劉賢退兵，魏延、馬超都心有不甘。不過(guò)馬超新得兩縣之地，準(zhǔn)備依靠劉賢調(diào)撥的錢糧招兵買馬，擴(kuò)充實(shí)力，待兵馬訓(xùn)練成熟之后，再擇機(jī)自行東進(jìn)。
而魏延則是覺得自己在這一次東進(jìn)作戰(zhàn)之中并未立下多少功勞，因此牢騷滿腹，想要繼續(xù)打下去。劉賢得知之后，親筆寫了封信，告訴他東征并未結(jié)束，待穩(wěn)固了北線之后，荊州機(jī)動(dòng)兵力乘船東下，一兩日之內(nèi)便能到達(dá)蘄春，到時(shí)自然有魏延立功的機(jī)會(huì)。
魏延看了書信，這才安心。
卻說(shuō)曹操在鄴城，得知趙咨帶著孫權(quán)的親筆書信再次到來(lái)，并承諾送孫登為質(zhì)子。曹操聞?dòng)嵵螅挥审@訝地對(duì)眾文武道：“看來(lái)孫權(quán)果然是撐不住了！我軍數(shù)次南征，皆拿孫權(quán)無(wú)可奈何。劉賢卻能連勝孫權(quán)，以此觀之，劉賢的威脅卻比孫權(quán)更大啊！”
賈詡沉吟片刻，道：“根據(jù)探子回報(bào)，孫權(quán)的確是連戰(zhàn)連敗，損兵折將極多。我們?cè)驹O(shè)想的二虎相爭(zhēng)只怕是太樂觀了，如今看來(lái)他兩家倒像是虎狼斗，劉賢是虎，孫權(quán)是狼，狼雖兇猛，但論爪牙之利，卻始終比不上老虎。”
劉曄道：“不然，若說(shuō)劉賢是一頭猛虎，那么孫權(quán)怎么也該算是條水中蛟龍。江東最強(qiáng)悍的三萬(wàn)兵馬目前還在益州，孫權(quán)無(wú)法集中起全部力量應(yīng)對(duì)劉賢，因此才會(huì)節(jié)節(jié)敗退。或許經(jīng)此一敗，孫權(quán)將會(huì)調(diào)回益州的魯肅大軍也不一定。”
賈詡眼中精光一閃，道：“若是如此，益州必將被劉備所得。這卻對(duì)我們的西進(jìn)戰(zhàn)略不利！魏公何不命駐守南陽(yáng)的各路兵馬作勢(shì)南下，牽制一下劉賢。也好讓孫權(quán)能夠喘息一下。”
劉曄聞言笑了笑，道：“此言有理！要令他兩家持續(xù)斗下去，我軍好長(zhǎng)久地坐收漁利，其要訣便是誰(shuí)強(qiáng)打誰(shuí)。兩家若是誰(shuí)也吞并不了誰(shuí)，便都將在曠日持久的大戰(zhàn)之中一起衰落下去。如今既然是劉賢占了上風(fēng)，那么出兵敲打一下他自然是理所應(yīng)當(dāng)?shù)摹！?br />
坐在下首的司馬懿看著正在討論的賈詡、劉曄，再看看坐在一旁的程昱、蔣濟(jì)、鐘繇、董昭、毛玠、桓階、陳群、胡質(zhì)等人，隨即轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)鷹視狼顧的眼睛，不著痕跡地低下了頭。
就聽曹操點(diǎn)頭道：“既然如此，就令曹仁、于禁、田豫、賈信、鄧展、常雕、諸葛虔等人調(diào)動(dòng)兵馬，作勢(shì)南下。再命滿寵領(lǐng)兵窺視武陽(yáng)關(guān)，夏侯惇領(lǐng)兵于許都南郊演武，以震懾劉賢。”
曹軍頻繁調(diào)動(dòng)，黃忠查知消息，速報(bào)劉賢、龐統(tǒng)，使得劉賢下定了最終撤軍的決心。
等到龐統(tǒng)領(lǐng)兵星夜兼程趕到襄陽(yáng)時(shí)，曹仁、于禁得知?jiǎng)①t、龐統(tǒng)回軍，也各自退兵安守城寨，北線因此安定。
卻說(shuō)劉賢回到江陵，見了幼子，只覺粉雕玉琢，十分可愛，當(dāng)下取名為劉繼，在家逗弄了一陣孩子，劉賢擔(dān)心襄陽(yáng)局勢(shì)，正欲領(lǐng)兵趕赴襄陽(yáng)，就聽龐統(tǒng)傳來(lái)書信，說(shuō)曹仁、于禁等人已經(jīng)退兵。劉賢這才長(zhǎng)松了口氣，于是安心留在江陵享受天倫之樂。
這日，習(xí)竺從荊南回來(lái)，興沖沖地對(duì)劉賢稟告道：“啟稟主公，我奉命督造軍械，支援東征大軍，并無(wú)違誤，今特向主公交令。除東征所需之外，我還另督造了一千具連弩，三十萬(wàn)支弩矢，以及三百口上等寶刀。”
說(shuō)著，習(xí)竺從腰間取下一柄刀來(lái)，雙手奉與劉賢道：“主公請(qǐng)看，這把刀就是其中一柄。工匠將精鐵反復(fù)折疊打造了三十次，又有良匠親自淬火，刀身流暢堅(jiān)韌，刀刃鋒利無(wú)比。我親手試過(guò)，此刀奮力劈砍之下，能夠劈開鎖子甲，并對(duì)扎甲造成不小的損傷，實(shí)乃戰(zhàn)場(chǎng)利器。”
劉賢聞言，驚訝不已。要知道破甲以刺擊為主，其次是鈍擊。刀這種劈砍兵器面對(duì)皮甲或者布甲還好，面對(duì)鐵甲的時(shí)候破甲能力其實(shí)并不算強(qiáng)。如今能夠批量生產(chǎn)出能夠砍開鎖子甲的繯首刀，這卻讓劉賢有些喜出望外。
當(dāng)下劉賢抽出刀來(lái)細(xì)細(xì)觀看，這是一柄直刀，刀長(zhǎng)四尺二寸，刃薄背厚，刀身上因反復(fù)鍛打而自然形成了許多花紋，刀刃顏色雪白之中泛著藍(lán)光，顯示淬火技術(shù)不凡。劉賢單手握住刀柄，奮力劈了一下，感覺用的十分順手，整把刀的重心掌握的非常好。
劉賢不由點(diǎn)了點(diǎn)頭，取了一副鎖子甲穿在木樁上，隨后奮力一劈，只聽一陣刺耳的嚓拉聲，劉賢感覺刀尖雖然被阻了一下，但仍舊劈開了鎖子甲，砍進(jìn)了木樁之中。
當(dāng)下收了刀，上前查看，果見那鎖子甲被劈開了三寸長(zhǎng)的一道口子，而堅(jiān)硬的木樁上也留下了一道近二寸深的刀痕。如此深的傷口，若是傷到胸腹要害的話，就算不當(dāng)場(chǎng)致命，也會(huì)重傷，從而失去戰(zhàn)斗力。
當(dāng)下劉賢大喜，問(wèn)習(xí)竺道：“此刀是如何打造出來(lái)的？”
習(xí)竺道：“主公傳下的高爐煉鐵之法使鐵的質(zhì)量大為提升，我在長(zhǎng)沙又發(fā)現(xiàn)了一個(gè)鑄造刀劍的良匠，其獨(dú)有的淬火技術(shù)天下無(wú)雙，因此才能打造出此等寶刀。”
劉賢訝道：“不知這良匠是誰(shuí)？”
習(xí)竺笑道：“說(shuō)來(lái)主公或許不信，當(dāng)年主公從益州帶回了近千名各類工匠，此人便是其中之一。他姓蒲，名元，世代傳承的鑄刀絕技，到他這一代技藝更加不凡。”
劉賢聽了蒲元這個(gè)名字，頓時(shí)恍然笑道：“原來(lái)是他！不錯(cuò)、不錯(cuò)，既然蒲元有此技藝，可升其官職，就讓他主掌鑄刀之事，今后我軍的戰(zhàn)刀就全交給他打造了。”
習(xí)竺本有為蒲元請(qǐng)功之意，聞言欣然領(lǐng)命。
于是劉賢將新造的連弩一分為二，五百具送到蘄春交給魏延，另外五百具送到武陽(yáng)關(guān)交給傅彤，三十萬(wàn)支弩矢也盡皆發(fā)放到各軍手中。隨后又催促長(zhǎng)沙工坊再加緊打造弩矢，以備下次大戰(zhàn)。
此時(shí)東征的北路和中路都已停戰(zhàn)，但南路的李嚴(yán)、吳碭卻陷入了苦戰(zhàn)之中。孫權(quán)撤回江東之后，分兵把守尋口、湖口、柴桑等要害之地，隨后去信催促朱治、呂岱、賀齊三人盡快進(jìn)兵，奪回宜春，殲滅李嚴(yán)。
于是朱治、呂岱領(lǐng)兵大張旗鼓進(jìn)攻宜春，賀齊卻領(lǐng)精兵二千暗地里繞道廬陵，從小路翻越羅霄山余脈，經(jīng)過(guò)艱難的跋涉行軍，行程近千里繞到宜春之后，奪取了萍鄉(xiāng)，截住了李嚴(yán)、吳碭的退路。
李嚴(yán)正與朱治、呂岱交戰(zhàn)，忽聞后路被斷，頓時(shí)大驚失色。當(dāng)下在宜春城中廣設(shè)旌旗，扎上草人以為疑兵，大軍卻連夜出城往西遁去。一路上拋棄所有輜重，又砍伐樹木，點(diǎn)燃山火，阻塞道路。大軍卻日夜兼程趕到萍鄉(xiāng)。此時(shí)賀齊已經(jīng)當(dāng)?shù)罉?gòu)筑了營(yíng)壘，李嚴(yán)、吳碭、尤泉三人于是領(lǐng)兵輪番上陣，玩命攻擊，激戰(zhàn)兩日，死傷二千余人，同時(shí)也對(duì)賀齊所部造成了極大殺傷，這才終于沖開了一條血路，殺回荊州。
賀齊所部經(jīng)過(guò)連日行軍，又大戰(zhàn)之后士卒疲憊，也再無(wú)力進(jìn)兵，于是南路軍自此也開始了停戰(zhàn)對(duì)峙。
劉賢接到李嚴(yán)傳來(lái)的戰(zhàn)報(bào)，不由嘆了口氣，當(dāng)下封尤泉為中郎將，令李嚴(yán)督領(lǐng)吳碭、尤泉兩部好生把守攸縣，防止朱治、呂岱、賀齊等人進(jìn)攻。
隨后劉賢再次把目光轉(zhuǎn)向了襄樊，盤算著要怎么才能一舉拿下樊城，絕了曹操對(duì)荊州的覬覦之心。
只是日思夜想，并無(wú)良策。當(dāng)下劉賢只得加緊備戰(zhàn)，如此又過(guò)了十?dāng)?shù)日，時(shí)間不知不覺來(lái)到了建安十九年十一月中旬，這日，劉賢正與祝融擊劍為樂，就見南郡太守向朗臉色鐵青地走了進(jìn)來(lái)，劉賢見狀，急忙問(wèn)道：“發(fā)生了何事？為何你臉色如此難看？”
向朗默然良久，這才道：“剛剛接到許都消息，曹操于數(shù)日之前派兵沖入皇宮，將伏皇后抓走，連同皇后所生的二位皇子并伏氏一族滿門老幼二百余口，盡數(shù)斬殺了。”
劉賢聞言，頓時(shí)也沉默了，良久才道：“曹操乃當(dāng)世權(quán)奸，人所共知。平素就常常欺凌天子，如今悍然犯上，殺死皇后、皇子，也并不奇怪！”
向朗咬牙道：“我也知道曹操乃是亂臣賊子，但也實(shí)是沒有想到他竟敢如此胡作非為！今日他敢殺皇后、皇子，說(shuō)不定明天就敢弒君！如此無(wú)法無(wú)天之輩，上天為何不降下神雷，劈死了他去。”
劉賢聞言，有些無(wú)語(yǔ)地看看向朗，良久才道：“天欲令其滅亡，必先叫其瘋狂！曹操此行，必將惹得朝中一干忠心于漢室的老臣大怒。我們可秣馬厲兵，等待時(shí)機(jī)。待到曹操松懈之時(shí)，忠臣義士發(fā)動(dòng)于內(nèi)，我軍再揮師北伐攻打于外，必可一舉掃滅曹操，匡扶漢室。”
向朗聽了這話，這才點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身告辭回去處理郡內(nèi)事務(wù)去了。
如此又過(guò)了十余日，時(shí)間進(jìn)入了建安十九年的十二月十二日。這日，劉賢正在家中逗弄幼子，就見司馬費(fèi)詩(shī)匆匆而來(lái)，手持一封書信對(duì)劉賢道：“主公，這是從南中轉(zhuǎn)送過(guò)來(lái)的益州情報(bào)，還主公拆閱。”
劉賢聞言，接過(guò)書信，看了看蠟封，確認(rèn)完好無(wú)損，這才拆開看視。看完書信之后，劉賢不由面色一變，急忙問(wèn)費(fèi)詩(shī)道：“我記得我們已經(jīng)建立了一條從巴東、巴郡連通益州的情報(bào)路線，近日可有益州的消息從這條線路送達(dá)？”
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