已經(jīng)是崇禎年三月份了，沙背溝城寨，李國(guó)棟一直沒(méi)等到大德旺商隊(duì)到來(lái)，不過(guò)等來(lái)了崇禎的詔書和送去漠北三部、察哈爾、土默特的國(guó)書。崇禎準(zhǔn)備派往漠北蒙古的使者是一名崇禎七年的新進(jìn)士，名叫朱永佑，此人雖是一名七品主事，但李國(guó)棟卻知道，未來(lái)他有個(gè)出名的學(xué)生，名叫朱舜水，而且朱永佑本身也是抗清英雄，他有個(gè)好朋友叫張煌言。朱永佑抗清失敗，全家壯烈殉國(guó)。
李國(guó)棟問(wèn)了朱永佑的隨從之后，才知道朝中沒(méi)有官員愿意出使漠北蒙古，上次使團(tuán)遇襲一事，令那些只會(huì)嘴炮的文官都嚇破了膽，金榜題名，千里當(dāng)官是為了錢財(cái)?shù)模刹皇菫榱怂兔陌 ?br />
明知道出使漠北回來(lái)就是大功一樁，可是也得有命回來(lái)才行。
都沒(méi)有人趕去，朱永佑自告奮勇站出來(lái)，表示自己愿意出使漠北蒙古。
“朱主事真乃英雄也！出使漠北蒙古如此兇險(xiǎn)，朱主事自告奮勇，實(shí)在是令某佩服！”李國(guó)棟得知了事情經(jīng)過(guò)，贊揚(yáng)道。
朱永佑連忙回道：“哪里敢比李將軍！李將軍出身塞外，卻不忘報(bào)國(guó)！真乃我大明忠良之輩啊！”
大德旺商號(hào)一直沒(méi)有來(lái)，王全也來(lái)不及送出信，李國(guó)棟知道肯定是遭到了什么麻煩事，或許是流賊攻打城寨了。
“王掌柜不會(huì)在路上被流賊劫了吧？”何興擔(dān)心的問(wèn)了句。
“不會(huì)，如今大德旺商號(hào)已經(jīng)走水路了，賊寇雖勢(shì)大，水上卻不行。只好商隊(duì)走水路北上，賊人便無(wú)可奈何。我所擔(dān)心的就是他們的老窩被賊寇攻打了。”
韓大山問(wèn)道：“不知道王掌柜能否守得住？”
“守住不成問(wèn)題，王全兄弟深得我守城之法真?zhèn)鳎泛钦?jīng)過(guò)幾年經(jīng)營(yíng)，固若金湯，賊人死再多人也攻不下，只能圍困。不過(guò)大明使者既然已經(jīng)來(lái)了，我們就得走了，各位弟兄們?nèi)?zhǔn)備一下，既然商隊(duì)不能來(lái)，我們也得帶上貨物出行。”
何興、韓大山等人去分頭準(zhǔn)備貨物了，這一次，李國(guó)棟的騎兵兼職商隊(duì)，將會(huì)攜帶糧食、食鹽、布匹和茶葉去漠北蒙古。先去漠北，把糧食、布匹和部分食鹽、茶葉賣給漠北三部，歡迎金銀和牛羊戰(zhàn)馬，回來(lái)途中，再去歸化城，把剩下的食鹽和茶葉賣給土默特人。雖然土默特自己種植糧食，可是他們不產(chǎn)鹽和茶葉，還是需要通過(guò)商隊(duì)獲得。
李國(guó)棟安插在土默特部的內(nèi)線李宏，每隔一段時(shí)間都會(huì)送來(lái)情報(bào)。前不久才送來(lái)一次歸化城的情報(bào)：岳托回遼東之后還未到歸化。
根據(jù)自己前世的歷史知識(shí)，李國(guó)棟也知道，后金已經(jīng)兩次入寇，第三次入寇是一六三六年也就是崇禎九年入寇，若是按照原本的歷史進(jìn)程，崇禎年后金不會(huì)入寇。但他也擔(dān)心，后金第二次入寇損兵折將，收獲甚微，不知道有沒(méi)有可能會(huì)為了彌補(bǔ)第二次入寇的損失而提前入寇？畢竟這時(shí)候歷史已經(jīng)發(fā)生了重大變化，后面的發(fā)展趨勢(shì)，已經(jīng)是李國(guó)棟沒(méi)辦法左右了。
李國(guó)棟帶上何興和韓大山兩員大將，帶著兩千騎兵和兩百騎炮兵出使漠北，這支騎兵一人三馬，炮隊(duì)攜帶六門六磅野戰(zhàn)炮和兩門十二磅榴彈炮，每輛炮車以四匹馬牽引。另外臨時(shí)編了兩千民壯，攜帶兩千匹駑馬和騾子，負(fù)責(zé)趕車，跟隨騎兵一起行動(dòng)。這兩千民壯，每個(gè)人都配備上步兵鎧甲，一共裝備了一千桿鳥銃，一百桿九頭鳥火銃，門百斤佛郎機(jī)和門虎蹲炮，兩千民壯充當(dāng)火器兵使用。
張煒和唐沖等將領(lǐng)留守老家，兩千步兵留下守城，李國(guó)棟還令人從襄陵調(diào)遣了三千屯軍來(lái)沙背溝協(xié)助防御。
崇禎年三月，氣候轉(zhuǎn)暖，冰雪消融。雖是小冰河期，但農(nóng)歷三月份已經(jīng)沒(méi)那么冷了，草原上長(zhǎng)出了綠色的嫩芽，土默特部河套的漢人牧奴開始了春耕。
還未到收成的季節(jié)，岳托是不會(huì)來(lái)歸化的。不過(guò)李國(guó)棟要小心的是岳托安插在歸化城的眼線古祿格和杭高等人，所以他決定回來(lái)的時(shí)候再去土默特部，那樣等岳托得到眼線匯報(bào)，再趕來(lái)歸化城，使團(tuán)早就回大明了，岳托來(lái)不及趕上。
看著行軍中的隊(duì)伍，朱永佑感嘆道：“李將軍的鐵騎真乃強(qiáng)軍啊！如此陣勢(shì)，不輸給關(guān)寧鐵騎，只在關(guān)寧鐵騎之上！”
大軍沿著黃河南岸一路往西，朱永佑發(fā)現(xiàn)走的線路不對(duì)，于是問(wèn)道：“李將軍，我們?nèi)ツ保瑧?yīng)當(dāng)是往北才是，為何卻在山西境內(nèi)一路往西？”
“正是為了避開歸化城，我們從歸化西面走。”李國(guó)棟回道。
“為何要避開歸化城？”
“歸化城內(nèi)有建奴細(xì)作！倘若我們不避開，哪怕是從河套一帶路過(guò)，我們的行蹤都有可能暴露給建奴！一旦建奴得知我大明使者出使漠北蒙古，勢(shì)必派兵來(lái)攔截。若是我們避開歸化城，繞道去漠北，等回大明的時(shí)候，再去歸化，到時(shí)候即便是建奴得知消息，我們?cè)缇突卮竺髁耍麄兙妥凡簧衔覀儭！?br />
“既然是繞路，為何將軍還興師動(dòng)眾，出動(dòng)如此兵力出使漠北？”
“以防萬(wàn)一，倘若通往漠北草原上有建奴騎兵，我們?nèi)硕啵梢酝麄円粦?zhàn)。”
使團(tuán)大軍從河曲一帶渡過(guò)黃河，進(jìn)入赤地千里荒無(wú)人煙的陜西境內(nèi)。放眼望去，四周圍連山都是光禿禿的，黃土地干枯開裂，和幾個(gè)月前李國(guó)棟出使青海察哈爾部路過(guò)時(shí)見(jiàn)到的場(chǎng)景一模一樣。
抵達(dá)一處廢棄的村子，使團(tuán)隊(duì)伍安營(yíng)扎寨。
看著遍地白骨，朱永佑痛心疾首：“沒(méi)想到陜西境內(nèi)，已經(jīng)被禍害成這樣子了。天災(zāi)，這更甚于天災(zāi)啊！”
“朱主事乃江南人士，這天災(zāi)可沒(méi)有影響到江南，江南一片歌舞升平的景象，朱主事又哪里知道陜西軍戶百姓逃往，沒(méi)有了生路的百姓只好從賊。賊寇所過(guò)之處寸草不生，百姓都被禍害完了，朝廷剿賊，卻越剿越多，皆因朝廷沒(méi)有銀子安撫百姓。可是江南士紳，卻一毛不拔，不肯為國(guó)分憂，給朝廷捐助銀子安撫百姓。”李國(guó)棟道。
“李將軍，此非本官能力所及啊。”朱永佑也是江南士紳，被李國(guó)棟說(shuō)得臉紅。
大軍一路往西行走，穿過(guò)了已經(jīng)廢棄的榆林衛(wèi)，又繼續(xù)往西行走，直到即將抵達(dá)黃河往北拐彎之處，才改成往北行走。
入夜，大軍安營(yíng)扎寨。旅途勞頓的朱永佑感嘆道：“李將軍未免也太小心謹(jǐn)慎了吧？建奴的眼線還能到這里？”
李國(guó)棟道：“何止到這里？我去了西海察哈爾部都能遇上建奴！皇太極企圖蠶食大明，他要一次次入寇給大明放血，令大明無(wú)力剿滅流賊，最終達(dá)到他竊取中原的目的！要做到這些事，他們必須控制整個(gè)草原！”
“難道建奴不是每次入寇劫掠一番，便出關(guān)去了？”
“是不錯(cuò)，劫掠大明，一方面是為了給他們自己提供糧食人口，另外一方面，是為了破壞我軍剿賊計(jì)劃。所以說(shuō)，虜酋皇太極野心很大啊。”5
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