余三姑和任鈺兒悲痛欲絕，終日渾渾噩噩，連飯都不想吃，更別說(shuō)做了。見(jiàn)余三姑的娘家人不管怎么勸也沒(méi)用，顧院長(zhǎng)干脆讓害了一場(chǎng)大病剛緩過(guò)來(lái)的翠花去勸，順便幫著燒飯。
沒(méi)想到翠花去幫了兩天忙，竟跑來(lái)說(shuō)任鈺兒對(duì)韓老爺似有怨言，認(rèn)為要不是韓老爺咸吃蘿卜淡操心幫她爹補(bǔ)缺，她爹就不會(huì)去嘉定上任，也就不會(huì)被嘉定的亂黨縱火燒死。
換作其它事，顧院長(zhǎng)自然不會(huì)跟婦孺計(jì)較。但涉及到韓老爺，顧院長(zhǎng)覺(jué)得應(yīng)該跟她們說(shuō)清楚。打發(fā)走翠花便讓家人去喊王千里和余青槐，一起來(lái)到曾經(jīng)的保甲局。等余三姑和任鈺兒簡(jiǎn)單地收拾了一下，先給剛供上飯的任雅恩靈位上了炷香，這才坐下來(lái)道：“三姑，鈺兒，你們也坐，我們坐下說(shuō)。”
“顧院長(zhǎng)，您有事？”余三姑有氣無(wú)力地問(wèn)。
“嗯，有件事得跟你們娘兒倆說(shuō)清楚。”顧院長(zhǎng)回頭看看任雅恩的靈位，拱手道：“都說(shuō)人死為大，任兄都已經(jīng)仙去了，我本不應(yīng)該說(shuō)他的不是，毀他的清譽(yù)。但這件事要是不說(shuō)清楚，韓老爺就會(huì)被你們誤會(huì)，甚至?xí)荒銈冇浐蕖！?br />
余三姑急忙道：“顧院長(zhǎng)，您老這是說(shuō)哪里話，我們?cè)鯐?huì)記恨韓老爺。”
“你不記恨，鈺兒呢？”顧院長(zhǎng)反問(wèn)一句，緊盯著低著頭的任鈺兒道：“鈺兒，我跟你爹是多年的好友，現(xiàn)而今我又是你的義父，屋里也沒(méi)外人，我沒(méi)什么不好說(shuō)的，這家丑我也不怕外揚(yáng)。”
“顧院長(zhǎng)，您這話說(shuō)哪里去了，我任家有何家丑？”任鈺兒下意識(shí)抬起頭。
“你不是埋怨韓老爺幫你爹補(bǔ)缺嗎，今天當(dāng)著你爹的靈位，我把事情的來(lái)龍去脈跟你說(shuō)個(gè)明白。你爹剛開(kāi)始確實(shí)沒(méi)想過(guò)補(bǔ)缺做官，韓老爺更沒(méi)想過(guò)要幫你爹謀缺，這事要怪首先得怪蘇覺(jué)明。”
“怪他作甚？”任鈺兒糊涂了。
“他心術(shù)不正，自以為是，覺(jué)得韓夫人遠(yuǎn)在四川，韓老爺一時(shí)半會(huì)兒回不去，韓夫人一時(shí)半會(huì)也無(wú)法來(lái)跟韓老爺團(tuán)聚，覺(jué)得韓老爺身邊不能沒(méi)個(gè)人。可海安這地方又找不到個(gè)合適的女子，就打起了你的主意。”
“他……他想讓我給韓老爺做小？”
“正是。”
任鈺兒驚呆了，余三姑也不敢相信這是真的，二人正不知道該怎么開(kāi)口，顧院長(zhǎng)接著道：“你爹剛曉得這件事時(shí)也氣不過(guò)，但后來(lái)還是把你送到了韓老爺面前。”
想到三姑后來(lái)要幫娘家的那些表妹堂妹說(shuō)親，任雅恩卻顧左右而言他始終沒(méi)阻攔，任鈺兒意識(shí)到她爹是真想巴結(jié)韓老爺，真可能把她送給韓老爺求官。
“鈺兒，韓老爺開(kāi)始并不曉得，直到你爹把你送到他面前才知道這件事。他本打算讓你跟你爹回去的，但想到這件事要是傳出去，不但你的名節(jié)會(huì)受損，連你爹以后不管走到哪兒都會(huì)被人恥笑。只能將錯(cuò)就錯(cuò)，認(rèn)你做義妹，讓你留在他身邊。”
余青槐放下杯子，補(bǔ)充道：“你還記得蘇覺(jué)明曾去鳳山腳下干過(guò)一段時(shí)間苦力嗎，那是因?yàn)轫n老爺曉得他干的那些事之后很生氣，是在罰他，教訓(xùn)他！”
王千里也輕嘆道：“聽(tīng)長(zhǎng)生說(shuō)你們從上海去嘉定的前一天，蘇覺(jué)明又挨了一頓板子，據(jù)說(shuō)屁股都被打爛，我想也是因?yàn)檫@件事。”
看著她和余三姑驚詫的樣子，顧院長(zhǎng)凝重地說(shuō)：“韓老爺曉得你爹一心出仕為官，可補(bǔ)缺哪有那么容易，但韓老爺還是想辦法幫你爹謀了個(gè)缺，既沒(méi)收你爹一兩銀子的好處，更沒(méi)收下你。之后的事你們是曉得的，真是處處為你們娘兒倆著想，甚至倒貼了那么多銀子，結(jié)果你們還埋怨他。”
“鈺兒，做人要憑良心。”王千里輕嘆道。
任鈺兒怎么也沒(méi)想到她早被她爹給賣(mài)了，搞清楚事情的來(lái)龍去脈，捂著臉哇一聲痛哭起來(lái)，隨即扔下眾人跑進(jìn)廂房，撲倒在床上抱著被子嚎啕大哭。
“三姑，你是個(gè)明事理的，好好開(kāi)解開(kāi)解鈺兒吧。”顧院長(zhǎng)暗嘆口氣，走到門(mén)口又回頭道：“我曉得你難過(guò)，但飯還是要吃的，就算不為你自個(gè)兒著想，也要為你肚子里的孩子想想。”
“嗯，我曉得。”余三姑哽咽的點(diǎn)點(diǎn)頭。
“我們走了，遇上什么難處盡管去找我們，不愿意出門(mén)跟翠花說(shuō)也行。”
……
把事情說(shuō)清楚，顧院長(zhǎng)心里不但沒(méi)好受一些反而更沉重了，一路唏噓。
沒(méi)想到剛從老保甲局回到新保甲，門(mén)口的河邊來(lái)了一條船，本應(yīng)該在郭大人身邊做親隨的吉大吉二等鹽捕營(yíng)的頭一批武官回來(lái)了，前幾天跟潘二一起率東拼西湊的一營(yíng)兵回泰州的梁六也回來(lái)了。
“梁六，你們回來(lái)做什么？一下子回來(lái)這么多人，郭大人曉得嗎？”王千里起身問(wèn)。
梁六急忙從懷里掏出一封信，恭恭敬敬呈上道：“稟王老爺，是郭大人讓我們回來(lái)的。”
王千里接過(guò)信拆開(kāi)一看，隨即回頭道：“顧院長(zhǎng)，郭大人曉得韓老爺手下沒(méi)幾個(gè)人，擔(dān)心韓老爺?shù)陌参＃毫麄儚柠}捕營(yíng)抽調(diào)一百兵趕緊去韓老爺那兒聽(tīng)用，讓我們幫著找船。”
顧院長(zhǎng)緩過(guò)神，起身問(wèn)：“梁六，你們打算什么時(shí)候動(dòng)身？”
“稟顧院長(zhǎng)，越快越好。”
“站在這兒去哪兒找船，最快也要到明天。”
“明天動(dòng)身也行，我們先去營(yíng)里住一夜。”
“盤(pán)纏夠不夠？”余青槐低聲問(wèn)。
“盤(pán)纏夠，郭大人給了我們一千兩。”
“既然郭大人已經(jīng)給了你們盤(pán)纏，我們就不用再給了，你們先去營(yíng)里歇息吧，船的事我差人去辦。”
“謝顧院長(zhǎng)。”
……
事有輕重緩急，鳳山腳下的這些衙署兵營(yíng)，顧院長(zhǎng)是先緊著糧庫(kù)和運(yùn)副署、都司署建的，鹽捕營(yíng)的營(yíng)房還沒(méi)建好，梁六和吉大吉二等人拿著郭大人的手令直接去打谷場(chǎng)找梁九。留下十幾個(gè)人做鹽捕營(yíng)的把總和外委把總，再?gòu)柠}捕營(yíng)抽調(diào)一百個(gè)兵。
海安鎮(zhèn)很小，這么大動(dòng)靜自然瞞不過(guò)鎮(zhèn)上的人。
李瘸子一聽(tīng)到消息，就一瘸一拐地趕到鳳山腳下的新保甲局，一見(jiàn)著顧院長(zhǎng)和王千里就急切地問(wèn)：“顧院長(zhǎng)，聽(tīng)說(shuō)梁六和吉大吉二他們要去上海，要去找韓老爺？”
“你消息倒靈通，不過(guò)這又關(guān)你什么事？”王千里下意識(shí)問(wèn)。
李瘸子撓撓頭，一臉不好意思地說(shuō)：“顧院長(zhǎng)，王老爺，我家翠花的事你們是曉得的，剛害了一場(chǎng)相思病，也不曉得這病會(huì)不會(huì)再犯。”
“你究竟想說(shuō)什么？”顧院長(zhǎng)沒(méi)心情聽(tīng)他廢話。
“顧院長(zhǎng)，女大不中留，前些天我真被翠花那丫頭嚇壞了，您老……您老爺能不能幫我給韓老爺寫(xiě)封信，幫我家翠花做個(gè)大媒，把我家翠花許配給袁千總。”
“讓梁六他們把你家翠花一道帶上海去？”
“能跟梁六他們一道去再好不過(guò)，顧院長(zhǎng)，我跟我婆娘商量過(guò)，她也說(shuō)翠花那丫頭早晚是要嫁人的，反正女大不中留，嫁誰(shuí)不是嫁。”
顧院長(zhǎng)不認(rèn)為他和他婆娘真能想通，更不認(rèn)為他和她婆娘真有那么好心，幾乎可以斷定他和他婆娘是見(jiàn)任雅恩都死了，韓老爺對(duì)余三姑和任鈺兒依然那么好，不但給了一千兩銀子，還請(qǐng)海安士紳幫余三姑和任鈺兒置辦房產(chǎn)田地，突然間眼紅了！畢竟一千兩不是一筆小錢(qián)，他和他婆娘累死累活一輩子也攢不下百十兩。
想到這些，顧院長(zhǎng)不動(dòng)聲色問(wèn)：“李瘸子，你家翠花倒是個(gè)勤力的好丫頭，大頭千總好像也蠻喜歡你家翠花的，韓老爺也能幫著作這個(gè)主，請(qǐng)我?guī)椭雒揭埠谜f(shuō)，只是你打算要多少彩禮。”
李瘸子等的就是這句話，摟著拐杖咧嘴笑道：“顧院長(zhǎng)，大頭千總是四川人，我家翠花要是嫁給他，這一走估計(jì)這輩子都回不來(lái)。嫁那么遠(yuǎn)，我真有些舍不得，這彩禮怎么也得一千兩。”
“一千兩，你怎么不去搶?zhuān) ?br />
王千里也被搞得啼笑皆非，禁不住笑罵道：“李瘸子，你狗日的鉆錢(qián)眼里去了，賣(mài)女兒也就罷了，還賣(mài)這么貴。你以為你是誰(shuí)，你以為你家翠花是大家閨秀，一千兩，虧你開(kāi)得了口。”
“王老爺，我不是賣(mài)女兒，我是……”
“你這不是賣(mài)女兒是什么，就算賣(mài)也沒(méi)你這么賣(mài)的！”
“我……王老爺，我這是替翠花著想……”
“你真要是替翠花著想，韓老爺沒(méi)去上海時(shí)你做什么去了，現(xiàn)在見(jiàn)韓老爺給了三姑點(diǎn)銀子你又眼紅了，不但想賣(mài)女兒還獅子大開(kāi)口。你把大頭當(dāng)什么人，又把韓老爺當(dāng)什么人。這是遇上我們的，要是換做別人，看會(huì)不會(huì)把你的另一條腿也打瘸！”
“顧院長(zhǎng)，您老怎么就不信呢，算了，就當(dāng)我沒(méi)說(shuō)。”
“等等。”想到韓老爺身邊沒(méi)個(gè)洗衣做飯、端茶倒水的丫頭，并且大頭也確實(shí)蠻喜歡他家翠花，更重要的是翠花那丫頭確實(shí)不錯(cuò)，顧院長(zhǎng)沉吟道：“算了，信，我可以幫你寫(xiě)；這媒，我也可以幫你做；你家翠花，明天也可以跟梁六他們一道去上海；不過(guò)大頭千總究竟能給你多少彩禮我做不了主。”
李瘸子愣住了，不曉得該說(shuō)什么。
顧院長(zhǎng)笑了笑，接著道：“韓老爺把大頭千總當(dāng)作親兄弟，你家翠花真要是能嫁給大頭千總，你狗日的真要是能攀上這高枝，我估摸著韓老爺一定不會(huì)虧待你。”
李瘸子反應(yīng)過(guò)來(lái)，禁不住笑道：“您老說(shuō)得是，韓老爺多大氣，人走都走了還記得托您老給陳有道送銀子，他怎么也不會(huì)虧待我家翠花，一樣不會(huì)虧待我。”
“曉得就好，趕緊回去跟翠花說(shuō)吧，讓她趕緊收拾幾件換洗衣裳。”
“是是是，我這就回去。”
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