韓秀峰一行趕到萬福橋，跟守在萬福橋的韓博經(jīng)大橋鎮(zhèn)趕到揚(yáng)州城外，找到守在城外的王監(jiān)生和八十多個(gè)原來在泰壩背鹽的苦力。
原打算按之前說好的讓余青槐和李致庸率苦力們跟吳文銘一道去儀真，結(jié)果吳文銘見苦力們不但沒兵器而且面黃肌瘦、衣衫襤褸，看上去跟叫花子差不多，竟又反悔了，說他一個(gè)人回去就行。人家看不上，韓秀峰沒辦法，只能讓余青槐和李致庸帶幾個(gè)家人跟他一道去儀真。
打發(fā)走吳文銘等人，韓秀峰一行跟韓博和張光成的堂弟張光生趕到運(yùn)河邊的一個(gè)一進(jìn)三間兩廂、前后六進(jìn)，古色古香的院子，一走進(jìn)四柱五架抬梁、八角蓮瓣如意紋石礎(chǔ)的楠木廳，韓秀峰便好奇地問：“這院子是誰家的？”
“稟韓老爺，這院子是一個(gè)鹽商的產(chǎn)業(yè)，他每年都會(huì)去我們角斜場購鹽，這一來二去就跟家兄成了朋友。開始我沒過打擾他，也不曉得他家在這兒，大前天正好在路上遇著了，才曉得他家在這兒，而且打算帶家人去邵伯暫避，只留下一個(gè)老仆照看宅子。”韓博回頭看看王監(jiān)生，接著道：“我想著王兄到了，韓老爺很快也會(huì)到，不能沒個(gè)落腳的地方，就厚顏相求，沒想到人家竟一口答應(yīng)了。”
韓秀峰沉吟道：“去邵伯暫避，邵伯一樣兇險(xiǎn)。”
“他曉得，他之所以去邵伯是因?yàn)槟沁呌杏H戚。他說了，賊匪要是殺到邵伯，他就帶著家人跟親戚一道去清江浦。”
“他也算拿得起放得下，比城里那些觀望甚至心存僥幸的鹽商強(qiáng)多了。”
“這倒是。”
韓秀峰接過王監(jiān)生的家人端來的茶，又問道：“王兄，陸大明和梁六從泰壩上招募的那些青壯晚上住哪兒？”
“十幾個(gè)住前院，剩下的住河邊，”王千里頓了頓，又補(bǔ)充道：“這個(gè)鹽商有錢，不光有這個(gè)大宅子，在河邊還有十幾間房。原來租給人家做小買賣，專做河上船工水手的生意，聽說賊匪要?dú)⑦^來，那些做小買賣的全跑了，河邊那十幾間房也就空著。”
“這兩天有沒有收獲？”
“有，晚生正準(zhǔn)備稟報(bào)呢。”王千里從袖子里掏出一個(gè)賬本，禁不住笑道：“楊殿邦不知所蹤，漕標(biāo)的那些兵丁群龍無首，好多漕標(biāo)的綠營兵早跑了。我們來得晚，只遇上幾十個(gè)，只要給百十文錢，他們就愿意把刀槍甚至行頭賣給我們，這兩天共收了兩匹馬、六桿鳥槍、兩桿抬槍、四十二口刀，十六身綿甲、三十多件號(hào)褂，四十二頂鐵盔，三百多斤鉛子和一百多斤火藥。”
“這么說漕標(biāo)的綠營兵全跑光了？”韓秀峰凝重地問。
“全跑光了！”張光生接過話茬，苦著臉道：“現(xiàn)在城里就剩揚(yáng)州營的兩百多個(gè)綠營兵和鹽捕營的一百多號(hào)人，還有幾個(gè)衙門的衙役。”
“張翊國呢，張翊國在哪兒？”
韓博連忙放下茶杯，無奈地說：“韓老爺，我一收到您的信就去找過張翊國，去探過他的口風(fēng)。結(jié)果聽口氣發(fā)現(xiàn)他好像跟副將朱占鰲走得很近，朱占鰲給了他不少刀槍，他又從士紳那兒籌到了點(diǎn)糧餉，正率他招募的那三百多號(hào)鄉(xiāng)勇在桃花庵操練，打算在桃花庵阻截賊匪。”
“你沒提我們打算守廖家溝的事？”
“沒提，他迂腐的很，我沒敢提。”
“沒提就好。”韓秀峰環(huán)視著眾人道：“諸位，我來此的消息也要泄露出去，要是搞得眾人皆知，那我們就真成見死不救了。”
“我們誰也沒說，除了吳文銘誰也不曉得您來了。”張光生急忙道。
“吳文銘沒事，主要是不能讓揚(yáng)州城里的那些老爺們曉得。”韓秀峰示意潘二攤開地圖，緊鎖著眉頭說：“實(shí)不相瞞，來此之前我真打算在這兒或大橋鎮(zhèn)先跟賊匪周旋一番，然后再退到廖家溝東岸。可是來了才曉得不管這兒還是大橋鎮(zhèn)，能跑的幾乎全跑了，沒跑的不但幫不上我們的忙，賊匪一來甚至?xí)垢晗嘞颍烙?jì)仙女廟也差不多。所以不能全聽徐老鬼的，我們得從長計(jì)議。”
正如韓秀峰所說，從揚(yáng)州城到萬福橋這一帶的幾個(gè)大鎮(zhèn)，原來一個(gè)比一個(gè)繁榮，尤其大橋鎮(zhèn)，各類店鋪、行館、酒樓、客棧、錢莊多達(dá)三、四百家，可現(xiàn)在鎮(zhèn)上卻見不著幾個(gè)人，商鋪、行館幾乎全關(guān)門了，就算沒關(guān)門也是留下一兩個(gè)伙計(jì)看店。
士紳和那些有錢的掌柜要么去了樊川、邵伯、泰州等地方避禍，要么去了鄉(xiāng)下，沒走的全是窮光蛋。尤其是那些在河上討生活的窮人，他們不但一點(diǎn)也不擔(dān)心賊匪會(huì)殺過來，甚至還有些期待，賊匪真要是殺過來，天曉得他們會(huì)不會(huì)跟著造反！
想到這些，王千里禁不住問：“韓老爺，那我們怎么辦？”
韓秀峰站起來指指地圖：“諸位，我們不但要守萬福橋和仙女廟，一樣要分兵去守邵伯，不過這三個(gè)地方是能守則守，實(shí)在守不住就退守宜陵。我們就以宜陵的白塔河為界，別的地方被賊匪占就占了，但絕不能讓賊匪渡過白塔河！”
“白塔河距泰州僅四十里！”張光生喃喃地說。
“離泰州近雖近了點(diǎn)，但糧草能接濟(jì)得上，”韓博緊盯著地圖道：“不但糧草能接濟(jì)得上，徐老鬼要是見賊匪已經(jīng)殺到了白塔河，一定會(huì)差人召集附近的青壯馳援，畢竟再往東就是泰州地界，他說話好使，不像在江都。”
韓秀峰坐下道：“我想的不只是糧草，也不只是徐老鬼會(huì)不會(huì)召集青壯馳援，而是賊匪攻占揚(yáng)州之后不可能不留兵駐守，揚(yáng)州距白塔河八十里，賊匪能分出多少兵？又敢孤軍深入多遠(yuǎn)？”
“韓老爺，要是賊匪派大軍攻泰州呢？”
“賊匪真要是派大軍，那應(yīng)該去攻邵伯，再沿河北上攻清江浦。”
“豐濟(jì)倉！清江浦那邊可是天下糧倉！”
“我要是賊匪，泰州和清江浦這兩個(gè)地方讓我選，我一定會(huì)選不但九省通衢，而且還有天下糧倉的清江浦，才不會(huì)在泰州耽誤功夫。”
張光生低聲問：“韓老爺，您是說我們先分兵阻截，然后邊阻截邊退到宜陵，等賊匪殺到宜陵已是強(qiáng)弩之末，不但能守住，甚至能反過來追剿！”
“這得看你家少爺?shù)模F(xiàn)在能用的就你家少爺和李老爺手下那五團(tuán)鄉(xiāng)勇。”韓秀峰抬頭看向王監(jiān)生，接著道：“王兄新招募的那幾十個(gè)青壯到底能不能戰(zhàn)你也看到了，等會(huì)兒給你堂哥寫封信，告訴他率五團(tuán)鄉(xiāng)勇敢過來之后，只要能拖住賊匪六天，剩下事就交給我了。”
“韓老爺，您打算用這六天操練新招募的青壯？”
“不只是操練，還要召集青壯挖壕結(jié)寨，不爭分奪秒做點(diǎn)準(zhǔn)備咋阻截。”
“那韓老爺您打算什么時(shí)候讓家兄率鄉(xiāng)勇們過來？”張光生追問道。
韓秀峰正準(zhǔn)備開口，王監(jiān)生的家人匆匆跑了進(jìn)來，一進(jìn)大廳就急切地說：“韓老爺，三少爺，鎮(zhèn)江失陷，鎮(zhèn)江被賊匪給攻占了！”
“你怎么曉得的？”王監(jiān)生站起來問。
“逃難的人說的，這會(huì)兒從鎮(zhèn)江來了十幾條船，船上全是逃難的人，”家人擦了一把汗，氣喘吁吁地說：“聽逃難的人說楊撫臺(tái)帶著殘兵敗將去了江陰，他們不曉得江陰能不能守住，沒敢跟著去，全雇船來這兒了。”
韓秀峰心想也真夠倒霉的，來江蘇上任前段大章和黃鐘音幫著寫了兩封引薦信，結(jié)果一封也用不上，再想到賊匪已經(jīng)攻占了鎮(zhèn)江，韓秀峰不敢再等儀真那邊的消息，斬釘截鐵地說：“光生，趕緊給你堂哥寫信，不，不用寫信了，你現(xiàn)在就去姜堰，請你表哥和李老爺趕緊率鄉(xiāng)勇來江都！”
“來了之后再分兵去守邵伯和仙女廟？”張光生愁眉苦臉地問。
韓秀峰豈能不曉得他是擔(dān)心他堂兄手下的兵不夠，咬著牙道：“算了，他們只要來守萬福橋，只要能幫我拖住從萬福橋去犯泰州的賊匪六天。”
“韓老爺，仙女廟和邵伯怎么辦？”韓博下意識(shí)問。
“等新招募的青壯全回來，你和陸大明率一百青壯去仙女廟。王兄，到時(shí)候你率一百青壯去邵伯。”
當(dāng)著張光生的面，好多事不方便細(xì)問，盡管不太情況，韓博和王監(jiān)生還是拱手領(lǐng)命。張光生一刻不敢耽誤，連行李都顧不上收拾動(dòng)身回泰州。
他前腳剛走，韓秀峰便輕描淡寫地說：“千里，韓博，瓜洲巡檢司設(shè)在仙女廟，邵伯一樣有巡檢司，守這兩個(gè)地方是瓜洲巡檢和邵伯巡檢的事。守住他們有功，守不住跟我們沒任何干系。”
“那您讓我們?nèi)プ鍪裁矗俊蓖醣O(jiān)生不解地問。
“去等幾個(gè)人。”
“等誰？”
“等督同江防事的前兩淮鹽運(yùn)使但明倫，兩淮鹽運(yùn)使劉良駒，揚(yáng)州知府張廷瑞，江都知縣陸武曾和甘泉縣知縣梁園棣！”
“等他們做什么？”韓博越想越糊涂。
韓秀峰冷冷地說：“他們不但不好好守城，還湊銀子去跟賊匪贖城，害我們要跟賊匪拼命，這筆賬可不能就這么算。我敢斷定，賊匪要是殺到揚(yáng)州城外，他們一定會(huì)往仙女廟、邵伯等地方跑，你們?nèi)ナ刂甏茫欢艿鹊剿麄儭！?br />
王監(jiān)生急切地問：“等到之后呢？”
“不要跟他們來硬的，只要跟著他們，他們?nèi)ツ膬耗銈兙腿ツ膬海驼f是徐老鬼差你們?nèi)サ摹！?br />
韓博猛然反應(yīng)過來，忍不住笑道：“對對對，等到之后就跟著他們！”
王監(jiān)生沒做過官，不曉得韓秀峰的葫蘆里到底埋的什么藥，正準(zhǔn)備開口，韓秀峰就冷笑道：“朝廷早晚會(huì)曉得他們干的那些事，他們也曉得一旦東窗事發(fā)皇上一定會(huì)大怒，甚至?xí)麄兊哪X袋！所以他們肯定想趕緊躲起來避避風(fēng)頭，再想辦法托人幫著求情，等皇上氣消了才會(huì)露頭。而你們要是跟著他們就沒法兒躲，想讓你們不跟著就得掏銀子。”
“還真是！韓老爺，您覺得讓他們出多少銀子合適？”
“這可是買命錢，而且他們做的又全是天底下最有油水的官，但明倫、劉良駒和張廷瑞一個(gè)人少說也要出兩萬兩，梁園棣和陸武曾一個(gè)人少說也得出一萬兩，不出銀子就跟著他們，等皇上的旨意一到就拿下他們送欽差大臣查辦。”
“送給哪個(gè)欽差？”
“這會(huì)兒沒欽差，過段時(shí)間就有了，就算過時(shí)間也沒有就送往京城。不過我敢斷定他們一定不敢拿身家性命當(dāng)兒戲，一定會(huì)老老實(shí)實(shí)出銀子的。”
王監(jiān)生樂了，想想又忍不住問：“韓老爺，我們拿到銀子之后呢？”
“拿到銀子就去宜陵跟我會(huì)齊，他們不會(huì)傻到瞎說，更不敢去找徐老鬼對質(zhì)，總之，就當(dāng)這件事沒發(fā)生過。”韓秀峰笑了笑，又說道：“本來想著算張光成一份兒，可他那個(gè)堂弟居然不相信我，不相信我就算了，到時(shí)候我們可以多分點(diǎn)。”
“謝韓老爺提攜！”
“全是自個(gè)兒人，別這么見外。”
韓博沒想到這也能發(fā)財(cái)，禁不住起身道：“韓老爺，他們到底啥時(shí)候棄城逃命，到底會(huì)往啥地方跑，我們不能光靠猜。要不我去城里盯著，可不能讓這幾只煮熟的鴨子給飛了。”
“去盯著也好，不過得小心點(diǎn)，既不能被他們察覺，也要提防賊匪。”
“我曉得，我有分寸。”
讓韓秀峰哭笑不得的是，王監(jiān)生竟舉一反三地問：“韓老爺，楊殿邦也是一只肥羊，還是只大肥羊，我們是不是想辦法打探他究竟躲在哪兒，然后也去跟著？”
“楊殿邦就算了，他可內(nèi)閣學(xué)士，做過禮部侍郎、倉場總督兼戶部侍郎，現(xiàn)在更是漕運(yùn)總督，并且已經(jīng)八十多歲。皇上砍誰的腦袋也不會(huì)砍他的腦袋，頂多奪他的職，罷他的官。”
“惹不起？”王監(jiān)生苦著臉問。
韓秀峰拍拍他胳膊，無奈地說：“惹不起，不能惹！”
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