戰(zhàn)事越來越緊，打探到的全是壞消息。
蘇覺明在揚州過的膽戰(zhàn)心驚，先是把好不容易說動的家人讓兩個弓兵送到海安，然后同角斜場鹽課司韓宸的表弟韓博一道從城里搬到城外，在城外客棧住了兩天又搬到運河?xùn)|岸。每天早上過河進城分頭打探，下午一起出城，不敢在城內(nèi)久留。
在府衙附近的茶樓坐了一下午，眼看又到了出城的時間。
蘇覺明喊伙計結(jié)了茶錢，匆匆趕到東門，只見韓博守在城門外，身邊還一個看上去有些面熟卻又想不起來在哪兒見過的人。
“韓兄，這位大哥是……”
“走，這兒不是說話的地方。”蘇覺明回頭看了一眼門卒，拉著他便往運河邊走。
角斜鹽課司的一個衙役已在河邊等了一天，見韓博一到就喊在岸上跟人閑聊的船趕緊過來。
韓博把一起出城的那人叫上船，過了河一上岸就直奔客棧，一到客棧就關(guān)上房門，回頭介紹道：“覺明，這位是泰州張老爺?shù)闹渡贍攺埞馍簿褪菑埗贍數(shù)奶玫堋！?br />
“我說怎么看著面熟呢，原來是張二少爺?shù)奶玫埽 碧K覺明恍然大悟，想想又問道：“張老弟，你昨天上午是不是去過府衙？”
“去過，不怕蘇大哥笑話，這幾天我是天天去。”
“那你是怎么遇上韓兄的？”
張光生從懷里取出一封信：“蘇大哥，這是我堂哥昨天差人送來的信，我堂哥跟韓老爺是好友，韓老爺跟韓大使不光是好友還是同鄉(xiāng)，說白了都是一家人。讓我趕緊找您和韓大哥，不但能有個照應(yīng)，遇到什么事也可以商量著辦。我不曉得你在哪兒，只能在運司衙門外面等，沒想到真等到了韓大哥。”
“原來如此，既然是一家人以后就一起打探。”蘇覺明點點頭，隨即轉(zhuǎn)身問：“韓兄，你有沒有打探到什么消息？”
“打探到一個，不過是壞消息。”
“有多壞？”
韓博一邊幫二人倒茶，一邊憂心忡忡地說：“二月初三，也就是前天，太平賊匪的水軍兵臨江寧城下，分兵攻占浦口。陸大人在賊匪趕到前就將城外兵勇悉撤入城，試圖固守，結(jié)果被賊匪圍了個水泄不通。”
“江寧有多少兵，你估摸著陸大人能不能守住？”蘇覺明追問道。
“據(jù)說城里共有旗兵綠營五千多人，另有臨時募集的壯勇一萬多。至于能不能守住，能守多久，那就不曉得了。而且這消息是兩天前的，說句喪氣話，江寧這會兒還在不在朝廷手里都難說！”
最擔(dān)心的事終于發(fā)生了，蘇覺明顧不上喝茶，急忙起身磨墨，準備寫信趕緊讓人送海安去。
韓博抬頭看著他問：“覺明，你那邊呢，你有沒有打探什么？”
“打探到兩個，一是朝廷曉得江寧告急，急令欽差大臣向榮、琦善率南北兩路大軍兼程赴援。向榮我早就聽說過，因追剿不力還被革過職，八成又是陽奉陰違、追而不剿，反正他率的南路大軍是指望不上了。琦善我沒咋聽說過，可就算他能征善戰(zhàn)，手下全是精兵良將，也是遠水解不了近渴。”
“還一個呢？”韓博追問道。
蘇覺明下意識看向張光生，舉著筆道：“還有一個是關(guān)于張老爺?shù)模瑥堉烙嬍菚缘脧埨蠣敱Р。捎植荒茏審埨蠣敻娌。謸?dān)心州衙的胥吏在這個節(jié)骨眼上弄權(quán)，打算讓徐瀛徐老爺移駐泰州。一打聽到這消息，我就去了一趟同知署，聽同知署的門子說徐老爺?shù)募胰苏谑帐靶欣睿礃幼咏裉觳蝗ヌ┲菝魈煲惨ァ！?br />
韓博的堂哥韓宸是鹽官，韓博作為坐府家人平時只跟運司衙門打交道，對揚州府的官不怎么熟悉，正準備問問這位徐老爺為人咋樣，蘇覺明便接著道：“在揚州，這位徐老爺是出了名的鐵面無私！他是道光十六的恩科進士，連府臺都要讓他三分。張老弟，不是我咒你家老爺，府臺這會兒讓徐老爺去泰州，未免沒有等著署理泰州的意思。”
“我曉得，我也聽說了。”張光生輕嘆口氣，苦著臉道：“等徐老爺?shù)搅颂┲荩掖蟛臀姨酶缇蛣e想安生。今后州衙的大事小事，估計全得由徐老爺說了算。”
“覺明，光生，你們是說這位徐老爺不太好打交道？”韓博下意識問。
“韓大哥有所不知，這位徐老爺不是一般的同知，而是輔助府臺管本府綠營，負責(zé)海防、江防和巡捕的清軍總捕同知！駐守城里的那些綠營兵見著他跟見著鬼一樣，運河上的那些漕船水手也全繞著他走。誰要是運氣不好栽他手里，就算不死也得脫幾層皮，是個出了名的酷吏！”
“這么說他移駐泰州，你家老爺一樣沒好日子過？”韓博驚問道。
“我最擔(dān)心的就是這個，說不定他會讓我家老爺去泰州幫著守城，要是曉得我家老爺和海安士紳一起編練了三團鄉(xiāng)勇，甚至?xí)屛壹依蠣斅枢l(xiāng)勇來揚州守城！”
海安是退路中最重要的一環(huán)，如何進退也全是海安巡檢司的韓老爺把握，張光成的堂弟張光生意識到大事不妙，急切地說：“韓老爺不能去泰州，更不能來揚州！”
“千算萬算，咋也沒算到半路上會殺出個程咬金，這可如何是好？”韓宸的堂弟韓博越想越害怕。
“我們在這兒干著急沒用，當(dāng)務(wù)之急是趕緊把這個消息送回去，讓韓老爺有個準備，看能不能想法應(yīng)對。”蘇覺明飛快地寫好信，放下筆道：“韓大哥，你看有沒有遺漏？”
“把揚州城的情形加上去，告訴韓老爺揚州城里只有不到一千兵，幾個衙門亂成一團，漕運總督楊殿邦和揚州知府張廷瑞迄今沒拿出個章程，甚至都沒募集壯勇加強城防！”韓博想了想，又指著信道：“漕標兵丁不僅不守城，竟全在運河上守著漕船。可見若太平賊匪兵臨揚州城下，楊殿邦極可能棄城北逃。”
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