此時(shí)退到新野的曹操看著手中的傷亡戰(zhàn)報(bào)也自禁不住心下滴血，沉默了半晌，將戰(zhàn)報(bào)丟在桌案之上，嘆了口氣，對(duì)肅然站在下首的文武眾將道：“我軍傷亡被俘超過(guò)五萬(wàn)，民夫也損失了三四萬(wàn)人。如此重大的折損，對(duì)我軍來(lái)說(shuō)也是傷筋動(dòng)骨了。想不到時(shí)隔數(shù)年，我竟然又在荊州遭遇到了如同赤壁之戰(zhàn)時(shí)候一般的慘敗！真是可恨、可恨啊！”
于禁、曹休、曹真、賈信、孫觀、司馬朗、董昭、賈逵等人急忙跪伏請(qǐng)罪。曹操見(jiàn)狀，又嘆了口氣，抬手命眾將起來(lái)，道：“此次戰(zhàn)敗，乃天命也，實(shí)是怪不得你們。當(dāng)夜我也看見(jiàn)了，是有火球從天而降，焚燒我軍營(yíng)壘，眾軍驚慌失措，以致大敗，實(shí)非戰(zhàn)之罪！”
此言一出，眾將都暗自松了口氣，就見(jiàn)董昭面色一變，出列道：“此戰(zhàn)之?dāng)。耸侨藶椋⒎翘烀⊙诐h歷經(jīng)四百年，氣數(shù)已終，代漢而立者，必為魏也！魏公豈可因一場(chǎng)小敗，而歸結(jié)于天命？”
曹操沉吟道：“只是天降火球，這個(gè)，眾將士都異口同聲，說(shuō)是劉賢請(qǐng)來(lái)的高祖皇帝神兵，這又何解？”
董昭道：“那火球我也見(jiàn)到了，當(dāng)時(shí)確實(shí)被嚇得魂不附體。然而其中一個(gè)火球正好落在我身邊，我看的十分真切，那并非什么神物，僅只是用竹篾撐起布帛，做成球形，下面用繩索吊起一個(gè)火爐和一個(gè)裝有火油罐的吊籃而已。那劉賢不知用了什么方法，使之能夠飄飛在空中，火爐將吊籃布帛映照的紅彤彤的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，就像是在吞吐煙火，實(shí)則并非鬼怪！”
眾將聞言，疑惑稍減，就聽(tīng)曹真問(wèn)道：“可是這幾樣抖動(dòng)都是尋常之物，劉賢到底是用什么方法使之飛起來(lái)的？”
董昭遲疑一陣，不確定地道：“或許是用投石機(jī)或者重弩將之拋上天的？”
于禁等人斷然道：“不對(duì)！那火球分明是飄在天上，隨風(fēng)而動(dòng)。若是拋投，其速度必定極快，而且也不可能滯留在空中。再者，火球之上分明傳來(lái)了號(hào)角聲和呼喝聲，上面應(yīng)是有人，或者是別的什么存在，否則豈能發(fā)出聲音？”
董昭聞言，也自不知該如何解釋?zhuān)t疑了半晌，這才道：“傳說(shuō)墨家祖師墨子曾經(jīng)造出能飛的木鳥(niǎo)，或許劉賢軍中也有此巧匠，造出了能飛的器物也說(shuō)不定。總之，鬼神之說(shuō)虛無(wú)飄渺，實(shí)在難以令人信服。況且漢室如今土崩瓦解，倘若高祖皇帝真有感應(yīng)，早就該派出神兵，斬殺董卓、袁術(shù)等人，匡扶天下了，何至于等到今日？當(dāng)天下擾攘之際，是魏公橫空出世，順天應(yīng)人，興義兵，誅暴虐，掃除群丑，安定天下，此乃天命自在魏公之明證也。豈有大亂之時(shí)，高祖皇帝神兵不出，反而天下略定之后，卻有神兵出世再次擾亂四方的道理？便有神靈，也該是庇佑魏公，而不是他區(qū)區(qū)劉賢！”
眾將聞言都覺(jué)得有道理，然而不知道劉賢是怎么把火球送上天去的，眾人心中卻始終有些畏懼忌憚。
當(dāng)下曹操?lài)@了口氣，對(duì)劉曄、董昭道：“你二人可窮搜天下能工巧匠，看能否如劉賢一般，制造出能飛上天空的器物。若是能夠做成，那么劉賢所謂的神兵之說(shuō)，自然也就不攻自破了。”
二人當(dāng)即領(lǐng)命。
就聽(tīng)劉曄道：“但如今劉賢大勝，士氣大振，又有天降火球之法，我軍士卒盡皆驚懼，一時(shí)不敢再南下與之交戰(zhàn)，該如何才能解樊城之圍呢？”
曹操聞言，皺眉想了一會(huì)兒，問(wèn)眾將道：“你們有什么看法，都說(shuō)說(shuō)吧。”
蔣濟(jì)沉吟片刻，道：“劉賢有天降火球之法，實(shí)是難解。如今想要南下解樊城之圍恐怕是難了大軍南下必要扎營(yíng)，一旦扎營(yíng)就可能會(huì)再次被火球焚燒！在這種情況下，那一支兵馬還敢南下？”
司馬朗道：“不止如此！劉賢既然能用火球焚燒我軍營(yíng)寨，自然也能將火球降落進(jìn)樊城之中，焚燒全城。只恐再打下去，樊城也不可保啊！”
曹操聞言，頓時(shí)倒吸了口涼氣，霍然起身道：“不是你提醒，我差點(diǎn)忽略了此事！”說(shuō)著，曹操又不無(wú)疑惑地道：“只是劉賢既然能夠焚城，為何卻至今未有施行啊？”
劉曄道：“劉賢一向標(biāo)榜仁義，樊城之中尚有數(shù)萬(wàn)百姓，或許劉賢是不想傷及無(wú)辜，故而未曾焚城！只是他若遲遲無(wú)法破城，卻也難保不會(huì)耐心耗盡，悍然降下火球，焚燒曹仁守城之軍。”
曹操聞言，面色鐵青地點(diǎn)了點(diǎn)頭，遲疑道：“以諸位的意思，是要我軍放棄樊城？”
此言一出，劉曄、蔣濟(jì)、董昭、賈逵、司馬朗、于禁、夏侯?lèi)热硕疾桓艺f(shuō)話。曹操見(jiàn)狀，嘆了一下，道：“你們的意思我都明白了。不過(guò)若我們始終無(wú)法破解劉賢的火球之法。那么今日劉賢攻打樊城，我們就要棄守樊城，明日劉賢攻打新野，我們就要棄守新野，后日劉賢攻打宛城，我們也要棄守宛城。倘若他拿下宛城之后，還不滿足，一路推進(jìn)至許都、鄴城，我們是不是還要放棄城池啊？”
董昭沉默片刻，道：“道理是這個(gè)道理，但是如今劉賢軍中火球極為厲害，我軍無(wú)可抵擋，這也是事實(shí)。在沒(méi)有有效的辦法可以破解之前，暫避鋒芒就是最好的選擇。中原之地，人杰地靈，必能有能工巧匠制造出飛行之物。此外劉賢慣會(huì)招降納叛，我們此次有許多將士被其擒獲，劉賢定會(huì)全力招降。魏公何不遣人南下，假意投降劉賢，就在其軍中打探天降火球之法。”
曹操沉吟道：“這倒是一個(gè)辦法！只是若沒(méi)有一個(gè)重量級(jí)的人物，即便投了劉賢，只怕也接觸不到核心機(jī)密。”
董昭聞言，也自皺眉。
旁邊蔣濟(jì)看了看帳內(nèi)眾將，忍不住道：“安排細(xì)作之事可容下來(lái)再說(shuō)，如今荊州刺史李立，豫州刺史劉威盡皆戰(zhàn)死，將軍、偏、裨、中郎將、校尉等戰(zhàn)死、被俘數(shù)十人，該當(dāng)選立良吏代之才是。”
曹操聞言，思忖了一下，道：“此言甚是！就任命西曹令史王思為豫州刺史，任命掾?qū)俑等簽榍G州刺史。鄧展、田豫、常雕、諸葛虔等人殘余的兵馬暫時(shí)都?xì)w于禁統(tǒng)領(lǐng)。”
說(shuō)著，曹操頓了一下，嘆息道：“中護(hù)軍韓浩曉暢兵機(jī)，當(dāng)年他與棗祗倡議屯田，使我軍不再有缺糧之困，又多有戰(zhàn)功，文武兼?zhèn)洌瑢?shí)乃當(dāng)世良將！今日不幸戰(zhàn)死，誠(chéng)為痛惜！追封為萬(wàn)歲亭侯，增食邑三百戶(hù)，以其子韓榮繼爵。”隨后，曹操點(diǎn)選眾將，命王圖擔(dān)任中護(hù)軍一職。
當(dāng)日散帳，曹操留下董昭、蔣濟(jì)二人密謀，蔣濟(jì)道：“大將田豫、鄧展都是忠義之士，頗有名望，如今雖然被擒，必不肯背反。魏公可派人暗叫二人假意投降劉賢，博取劉賢信任之后，便可趁便打探天降火球之法了。”
曹操沉吟道：“只恐劉賢一時(shí)不會(huì)信任二人，反倒弄巧成拙。”
蔣濟(jì)笑道：“可叫二人只管打聽(tīng)火球之事，其余軍情即便再是緊急也不得傳報(bào)給我軍。如此一來(lái)，任由劉賢如何試探也必定試不出二人真假。只要二人在劉賢軍中站穩(wěn)了腳跟，下一次劉賢使用火球之時(shí)，不管再是多么隱秘，總也會(huì)漏出些馬腳。用心查探之下，想必不難發(fā)現(xiàn)蛛絲馬跡。”
曹操聞言，想了許久，點(diǎn)頭道：“可以一試！”
當(dāng)下曹操招來(lái)夏侯?lèi)鋵讉�(gè)精干細(xì)作安排在軍中，隨后領(lǐng)少量兵馬南下去劉賢軍營(yíng)前挑戰(zhàn)，詐敗一場(chǎng)，將這些細(xì)作送給劉賢俘虜。
一切安排妥當(dāng)，當(dāng)下曹操命眾將整頓殘敗士卒，以宛城為主，前守新野，左右兩邊穰城、湖陽(yáng)為兩翼，朝陽(yáng)、鄧縣為前哨，重新設(shè)立了防線，以便在樊城丟失之后，能以新的防線擋住劉賢北進(jìn)之路。
因費(fèi)盡心機(jī)組建的水軍全不是劉賢麾下精銳水師的對(duì)手。當(dāng)下曹操也絕了與劉賢水上爭(zhēng)勝之心，從中原調(diào)了董超、董衡、呂建、呂昭、薛洪、王琰、張儉七營(yíng)兵馬南下至新野聽(tīng)用。命于禁督領(lǐng)眾軍，一邊建造船只，多少訓(xùn)練些水軍充門(mén)面，命新任荊州刺史傅群征調(diào)民夫，在唐河、白河上栽上木樁，封鎖水道，阻止荊州水軍北上。
如此過(guò)了數(shù)日，忽聽(tīng)劉賢遣人送來(lái)書(shū)信，曹操不由大為驚訝，忙命將信使請(qǐng)進(jìn)來(lái)，得知其僅只是劉賢身邊的親衛(wèi)，曹操眼中失望之色一閃而過(guò)，隨后接過(guò)虎衛(wèi)轉(zhuǎn)呈上來(lái)的書(shū)信，展開(kāi)一看，不由面色一變。
當(dāng)下曹操請(qǐng)信使暫退，轉(zhuǎn)而將書(shū)信遞給麾下文武傳閱，隨后道：“劉賢以火焚樊城相威脅，要我們一個(gè)月內(nèi)撤走曹仁之軍，將樊城完完整整地交給他。諸位以為如何？”
董昭沉吟道：“如今我軍無(wú)法南下增援樊城，所謂外無(wú)必救之兵，則內(nèi)無(wú)必守之城。即便劉賢不放火焚城，單是修筑土山，一兩個(gè)月內(nèi)便能推進(jìn)到樊城城頭之上，到時(shí)候曹仁一軍必定全軍覆沒(méi)，樊城依然會(huì)落入劉賢之手。與其如此，不如同意了劉賢所請(qǐng)，將樊城交給他，換取曹仁一萬(wàn)大軍安然撤退。”
曹操心下還有些遲疑，就聽(tīng)蔣濟(jì)道：“倘若我軍不能探聽(tīng)天降火球之法，則樊城終不可救。倘若我軍能夠探知天降火球之法，日后集合大軍南下復(fù)奪樊城也并不困難。如今樊城已不可保，勉強(qiáng)固守，除了讓曹仁及其麾下一萬(wàn)精銳大軍徒然死傷之外，并無(wú)益處。還請(qǐng)魏公早做決斷！”
本章完
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