雪色的密林里回蕩著嬰孩的啼哭。
忠誠機敏的騎士扈從牽著馬韁在瘋跑，芬妮?羅德尼懷抱嬰孩伏在馬背上，搖搖欲墜。
她騎過馬，但其實并不通曉真正的馬術(shù)，因為她是一個貴族女人，她的家族希望把她培養(yǎng)成一名美麗端莊的淑女，而不是岔開雙腿上上下下的蕩?婦，所以她平時如果想騎馬的話，也不是不可以，不過只能側(cè)騎，作為一名乘客，而不是駕駛者。
現(xiàn)在為了孩子，為了坐得更穩(wěn)當(dāng)一點，她像個男人一樣岔開腿跨坐在馬鞍上，像夾緊佩特?佩羅特的腰一樣夾緊馬腹，以最敏感的部位承受著一輪又一輪的撞擊。
只要能讓懷里的小東西活下去，她什么都無所謂，可盡管如此，每一次的顛簸，她都好像要摔下來一樣。
巴迪?巴納德被不明物體砸死后，絕大多數(shù)的雇傭兵都四散而逃，難民們根本沒管這些人，只盯著馱著芬妮的戰(zhàn)馬，有幾名傭兵想幫她拖延，但僅僅眨眼之間，就已經(jīng)被淹沒在人潮里，僅濺起幾聲慘叫。
密林的地面上盡是虬結(jié)拱起的老樹根，純白的積雪下也不知道是空洞還是實地，人和馬匹都跑得磕磕絆絆。
追著芬妮的難民不斷地掉隊，不斷地減少，但她卻越來越驚慌，難民們可以絆倒，反正他們?nèi)撕芏啵粋�人絆倒還有九個人在追，可馱著她的戰(zhàn)馬不行，牽著馬韁氣喘吁吁跑在前邊的騎士扈從也不行。
而且，雙方之間的距離在不斷地拉近。
如果擔(dān)心某種情況發(fā)生，那么它就更有可能發(fā)生。
某一刻，一根繩索突然從前邊的雪地里彈起，將忠實機敏的騎士扈從絆倒，戰(zhàn)馬從他的脊背上踏過，然后開始減速，調(diào)頭跑向已經(jīng)奄奄一息的他。
芬妮對此無能為力，她根本不懂得如何駕馭馬匹，眼看著十幾個臟兮兮的男人拎著石斧嗷嗷亂叫地沖過來，她嚇得從馬背上滾落，著地時不僅將左邊腳踝扭傷，坐倒的過程中還險些讓孩子從臂彎里摔出。
“哇！！……”
“不哭不哭……”
她左腳已經(jīng)不能提供支撐力，只能抱著孩子跳著走，沒跳兩下便因為力不從心撲倒在地，她不肯放棄，哪怕是爬，也要帶著孩子爬到安全的地方。
在她身后，已經(jīng)胸有成竹的難民們開始減速。
“不！”
“不要過來！”
“不要傷害我的孩子！”
恍然間，一雙鐵靴擋住了芬妮的去路，她哭喪著臉緩緩抬頭，視線掠過全套的鐵質(zhì)護(hù)具，看見一張記憶猶新的臉，這張臉兇惡得讓人一眼難忘。
她一下子就聯(lián)想到兩天前自己和這個人之間的對話。
“芬妮?羅德尼女士？……您的反應(yīng)告訴我我猜對了，噢不不不，不用緊張，自我介紹一下，我叫做黑蛇。……您可能沒聽過我的名字，但應(yīng)該知道暴雨團，而暴雨團的現(xiàn)任團長，就叫做黑蛇。”
“你想做什么？”
“您比我更清楚50萬關(guān)系點的號召力，從這里到均衡灣路程遙遠(yuǎn)，您需要雇傭一支信譽與實力并存的傭兵團，而不是這些心懷不軌的三腳貓。”
“謝謝你的好意，嗯，能不能請你和你的人讓開一點，我們該走了。”
“哦，好的。……羅德尼女士，請容我再多說一句，出于對您的同情與敬佩，我們愿意以與懸賞金等額的關(guān)系點受雇于您，但僅限于今天。”
“謝謝。”
……
對視中，黑蛇向仍然趴在地上的芬妮行了個撫胸禮，“我們又見面了，美麗的羅德尼女士。”
在他的身后，四五個鐵甲先后站了過來，視線擴散到四周，幾十號暴雨傭兵分別從樹干后、灌木叢里現(xiàn)身，已經(jīng)完成對這一小片區(qū)域的包圍。
這些人全都穿戴著全套的皮甲，腰挎寒光利刃，手握長弓壓箭，無論高矮壯瘦，男女老少，眼神都如刀子般凌厲。
反觀在包圍圈中，逐漸背靠背畏縮成團的十幾個難民，大概只需要黑蛇下令來一輪齊射，他們就會死得一個都不剩。
至于那些早時掉隊，現(xiàn)在陸陸續(xù)續(xù)跟上來的家伙，對比暴雨團哪怕他們在人數(shù)上并不處于劣勢，也只敢站在遠(yuǎn)遠(yuǎn)的地方觀望，一副隨時都會轉(zhuǎn)身逃跑的樣子。
這就是暴雨傭兵團，一個在沃里克公國北邊幾座大型城鎮(zhèn)的各家酒館里都掛有名號的團體。
當(dāng)一個傭兵組織擁有這樣的名聲之后，很多時候都是生意自己找上門來，而不是他們花費自己的時間去找生意。
現(xiàn)在這片森林里，唯一值得暴雨團派出那么多人手的生意，就只剩下佩特?佩羅特子爵這張懸賞金高達(dá)50萬的單子，因為沒人覺得鉆石韋德還活著。
芬妮什么都想明白了，可是，什么辦法都沒有，黑蛇隨時可以殺掉她和孩子，然后拿人頭去領(lǐng)取50萬的酬金。
“羅德尼女士？”
黑蛇的手伸到她面前，很紳士的樣子，可她感覺對方伸過來的簡直就是一條開叉的蛇信。
“……你出現(xiàn)得真及時，黑蛇先生。”芬妮只能把一只手交給蛇信，借力站起，然后努力地正視對方。
“如果可以，我更希望您能稱呼我為黑蛇團長。”
“好的，黑蛇團長，如果可以，我想雇傭你們，護(hù)送我和我的孩子安全地返回均衡灣，屆時，我的祖父羅德?羅德尼，均衡灣的領(lǐng)主，會將50萬關(guān)系點一點不少的支付給……”
“噢，不不不，”
黑蛇擺擺手打斷她，語調(diào)惋惜，
“雖然之前我確實有說過，愿意以50萬的酬金受雇于您，但是，您大概已經(jīng)忘了我的原話，‘出于對您的同情與敬佩，我們愿意以與懸賞金等額的關(guān)系點受雇于您，但僅限于今天。’”
“可惜，當(dāng)時您對我的好意棄之以鼻，執(zhí)意要選擇那些必然會在危急關(guān)頭棄您于不顧的三腳貓，您現(xiàn)在的遭遇，足以證明我當(dāng)時的誠懇。”
芬妮咬著牙，深呼吸，緩了緩才說，“我十分感謝你當(dāng)時的提醒，同時也對辜負(fù)了你的善意而感到很抱歉！可是，從這里到均衡灣的路程，大約只有到佩羅特領(lǐng)地的四分之一！”
“確實如此。”
黑蛇笑著點點頭，然后保持微笑，向周圍的暴雨傭兵們打了個手勢。
下一刻，伴隨著一陣短促而密集的弓弦嗡鳴聲，箭矢從四周同時匯聚向包圍圈中間的那堆難民，宛若倒放的黑色煙火。
以慘叫充作喝彩。
一輪向心齊射過后，十幾個追到最后的難民僅有寥寥三兩人還能勉強站立，茍延殘喘，原本還站在遠(yuǎn)處觀望的其他難民頓時都跑沒了影。
瀕死的人在哀嚎，在詛咒。
芬妮臉色蒼白。
黑蛇重新看向她，
“但您應(yīng)該明白，我們并不處于對等的位置上，往東或者往西，對我來說都只是酬金多少的問題而已，但對您，以及您的兒子來說，卻是生存與死亡的差別。”
“另外，還希望您不要將我們此刻的交涉視作一場逼迫，畢竟您擁有充分的自主選擇權(quán)，無論我們是否能達(dá)成交易，最后的結(jié)果如何，其實都是建立在你我雙方自愿的前提條件下的不是嗎？”
“而且作為一名貴族，您應(yīng)該將我們看成一條條召之即來揮之即去的狗，而不是必須要報復(fù)、殺死的仇敵，永遠(yuǎn)，永遠(yuǎn)。”
芬妮神色變換，許久之后，沉聲問，“你想要多少？”
“價碼當(dāng)然是由您來開，芬妮?羅德尼女士，或多或少，其實都是您的心意，您給予我們多少真心，我們就回報您多少忠誠。”
黑蛇再次露出微笑，
“但我還是想提醒您一點，那些棄您而去的半吊子，大概已經(jīng)騙走您身上所有的關(guān)系點了吧？”
“所以我很期待，您究竟會用什么來支付預(yù)付款。”
說完，他做了個請的手勢。
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