每一名匠戶都是寶貝疙瘩，李國(guó)棟決定親自帶騎兵護(hù)送匠戶回沙背溝城寨。
也就在他準(zhǔn)備動(dòng)身之前，卻聽(tīng)到一個(gè)消息：王自用死了！死因是被自己的一枚彈丸擊中了肩膀，以流賊的醫(yī)療技術(shù)，被鉛彈擊中肩膀根本無(wú)藥可救。王自用回去之后不久就傷口發(fā)炎，發(fā)高燒不止，五日之后一命嗚呼。
“此事可靠嗎？”曹變蛟有些不相信這個(gè)事實(shí)。
李國(guó)棟微微皺起眉頭思索片刻，方才回道：“若是我那一銃擊中了他，只要打中了，他必死無(wú)疑。最怕的就是賊首沒(méi)有中彈，搞個(gè)炸死來(lái)騙我們出兵，然后給我們一個(gè)埋伏。所以此事還需謹(jǐn)慎。”
三日之后，這件事得到證實(shí)，明軍探子去了吉州城內(nèi)，證實(shí)了王自用確實(shí)死了，闖王高迎祥被推舉為新的流賊盟主。另外探子還刺探回一個(gè)新的消息：高迎祥的外甥李自成帶著數(shù)萬(wàn)賊寇來(lái)到吉州投奔了他，同去投奔的還有李自成的侄兒，號(hào)稱一只虎的李錦等人。
“只可惜了，未能取到賊寇首級(jí)。大伯去慶陽(yáng)追殺混天猴獨(dú)行狼一伙賊寇了，也不知戰(zhàn)況如何。等大伯回來(lái)，我們可以發(fā)兵剿滅賊寇。”曹變蛟遺憾的說(shuō)道。
“曹大哥，我得先回一趟塞外，把匠戶送出去，兄弟我的城寨和作坊都在塞外。”李國(guó)棟并沒(méi)有接曹變蛟的話茬，而是話題一轉(zhuǎn)。
曹變蛟疑惑的問(wèn)道：“兄弟你既然決定在山西屯軍，為何不把人都召回山西？這樣?xùn)|一處西一處的，人力兵力都分散了，兵力集結(jié)不便，打造兵器還要長(zhǎng)途運(yùn)輸，糧草也許分散運(yùn)輸，多有不便，還不如讓弟兄們都回來(lái)吧。兄弟你怕不會(huì)是擔(dān)心朝官吧？怕他個(gè)鳥(niǎo)！只要我們手里有兵，朝廷要剿賊，要對(duì)付建奴，還不是要靠我們？”
李國(guó)棟其實(shí)這時(shí)候也是十分矛盾，他想過(guò)把人力兵力都收縮回關(guān)內(nèi)，既能集結(jié)兵力，又能減少運(yùn)輸壓力，而且收縮回關(guān)內(nèi)總比塞外安全。但是這時(shí)候還不能放棄塞外據(jù)點(diǎn)，接下來(lái)皇太極要出兵征討林丹汗，自己不能不利用蒙古人給后金制造一些麻煩。而且自己還把一位好兄弟送去土默特當(dāng)臥底了，去了就是死士。若是現(xiàn)在全部收縮了，之前一些布局不就是白白布局了？
還有另外一個(gè)原因，就是李國(guó)棟也不愿意把太多的精力用來(lái)對(duì)付流賊，剿賊只是為了壯大自己，要做到這一點(diǎn)，留下曹磊一人就夠了。自己帶著主力去對(duì)付后金，那才是最兇惡的敵人。若是不能借助蒙古人的手牽制住后金，皇太極還會(huì)第三次、第四次入寇，大明官兵又被迫調(diào)去京城勤王，那才給了流賊喘息的機(jī)會(huì)。
想到這里，李國(guó)棟回道：“兄弟我暫時(shí)還不能放棄塞外城寨，建奴眼看著就要征服蒙古人了，若是讓建奴順利征服了蒙古人，對(duì)大明是最大的威脅。建奴的重騎若是同蒙古人的輕騎配合，就很難對(duì)付了。我在塞外有布局，等處理了這些事就放棄外面的城寨回來(lái)。”
李國(guó)棟把善于管理內(nèi)部事務(wù)的曹磊留下來(lái)，負(fù)責(zé)屯軍，配合曹文詔剿匪，自己帶上韓大山、何興兩員戰(zhàn)將，率領(lǐng)一千騎兵和四百騎馬火器兵，護(hù)送一百八十三名匠戶和一千流民出塞。
離開(kāi)襄陵北上，這支軍隊(duì)在山西境內(nèi)暢通無(wú)阻，于崇禎四年九月由殺胡口出塞，回到沙背溝城寨。
在此期間，大凌河之戰(zhàn)正在進(jìn)行之中。李國(guó)棟這次出塞，還有件重要的事情，就是說(shuō)服林丹汗提前兩個(gè)月向科爾沁出兵。
李國(guó)棟回到關(guān)內(nèi)剿賊六個(gè)多月，他留在沙背溝的十三名匠戶又打造出了一百六十桿新式鳥(niǎo)銃。畢竟人數(shù)少，打造鳥(niǎo)銃速度太慢，一名匠戶一個(gè)月只能造兩桿精良鳥(niǎo)銃。
現(xiàn)在多了九十一名鐵匠，每個(gè)月就能打造出兩百桿鳥(niǎo)銃，速度明顯提升了近十倍。回到沙背溝城寨之后，李國(guó)棟立即讓新加入的匠戶投入到生產(chǎn)之中。而木匠來(lái)到沙背溝也不是白白吃飯的，有了木匠配合制造護(hù)木和槍托，鐵匠就只需要專心打造銃管和配件。李國(guó)棟對(duì)一百零四名鐵匠進(jìn)行了分工，一百名鐵匠專門(mén)打造銃管，其余的四人專門(mén)負(fù)責(zé)打造配件和銃箍，木匠負(fù)責(zé)制造護(hù)木和槍托，最后組裝起來(lái)。
留在沙背溝的唐沖和鄔福貴來(lái)找李國(guó)棟，向他稟報(bào)：“將軍，夏季的時(shí)候冬小麥豐收了，收成了兩千多石。粟米和高粱已經(jīng)種下去了，再過(guò)一個(gè)月即可收成。另外，我們的商隊(duì)也回來(lái)過(guò)一次，送來(lái)一千石稻米。趙峰他們還去了一趟歸化城，換回兩千多匹上好戰(zhàn)馬，這一轉(zhuǎn)手賣(mài)出去，就是六萬(wàn)多兩銀子啊。”
“你們?nèi)?zhǔn)備一下足夠兩千人馬四個(gè)月的干糧和草料，我們馬上就要出征了。”李國(guó)棟交代唐沖和鄔福貴兩人道。
鄔福貴驚道：“將軍，您本來(lái)八月十五要大婚，這已經(jīng)晚了一個(gè)月了，難道還要拖到什么時(shí)候？秀英可是等得望穿秋水呢。”
“再推遲幾個(gè)月吧，等新年再完婚。畢竟國(guó)事要緊，兒女私情可以先放一邊。”李國(guó)棟是心里著急，急的自然不是自己的婚事，而是大陵之戰(zhàn)還有兩個(gè)月就要結(jié)束了，若是等到皇太極招降了祖大壽之后，林丹汗才去攻打科爾沁部，那就晚了。
這次林丹汗去打科爾沁部，李國(guó)棟肯定是要跟著去“幫助”林丹汗。夜間襲擊科爾沁大營(yíng)之類(lèi)的，都是李國(guó)棟的拿手好戲。
李國(guó)棟去見(jiàn)了何秀英，向她致歉：“娘子，原本定好的，八月十五完婚，可惜我在山西剿賊回不來(lái)。這次回來(lái)了，又要去打韃子了，只能拖到新年才能完婚。夫君有愧于娘子啊，望娘子能諒解。”
“夫君，國(guó)事為重，只要夫君以后對(duì)奴好，奴心里就很高興了。”何秀英眼睛有些發(fā)紅，但想到自己的夫君是頂天立地的大英雄，她心里又覺(jué)得寬慰。
李國(guó)棟又把這件事向何母告知，何母倒也諒解，反正都已經(jīng)拖了一個(gè)月了，再拖上幾個(gè)月又有什么，都已經(jīng)交換了生辰八字，已經(jīng)訂婚了，這個(gè)金龜婿是跑不掉的。她可以感覺(jué)得出來(lái)，今后這位女婿必然能拜將封侯。
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