩吾，號龍江有何要事？”
“稟元輔，張誠干兒子王忠向東番游擊陳瀚索要五萬兩白銀，陳瀚自是不肯，與王忠鬧翻，擔(dān)心被王忠進讒言誣陷，派使者進貢皇上白銀兩萬兩及各種貴重貢品，使者擔(dān)心被張誠知曉，因此托下官向元輔稟明此事，希望元輔向皇上稟明進貢之事。”
趙志皋深感驚訝道：“竟有此事”
“下官得知此事也深感震驚”沈一貫提醒道：“下官得知東番游擊陳瀚也是吾浙人，陳瀚剛為國朝剿滅浙直倭患，使東南沿海海清河晏，有大功于朝，就連皇上都對其頗為看重，元輔何不將其引為己用。”
趙志皋暫任首輔，有王家屏前車之鑒，趙志皋對皇帝朱翊鈞的旨意無條件服從，迅速調(diào)兵遣將前往寧夏平叛，皇帝朱翊鈞也很滿意臨時首輔趙志皋。
沈一貫言外之意是建議趙志皋拉攏浙江籍文武保住首輔位置，都快古稀之年趙志皋一向性格柔和而懦弱，守成有余，進取嚴重不足。
“陳瀚忠勇可嘉，為國朝蕩平東南倭寇，老夫也甚是欣賞。”趙志皋夸贊一番后看向沈：“好吧，老夫答應(yīng)代陳瀚向皇上稟明進貢之事。”
趙志皋提醒道：“張誠權(quán)勢滔天，深得皇上寵信。龍江回去告訴陳瀚使者最好不要借進貢生出事來，恐難以收場。”
“下官遵命”沈一貫躬身領(lǐng)命告退：“下官告退”
胡祥立即搬出浙江會館，住進宣武門外的福建會館，與沈惟敬一明一暗賄賂朝廷重臣，為主公陳瀚建立人脈關(guān)系網(wǎng)。給趙志皋府上送去了兩大筐西洋特產(chǎn)，夾帶著賄賂白銀兩千兩，趙志皋自是也欣然笑納陳瀚的賄賂。
趙志皋次日向皇帝朱翊鈞上奏東番游擊將軍陳瀚派使者進貢之事，朱翊鈞命禮部官員接待陳瀚派來的進貢使者沈惟敬，張誠原本還想繼續(xù)勒索陳瀚，見陳瀚通過首輔趙志皋直達天聽，太監(jiān)愛財，斷人錢財如同殺人父母，張誠更是對陳瀚恨之入骨。
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