就在段大章跟孫家兄弟開(kāi)懷暢飲之時(shí)，百十個(gè)纖夫喊著號(hào)子拉著六條大船逆流而上，拉到了朝天門(mén)下游的唐家沱。
在此幫著抽厘的保甲局茶勇?lián)]舞著刀槍嚷嚷著讓靠岸，站在船頭的男子微皺起眉頭，跟守在邊上的一個(gè)家人道：“去請(qǐng)杜老爺，請(qǐng)杜老爺去跟他們交涉。”
“遵命。”家人應(yīng)了一聲，便回頭俯身鉆進(jìn)船艙。
不一會(huì)兒，一個(gè)身著官服的武官鉆出船艙，從隨從手中接過(guò)官帽，站在看著既不大像讀書(shū)人也不像商人的男子身邊，緊盯著那幾個(gè)撐船過(guò)來(lái)的茶勇問(wèn)：“你們是哪個(gè)衙門(mén)的，為何要攔本官的船！”
保甲局的茶勇們愣住了，他們?cè)趺匆矝](méi)想到攔的竟是官船，正不曉得該如何回話，坐在小船里的一個(gè)書(shū)吏連忙站起身，擠到船頭躬身行了一禮，旋即拱手問(wèn)：“稟老爺，小的是厘金局幫辦委員，奉縣太爺之命在此設(shè)卡抽厘。敢問(wèn)老爺尊姓大名，來(lái)我巴縣有何公干，小的也好趕緊去向縣尊稟報(bào)。”
都已經(jīng)到家門(mén)口了居然被一幫抽厘的給攔下，并且聽(tīng)口音他們都不是本地人，杜三實(shí)在是懶得搭理他們。
剛才那個(gè)臉上有道恐怖猙獰刀疤的家人反應(yīng)過(guò)來(lái)，立馬扯著嗓子吼道：“我家老爺姓杜，名衛(wèi)方，官居正四品，加都司銜！我家老爺奉總攬江南軍務(wù)的欽差大臣向榮向大帥之命，護(hù)送戰(zhàn)死沙場(chǎng)的巴縣子弟骸骨回鄉(xiāng)安葬，還不趕緊讓開(kāi)！”
書(shū)吏早聽(tīng)說(shuō)過(guò)向榮，但對(duì)杜三等人的身份深表懷疑，畢竟川江因長(zhǎng)毛作亂梗阻已久，而向榮正領(lǐng)兵在兩江平亂，想把戰(zhàn)死在兩江的四川兵骸骨運(yùn)回鄉(xiāng)談何容易，于是再次躬身行了一禮：“小的李遠(yuǎn)長(zhǎng)拜見(jiàn)杜老爺，敢問(wèn)杜老爺能否讓小的上船瞧瞧。”
杜三火了，陰沉臉問(wèn)：“你想瞧什么？”
“杜老爺恕罪，小的職責(zé)在身，不瞧個(gè)明白真不能讓您過(guò)去。”
“一定要上船？”
“不上船恐怕不行，這是縣尊交辦的差事，杜老爺，您能不能別為難小的。”
這兒是巴縣，不是瓜洲也不是江寧，提心吊膽了一路，裝了一路縮頭烏龜?shù)亩湃衷鯐?huì)怕一個(gè)連官都不是的書(shū)吏，頓時(shí)臉色一變：“弟兄們，抄家伙！給爺瞄準(zhǔn)點(diǎn)，誰(shuí)要是敢上船，格殺勿論！”
“遵命！”刀疤臉緩過(guò)神，立馬取出一面令旗，朝后面的那幾條船揮了揮。
不一會(huì)兒，幾十個(gè)綠營(yíng)兵鉆出船艙，有的持刀，有的持長(zhǎng)矛，有的甚至開(kāi)弓搭箭瞄著岸上的那些茶勇。
李遠(yuǎn)長(zhǎng)本就不什么書(shū)吏，只是一個(gè)賬房先生，因?yàn)闁|家做上了厘金局局紳，才跟著撈著這個(gè)抽厘的差事，見(jiàn)著架勢(shì)頓時(shí)嚇傻了，急忙道：“杜老爺恕罪，小的有眼不識(shí)泰山，小的這就給那些纖夫讓路。”
“真是敬酒不吃吃罰酒，就這么大點(diǎn)膽還設(shè)卡抽厘！”杜三冷哼了一聲，回頭示意隨行的兵勇收起兵器。
……
消息傳得很快，杜三等人的船還沒(méi)到南紀(jì)門(mén)，重慶鎮(zhèn)總兵、副將、參將等武官就收到了消息，跟營(yíng)里的都司、游擊、千總一起趕到碼頭。
杜三在唐家沱厘卡并非信口開(kāi)河，是真奉欽差大臣向榮之命護(hù)送戰(zhàn)死兄弟的骸骨回來(lái)的，六條船上裝了四十幾口棺材，甚至隨身帶著蓋有欽差關(guān)防大印的公文！
在兩江平亂的許多四川兵是從重慶鎮(zhèn)各營(yíng)調(diào)去的，看著一口口棺材被腳夫們從船上抬上岸，營(yíng)里的老弱婦孺嚎啕大哭起來(lái)，哭得是昏天暗地，也不管棺材里躺的是不是她們的親人。結(jié)果這一哭引來(lái)更多百姓圍觀，城里堪稱萬(wàn)人空巷。
剛從走馬崗回到縣城的段吉慶也收到了消息，正猶豫要不要去瞧瞧，關(guān)班頭竟帶著三個(gè)人火急火燎地找上了門(mén)。
“段經(jīng)承，您看看誰(shuí)回來(lái)了！”
“長(zhǎng)生拜見(jiàn)段叔！”
段吉慶急忙將潘二扶起，看著潘二老淚縱橫地問(wèn)：“長(zhǎng)生……真是長(zhǎng)生，你啥時(shí)候回來(lái)的？”
再次見(jiàn)著段吉慶，想到再也見(jiàn)不著自個(gè)兒的爹，潘二實(shí)在控制不住了，淚流滿面地說(shuō)：“我一接到您老的信就動(dòng)身回來(lái)的，原本打算走陸路回來(lái)，郭大人說(shuō)山東正在鬧長(zhǎng)毛，河南正在鬧捻匪，擔(dān)心這一路不好走，就讓我去上海乘沙船去天津，從天津去直隸，再沿京西官道去陜西，從‘北大路’回來(lái)。
沒(méi)想到趕到上海找著蘇覺(jué)明，就是四哥以前在泰州收的那個(gè)家人，才曉得他剛收到四哥的信，才曉得桐梓有奸民犯上作亂，老家也不太平。他和薛老爺、劉老爺正在商量咋辦四哥交代的事……”
段吉慶見(jiàn)潘二說(shuō)著說(shuō)著欲言又止，干脆讓關(guān)班頭幫著招呼潘二的隨從，就這么把潘二領(lǐng)進(jìn)書(shū)房，帶上門(mén)急切地問(wèn)：“長(zhǎng)生，你說(shuō)得是薛煥薛老爺和劉存厚劉老爺？”
“正是。”
潘二擦了把淚，哽咽地說(shuō)：“四哥擔(dān)心老家安危，在半路上發(fā)急件給正在上海平亂的薛老爺、劉老爺和已革蘇松太道吳健彰，請(qǐng)他們想辦法買兩百桿洋槍和五千斤火藥鉛子兒。吳健彰倒是很幫忙，幫著墊銀子跟法蘭西的一個(gè)商行買了兩百六十桿洋槍和六千多斤火藥鉛子兒。”
“槍和火藥呢？”段吉慶追問(wèn)道。
“運(yùn)回來(lái)了。”潘二深吸口氣，接著道：“老家不太平，薛老爺和劉老爺一樣著急，本打算從營(yíng)里抽調(diào)五十個(gè)兵勇，讓我領(lǐng)著那些兵勇把槍和火藥鉛子送回來(lái)，結(jié)果杜三正好到了上海，就讓我和杜三領(lǐng)著五十個(gè)同鄉(xiāng)以護(hù)送戰(zhàn)死兄弟骸骨回鄉(xiāng)安葬為名押解槍和火藥回來(lái)的。
這一路不好走，只能搭乘洋人的船，沒(méi)想到那些洋人走了一路竟跟長(zhǎng)毛做了一路買賣。在長(zhǎng)毛盤(pán)踞的瓜洲、江寧等地方，前前后后加起來(lái)逗留了十四天！嚇得我們不敢露頭，只能把官服、關(guān)防全藏在棺材里，更別說(shuō)上岸。就這么跟著洋人的船到了武昌，然后再換船，再雇腳夫，然后再換船……”
四十幾口棺材，只有二十口棺材里有骸骨。
確認(rèn)剩下的棺材里裝的全是洋槍，火藥和鉛子兒也藏得很好，段吉慶終于松下口氣，想想又問(wèn)道：“咋你們都到家了，志行到現(xiàn)在都沒(méi)到家？”
“琴兒嫂子就這兩個(gè)月生，您老不曉得？”
“琴兒有身孕，琴兒要生了！”
“四哥在信中是這么跟薛老爺和劉老爺說(shuō)的，他不曉得我會(huì)先去上海，所以沒(méi)給我信。”
“原來(lái)如此，哎呦，其實(shí)我早該想到的。”總算有了女婿和女兒的消息，段吉慶的心情一下子好了，權(quán)衡了一番拍著潘二胳膊道：“杜衛(wèi)方正在右營(yíng)署等消息是吧，賢侄，我不方便拋頭露面，還得勞煩你跑一趟，讓他趕緊把洋槍和火藥鉛子送走馬去。”
“送走馬去做啥子，四哥不是要回來(lái)辦團(tuán)練嗎？”潘二不解地問(wèn)。
“我們巴縣的那些讀書(shū)人不安生，一時(shí)半會(huì)也說(shuō)不清楚，你先聽(tīng)我的，何況你也要回走馬崗給你爹盡孝，先把槍和火藥鉛子兒運(yùn)回去，剩下的事等你四哥到了家再說(shuō)。”段吉慶頓了頓，又補(bǔ)充道：“你們先過(guò)去，我收拾一下直接去走馬，去走馬崗等志行！”
“行，我聽(tīng)您老爺?shù)模疫@就去右營(yíng)署找杜三。”
“對(duì)了，你爹生前跟我合股開(kāi)的兩個(gè)鋪?zhàn)泳驮谀霞o(jì)門(mén)，你大哥和大嫂在那兒照應(yīng)，你跟兄嫂一別好幾年，順便去跟他們打個(gè)招呼，我估摸他們會(huì)跟你一道回走馬老家。畢竟你哥是長(zhǎng)子，上墳祭奠這么大事少不了他。”
“好，那我先過(guò)去。”
……
一起送走潘二，關(guān)班頭急切地問(wèn)：“段經(jīng)承，潘二回來(lái)了，志行在信里說(shuō)得那個(gè)結(jié)義兄弟杜衛(wèi)方也回來(lái)了，志行和琴兒咋到今天也沒(méi)到家？”
“琴兒有身孕，而且就這兩個(gè)月生，所以在路上耽擱了。”想到女兒生狗蛋兒時(shí)那么差點(diǎn)丟了性命，段吉慶急忙打水洗手洗臉，然后整整衣冠跑到案前上香，祈求觀世音菩薩和韓家的列祖列宗保佑琴兒母子平安。
關(guān)班頭跟著拜了拜，又苦笑道：“段經(jīng)承，潘二剛才找著我時(shí)，縣太爺也收到了他護(hù)送巴縣戰(zhàn)死子弟骸骨回鄉(xiāng)的消息，讓我問(wèn)問(wèn)你有沒(méi)有空，要是有空能不能幫著問(wèn)問(wèn)龔老爺、崔老爺和楊老爺他們，能不能捐點(diǎn)銀子買塊地，好安葬那些殉國(guó)的巴縣子弟，好給那些殉國(guó)的巴縣子弟做幾天水陸道場(chǎng)。”
段吉慶沉思了片刻，回頭道：“這種積德行善的事咱們是該出錢(qián)出力，可咋也輪不著我段吉慶去召集士紳。要是沒(méi)猜錯(cuò)縣太爺不是想讓我牽這個(gè)頭，而是想見(jiàn)見(jiàn)我，想探探我的口風(fēng)。”
“四娃子幫辦團(tuán)練的事？”
“除了這事還能有啥事，你就說(shuō)我是回來(lái)拿換洗衣裳的，待會(huì)兒就得回走馬崗。至于籌錢(qián)買地安葬戰(zhàn)死子弟骸骨和籌錢(qián)請(qǐng)和尚道士辦水陸道場(chǎng)的事，人家捐多少我和志行也捐多少。”
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