已經是崇禎年三月份了，沙背溝城寨，李國棟一直沒等到大德旺商隊到來，不過等來了崇禎的詔書和送去漠北三部、察哈爾、土默特的國書。崇禎準備派往漠北蒙古的使者是一名崇禎七年的新進士，名叫朱永佑，此人雖是一名七品主事，但李國棟卻知道，未來他有個出名的學生，名叫朱舜水，而且朱永佑本身也是抗清英雄，他有個好朋友叫張煌言。朱永佑抗清失敗，全家壯烈殉國。

    李國棟問了朱永佑的隨從之后，才知道朝中沒有官員愿意出使漠北蒙古，上次使團遇襲一事，令那些只會嘴炮的文官都嚇破了膽，金榜題名，千里當官是為了錢財的，可不是為了送命的啊。

    明知道出使漠北回來就是大功一樁，可是也得有命回來才行。

    都沒有人趕去，朱永佑自告奮勇站出來，表示自己愿意出使漠北蒙古。

    “朱主事真乃英雄也！出使漠北蒙古如此兇險，朱主事自告奮勇，實在是令某佩服！”李國棟得知了事情經過，贊揚道。

    朱永佑連忙回道：“哪里敢比李將軍！李將軍出身塞外，卻不忘報國！真乃我大明忠良之輩啊！”

    大德旺商號一直沒有來，王全也來不及送出信，李國棟知道肯定是遭到了什么麻煩事，或許是流賊攻打城寨了。

    “王掌柜不會在路上被流賊劫了吧？”何興擔心的問了句。

    “不會，如今大德旺商號已經走水路了，賊寇雖勢大，水上卻不行。只好商隊走水路北上，賊人便無可奈何。我所擔心的就是他們的老窩被賊寇攻打了。”

    韓大山問道：“不知道王掌柜能否守得住？”

    “守住不成問題，王全兄弟深得我守城之法真傳，斗湖城寨經過幾年經營，固若金湯，賊人死再多人也攻不下，只能圍困。不過大明使者既然已經來了，我們就得走了，各位弟兄們去準備一下，既然商隊不能來，我們也得帶上貨物出行。”

    何興、韓大山等人去分頭準備貨物了，這一次，李國棟的騎兵兼職商隊，將會攜帶糧食、食鹽、布匹和茶葉去漠北蒙古。先去漠北，把糧食、布匹和部分食鹽、茶葉賣給漠北三部，歡迎金銀和牛羊戰馬，回來途中，再去歸化城，把剩下的食鹽和茶葉賣給土默特人。雖然土默特自己種植糧食，可是他們不產鹽和茶葉，還是需要通過商隊獲得。

    李國棟安插在土默特部的內線李宏，每隔一段時間都會送來情報。前不久才送來一次歸化城的情報：岳托回遼東之后還未到歸化。

    根據自己前世的歷史知識，李國棟也知道，后金已經兩次入寇，第三次入寇是一六三六年也就是崇禎九年入寇，若是按照原本的歷史進程，崇禎年后金不會入寇。但他也擔心，后金第二次入寇損兵折將，收獲甚微，不知道有沒有可能會為了彌補第二次入寇的損失而提前入寇？畢竟這時候歷史已經發生了重大變化，后面的發展趨勢，已經是李國棟沒辦法左右了。

    李國棟帶上何興和韓大山兩員大將，帶著兩千騎兵和兩百騎炮兵出使漠北，這支騎兵一人三馬，炮隊攜帶六門六磅野戰炮和兩門十二磅榴彈炮，每輛炮車以四匹馬牽引。另外臨時編了兩千民壯，攜帶兩千匹駑馬和騾子，負責趕車，跟隨騎兵一起行動。這兩千民壯，每個人都配備上步兵鎧甲，一共裝備了一千桿鳥銃，一百桿九頭鳥火銃，門百斤佛郎機和門虎蹲炮，兩千民壯充當火器兵使用。

    張煒和唐沖等將領留守老家，兩千步兵留下守城，李國棟還令人從襄陵調遣了三千屯軍來沙背溝協助防御。

    崇禎年三月，氣候轉暖，冰雪消融。雖是小冰河期，但農歷三月份已經沒那么冷了，草原上長出了綠色的嫩芽，土默特部河套的漢人牧奴開始了春耕。

    還未到收成的季節，岳托是不會來歸化的。不過李國棟要小心的是岳托安插在歸化城的眼線古祿格和杭高等人，所以他決定回來的時候再去土默特部，那樣等岳托得到眼線匯報，再趕來歸化城，使團早就回大明了，岳托來不及趕上。

    看著行軍中的隊伍，朱永佑感嘆道：“李將軍的鐵騎真乃強軍啊！如此陣勢，不輸給關寧鐵騎，只在關寧鐵騎之上！”

    大軍沿著黃河南岸一路往西，朱永佑發現走的線路不對，于是問道：“李將軍，我們去漠北，應當是往北才是，為何卻在山西境內一路往西？”

    “正是為了避開歸化城，我們從歸化西面走。”李國棟回道。

    “為何要避開歸化城？”

    “歸化城內有建奴細作！倘若我們不避開，哪怕是從河套一帶路過，我們的行蹤都有可能暴露給建奴！一旦建奴得知我大明使者出使漠北蒙古，勢必派兵來攔截。若是我們避開歸化城，繞道去漠北，等回大明的時候，再去歸化，到時候即便是建奴得知消息，我們早就回大明了，他們就追不上我們。”

    “既然是繞路，為何將軍還興師動眾，出動如此兵力出使漠北？”

    “以防萬一，倘若通往漠北草原上有建奴騎兵，我們人多，可以同他們一戰。”

    使團大軍從河曲一帶渡過黃河，進入赤地千里荒無人煙的陜西境內。放眼望去，四周圍連山都是光禿禿的，黃土地干枯開裂，和幾個月前李國棟出使青海察哈爾部路過時見到的場景一模一樣。

    抵達一處廢棄的村子，使團隊伍安營扎寨。

    看著遍地白骨，朱永佑痛心疾首：“沒想到陜西境內，已經被禍害成這樣子了。天災，這更甚于天災啊！”

    “朱主事乃江南人士，這天災可沒有影響到江南，江南一片歌舞升平的景象，朱主事又哪里知道陜西軍戶百姓逃往，沒有了生路的百姓只好從賊。賊寇所過之處寸草不生，百姓都被禍害完了，朝廷剿賊，卻越剿越多，皆因朝廷沒有銀子安撫百姓。可是江南士紳，卻一毛不拔，不肯為國分憂，給朝廷捐助銀子安撫百姓。”李國棟道。

    “李將軍，此非本官能力所及啊。”朱永佑也是江南士紳，被李國棟說得臉紅。

    大軍一路往西行走，穿過了已經廢棄的榆林衛，又繼續往西行走，直到即將抵達黃河往北拐彎之處，才改成往北行走。

    入夜，大軍安營扎寨。旅途勞頓的朱永佑感嘆道：“李將軍未免也太小心謹慎了吧？建奴的眼線還能到這里？”

    李國棟道：“何止到這里？我去了西海察哈爾部都能遇上建奴！皇太極企圖蠶食大明，他要一次次入寇給大明放血，令大明無力剿滅流賊，最終達到他竊取中原的目的！要做到這些事，他們必須控制整個草原！”

    “難道建奴不是每次入寇劫掠一番，便出關去了？”

    “是不錯，劫掠大明，一方面是為了給他們自己提供糧食人口，另外一方面，是為了破壞我軍剿賊計劃。所以說，虜酋皇太極野心很大啊。”5

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