余三姑回來的很晚，任雅恩父女全在等她，一個(gè)坐在油燈下看書，一個(gè)坐在對(duì)面做女紅。
見她抱著一小匹綢子興高采烈跑進(jìn)屋，任雅恩放下書問：“怎么到這會(huì)兒才回來？”
忙活了一天，余三姑累的腰酸背痛，但還是下意識(shí)問：“老爺，鈺兒，你們有沒有吃夜飯，沒吃我去給你們燒。”
“早吃過了，鈺兒做的。”任雅恩看著她抱著的綢子，追問道：“三姑，先說說怎么弄到這會(huì)兒才回來。”
“干活兒啊，一直干到這會(huì)兒。”余三姑把綢緞放到一邊，在身上擦擦手，又拿起綢緞?wù)归_一截兒，跑過去一邊在鈺兒身上比劃著，一邊眉飛色舞地說：“韓老爺不是高升了嗎，好多官老爺想巴結(jié)他，有的自個(gè)兒來的，有的差家人來的，周圍那些鹽場(chǎng)的鹽官全來了，好像連知府大老爺都差家人來了！一下子來那么多貴客，不能沒人燒茶，更不能沒燒飯，就這么一直忙到這會(huì)兒。”
“三姑，你這么賣力，韓老爺真應(yīng)該給你漲工錢。”鈺兒推開綢緞，帶著幾分嘲諷地說。
“一個(gè)月給二兩銀子已經(jīng)不少了，我以前賣一年菜才賺幾個(gè)銅板，可不能人心不足蛇吞象。再說又不是每天都這么忙。”余三姑大大咧咧慣了，也不跟她計(jì)較，卷起綢緞?dòng)袣鉄o力癱坐到任雅恩從揚(yáng)州帶來的藤椅上，臉上洋溢著幸福的笑容。
她雖然是來做填房的，但不管怎么說進(jìn)門沒幾天，也算個(gè)新媳婦，不但拋頭露面還天天往韓老爺府上跑，任雅恩剛開始也覺得不合適，擔(dān)心被人笑話。后來在鎮(zhèn)上轉(zhuǎn)了兩圈，發(fā)現(xiàn)不但沒人說閑話，反而個(gè)個(gè)夸她能干，夸她會(huì)持家。
再想到這里是海安，不是揚(yáng)州。
好多小丫頭因?yàn)榧依锔F都七八歲了還光著屁股到處跑，連顧院長、余青槐和王千里等士紳家的閨女都照樣上街買菜、下地干活，那些已為人婦的小媳婦更是一個(gè)比一個(gè)潑辣，任雅恩終于意識(shí)到像余三姑這樣的女人是不會(huì)被人笑話的，反倒是大門不出二門不邁的女子才會(huì)被人恥笑，因?yàn)樵阪?zhèn)上人看來那是好吃懶做！
入鄉(xiāng)就要隨俗，何況人到中年能娶到這么能干的一個(gè)女人真是八輩子修來的福分，任雅恩瞪了懂事的女兒一眼，坐下笑道：“韓老爺現(xiàn)如今是兩淮運(yùn)副，那些鹽官自然要來祝賀。不過連府臺(tái)都差家人來，倒是讓我有些意外。”
“老爺，府臺(tái)是做什么的？”
“府臺(tái)就是揚(yáng)州知府，比張知州還要大的官！”
“我的乖乖，府臺(tái)這么大，這么說韓老爺?shù)墓僖埠艽螅 ?br />
“你才曉得。”任雅恩幫她倒上一杯茶，又笑看著她緊摟著不放的綢緞問：“這綢緞哪來的？”
提起綢緞，余三姑一臉不好意思：“今天不是忙嗎，我一個(gè)人忙不過來，就喊錢大貴婆娘、巷口的四嬸和李瘸子家二丫頭來搭把手。錢大貴婆娘你是見識(shí)過的，臉皮不曉得有多厚，見韓老爺要把人家送的那些禮賞給吉大吉二他們，還讓王如海家老二幫著送去，錢大貴婆娘就厚著臉皮管韓老爺要，說她家四丫頭明年要嫁人，想要幾尺紅綢幫她家四丫頭做身嫁衣。”
“她要你不能要。”
“我沒要，是韓老爺給的！”余三姑得意地笑道：“韓老爺不曉得有多大方，錢大貴家婆娘一開口他就答應(yīng)了，讓人把一匹綢子裁成四塊，給了錢大貴婆娘幾尺，給了四嬸幾尺，給了李瘸子家二丫頭幾尺，剩下的全給我了！”
雖然朝夕相處不久，但余三姑的為人鈺兒再清楚不過，忍不住嘟噥道：“三姑，錢大貴家那口子臉皮是厚，不過膽子也小，她才不敢跟韓老爺開這個(gè)口呢，一定是你攛掇的！”
余三姑急了，驀地跳起來，把綢緞往地上一扔：“任大小姐，你這人怎就不識(shí)好歹呢！你以為這綢子是為我自個(gè)兒要的，不是，我是幫你要的！你也老大不小了，早晚要出閣，你爹又是秀才老爺，攢不上多少嫁妝也就罷了，總不能連身像樣的嫁衣都沒有吧！”
“我才不要呢！”
“不要，我看你嘴硬！”
“我不嫁人行了吧，不跟你說，說了你也不懂。”鈺兒覺得跟余三姑理論是對(duì)牛彈琴，扔下針線氣呼呼跑房里去了。
任雅恩連忙揀起綢緞，一邊撣沾上的灰塵，一邊勸道：“三姑，鈺兒還小，別跟她一般見識(shí)。”
“老爺，你說我……你說忙來忙去，到底圖個(gè)什么呀！”余三姑越想越委屈，熱淚滾滾而流。
任雅恩在外人面前是不茍言笑的書院院長，但在余三姑面前卻總掛著笑容，跟哄孩子般地把她拉到房里，和聲細(xì)語地說：“三姑，讓你受委屈了。鈺兒不懂事，看我明天怎么教訓(xùn)她。”
“不懂事，她都十八了怎會(huì)還不懂事。老爺，我算看出來了，她是瞧不起我。”
“瞎說，你是她繼母，她怎會(huì)瞧不起你？再說她能在這個(gè)家呆幾天，男大當(dāng)婚女大當(dāng)嫁，等嫁出去不就沒事了。”
“嫁給誰，像她這樣的誰會(huì)要？”
正如余三姑所說，任鈺兒的婚事還真讓任雅恩頭疼。要是在揚(yáng)州，任鈺兒雖算不上大家閨秀，但也是小家碧玉。可這里不是揚(yáng)州，這里是海安，實(shí)在找不出門當(dāng)戶對(duì)的。而那些普通人家，以任鈺那心高氣傲的性子，十有**也不會(huì)同意嫁。
……
就在他們兩口子為任鈺的婚事犯愁之時(shí)，在陸家巷口守夜的保甲局青壯攔住了十幾個(gè)不速之客。
“站住，別動(dòng)！”
“走夜路還帶著兵器，一定不是好人，老四，趕緊鳴鑼！”
鹽捕營的人全升了官，全回去光宗耀祖了，韓老爺身邊就剩一個(gè)大頭，守夜的青壯不敢大意，一起守夜的更夫正準(zhǔn)備鳴鑼示警，剛上岸的一個(gè)人急切地喊道：“老四，別鳴鑼，千萬別驚動(dòng)韓老爺，我是姜槐！”
“姜班頭，不是在揚(yáng)州做官嗎，怎么跑回來了？”更夫反應(yīng)過來，急忙提著燈籠迎上去問。
“別提了，韓老爺呢，聽說韓老爺沒回四川老家，又回海安了？”
“回來，在城西打谷場(chǎng)呢。”更夫看看他灰頭土臉的樣子，再看看他身后那幾個(gè)不但灰頭土臉，身上還全帶著傷的幾個(gè)老面孔，禁不住問：“陸大明，梁六，你們也回來了。其他人呢，儲(chǔ)班頭呢，儲(chǔ)班頭他們?cè)趺礇]回來？”
“回頭再跟你們說，先帶我們?nèi)ヒ婍n老爺。”
“這么晚去見韓老爺不合適吧，我們剛從打谷場(chǎng)那邊巡過來，韓老爺早歇息了。”
“別廢話，我們有十萬火急的軍情！”
“有軍情，好吧，我?guī)銈內(nèi)ァ！?br />
……
被更夫在院子外叫醒的韓秀峰怎么也沒想到陸大明、梁六和姜槐回來的這么快，讓大頭開門喊他們先進(jìn)來，等穿上鞋，披上衣裳走進(jìn)堂屋時(shí)，他們和跟他們一道回來的九個(gè)鄉(xiāng)勇竟全跪在八仙桌前，有的衣衫襤褸，有的不但衣衫襤褸身上還帶著傷，一個(gè)比一個(gè)狼狽。
韓秀峰心里咯噔了一下，很直接地以為盤踞在揚(yáng)州城里的賊匪殺出來了，急切地問：“大明，你們這是咋了，到底怎么回事？”
“韓老爺，小的鬼迷心竅，小的不應(yīng)該信張翊國的鬼話，結(jié)果弄成這樣，還死了那么多弟兄，小的對(duì)不起您，小的……”陸大明追悔莫及，說著說著淚流滿面，實(shí)在說不下去了。
“先說怎么回事，到底弄成啥樣了？”
“昨天中午，賊匪……賊匪突然殺出城，官兵被殺了個(gè)措手不及，我們和剛在江都、甘泉招募的那些鄉(xiāng)勇也被殺了個(gè)措手不及，李海死了，劉二死了，陳彪死了，陳虎帶著幾十個(gè)鄉(xiāng)勇在南邊防堵的，不曉得是死是活，估計(jì)也兇多吉少。”
打仗哪有不死人的，韓秀峰實(shí)在顧不上那些鄉(xiāng)勇的死活，一把揪住陸大明肩膀問：“賊匪往哪兒沖殺的，出來多少人，現(xiàn)在到哪兒了？”
“稟韓老爺，賊匪沒奔我們這邊來，他們往西去了，也不曉得是不是打算回江寧，少說也有萬把人，密密麻麻，一眼望不到頭，一見著人就殺，實(shí)在擋不住！”姜槐心有余悸，禁不住擦了把汗。
官兵都擋不住，何況他們。
韓秀峰想想又問道：“揚(yáng)州城呢？”
“稟韓老爺，賊匪沒全走，揚(yáng)州城里好像還有不少，”陸大明越想越難受，哭訴道：“韓老爺，新來的府臺(tái)和那些縣太爺壓根就沒把我們當(dāng)人看，讓我們?nèi)フ心记鄩逊蓝拢ジ俦黄饑恰Ｋ麄儾坏唤o錢糧，還全躲在仙女廟，我們死了那么多弟兄，他們一點(diǎn)事也沒有。”
“到底死了多少兄弟？”韓秀峰低聲問。
“百十個(gè)。”姜槐抬頭偷看了一眼，忐忑不安地說：“有些兄弟在東邊圍堵，賊匪沒奔他們?nèi)ィ运麄儧]事。還有一些兄弟在仙女廟，在仙女廟的也沒事。”
“別人不去，你們?yōu)樯兑ィ俊?br />
“韓老爺，不是我們要去的，是雷大人讓張翊國帶我們?nèi)サ摹！?br />
“張翊國人呢？”
“被沖散了，不曉得是死是活。”
鹽知事張翊國給大頭留下的印象太深刻了，忍不住道：“大明，老六，張翊國啥樣的人你們又不是不曉得，他打過勝仗嗎，他就會(huì)打敗仗！跟他去打仗，你們有八條命也不夠送的！”
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