一轉(zhuǎn)眼韓秀峰已出京三個(gè)多月，曹毓英也做了三個(gè)多月的大掌柜，并且做的格外用心。剛開(kāi)始每天下班來(lái)書(shū)肆，后來(lái)經(jīng)彭中堂首肯，每隔兩天來(lái)書(shū)肆做一天“堂官”，處理堂內(nèi)的大小事務(wù)。
期間上過(guò)九道折子，遞過(guò)四次牌子，雖只被皇上單獨(dú)召見(jiàn)過(guò)一次，但也是難得的殊榮。要知道過(guò)去五六年，他幾乎天天在軍機(jī)處當(dāng)值，離皇上很近，可也只有在擢升領(lǐng)班軍機(jī)章京時(shí)被時(shí)任領(lǐng)班軍機(jī)大臣帶領(lǐng)引見(jiàn)過(guò)一次！
這大掌柜做得有滋有味，正感慨做官就要做這種能上達(dá)天聽(tīng)的官才有意思，吉祿捧著一封信和一疊慶賢剛整理好的公文走了進(jìn)來(lái)。
“曹大人，這是韓大人的信，昨兒晚上收到的。這些是南海、福州和上海分號(hào)發(fā)回的急報(bào)，發(fā)出的日期不一樣，但全是經(jīng)上海中轉(zhuǎn)的，所以這三份急報(bào)是同一天，也就是昨兒中午傳遞到的京城。”
“翻譯好了？”曹毓英接過(guò)書(shū)信和公文問(wèn)。
“稟大人，全翻譯整理好了。”
“好，你忙去吧，我慢慢看。”
“嗻！”
富貴前腳剛走，大頭就忍不住跟進(jìn)來(lái)問(wèn)：“曹大人，我四哥來(lái)信了？”
換作別人，要是敢這么沒(méi)大沒(méi)小，曹毓英絕不會(huì)給他好臉色。
但大頭不是別人，而是一個(gè)腦殼不好使的夯貨，誰(shuí)要是跟他計(jì)較定會(huì)被人笑話(huà)。何況他不只是跟韓秀峰的關(guān)系不一般，甚至連皇上都知道他，覺(jué)得他是個(gè)老實(shí)的不能再老實(shí)的人，不然也不會(huì)命他在乾清門(mén)學(xué)習(xí)行走。
正因?yàn)槿绱耍茇褂⒉唤Φ溃骸皝?lái)信了，我正準(zhǔn)備看呢。”
“您看，我?guī)湍悴琛！?br />
“好，我先瞧瞧。”曹毓英邊看邊笑道：“這封信是兩天前從天津發(fā)出的，你四哥說(shuō)打算明后天去保定拜見(jiàn)新任直隸總督譚大人。天津距保定五百里，保定距京城四百里，光趕路就要半個(gè)月，何況他是去保定辦差的，也不曉得要在保定呆多久。”
大頭放下茶壺，下意識(shí)問(wèn)：“這么說(shuō)我四哥最快也要一個(gè)月才能回來(lái)？”
“是啊，不過(guò)你四哥就算能在一個(gè)月內(nèi)趕回來(lái)，也不一定會(huì)跟以前一樣在這兒當(dāng)差。”
“曹大人，您這話(huà)啥意思？”
“你也不想想，皇上命你四哥出京辦的是什么差事。這么說(shuō)吧，只要是奉旨赴天津驗(yàn)收漕糧的官員，回京之后都會(huì)升敘有差。”
“升敘有差啥意思？”大頭追問(wèn)道。
“升官啊！”曹毓英放下韓秀峰的書(shū)信，拿起慶賢整理好的公文，抬頭笑道：“文大人當(dāng)年就是驗(yàn)收完漕糧回來(lái)之后遷工部郎中、賞戴三品頂帶的。你四哥正打算去拜見(jiàn)的直隸總督譚廷襄譚大人，年前一樣是因驗(yàn)收漕糧有功才得以外放陜西巡撫的。現(xiàn)在你四哥和恩俊辦一樣的差事，按例一樣能升官。”
大頭樂(lè)了，不禁咧嘴笑道：“那您估摸著我四哥回來(lái)之后能做個(gè)啥官？”
“這我就不曉得了……”曹毓英捧著公文看著看著，臉色突然變了，也沒(méi)心思再跟大頭解釋了，緊盯著公文楞了好一會(huì)兒才起身道：“大頭，讓馮小寶備車(chē)，我得趕緊進(jìn)宮。”
大頭不明所以，但還是連忙道：“遵命。”
……
南海分號(hào)和上海分號(hào)打探到的消息，讓曹毓英驚出了一身冷汗，讓他覺(jué)得這個(gè)能上達(dá)天聽(tīng)的“厚誼堂”大掌柜真不是那么好做的，甚至不敢就這么擬折子奏報(bào)，更不敢遞牌子乞求覲見(jiàn)，再三權(quán)衡了一番，最終決定先去跟彭中堂稟報(bào)。
火急火燎趕到圓明園，跳下馬車(chē)，亮出腰牌，直奔軍機(jī)處值房。
彭蘊(yùn)章正同柏葰一起斟酌小軍機(jī)們草擬的諭旨，見(jiàn)今天本不用來(lái)當(dāng)值的曹毓英來(lái)了，下意識(shí)問(wèn)：“子瑜，慌慌張張的，究竟有何事？”
見(jiàn)曹毓英沒(méi)急著稟報(bào)，而是看向站在一邊的焦佑瀛，柏葰若無(wú)其事地說(shuō)：“桂樵，你先回去忙別的，這幾道諭旨等本官和彭蘊(yùn)章看完之后再說(shuō)。”
“遵命，下官告退。”
彭蘊(yùn)章反應(yīng)過(guò)來(lái)，等焦佑瀛走出公房，便示意剛站起身的杜翰去帶上門(mén)，然后緊盯著曹毓英道：“現(xiàn)在可以說(shuō)了，究竟什么事！”
“稟大人，南海分號(hào)急報(bào)，兩個(gè)半月前，英夷女王和英夷丞相準(zhǔn)了包令等夷酋調(diào)兵來(lái)犯我中國(guó)的奏請(qǐng)，并命前加拿大總督額爾金統(tǒng)領(lǐng)兵馬。”曹毓英擦了一把汗，接著道：“佛、俄、咪三夷并非葉名琛所奏稱(chēng)的那樣會(huì)嚴(yán)守中立、兩不相幫，而且已決定與英夷共進(jìn)退！”
“怎么個(gè)共進(jìn)退？”柏葰驚問(wèn)道。
“南海分號(hào)偵知，佛夷已命一個(gè)叫葛羅的大臣為全權(quán)代表，率兵協(xié)同英夷來(lái)犯我大清；俄夷雖剛跟英、佛二夷在歐巴羅洲打過(guò)一仗，死傷十幾萬(wàn)人。但在犯我大清這件事上，他們跟英佛二夷是一致的。俄夷沙皇已命一個(gè)叫普提雅廷的大臣為公使，率炮船趕到了上海，正與英佛咪三夷領(lǐng)事商討什么‘聯(lián)合行動(dòng)’。”
“這么說(shuō)英、佛、俄三夷都打算出兵來(lái)犯？”彭蘊(yùn)章緊盯著他問(wèn)。
“上海分號(hào)偵知，咪夷其實(shí)一樣想出兵，只能因?yàn)槠鋰?guó)內(nèi)政局不穩(wěn)，實(shí)在派不出兵，但已表示愿意與英、佛、俄三夷‘一致行動(dòng)。”
柏葰意識(shí)到問(wèn)題的嚴(yán)重性，急切地問(wèn)：“消息可屬實(shí)？”
曹毓英苦著臉道：“柏中堂，厚誼堂就是專(zhuān)事打探夷情的！”
“厚誼堂”從來(lái)沒(méi)謊報(bào)過(guò)夷情，更沒(méi)必要危言聳聽(tīng)，彭蘊(yùn)章很清楚這些消息不會(huì)有假，沉默了好一會(huì)兒才低聲問(wèn)：“葉名琛知道嗎，葉名琛在做什么？”
“據(jù)南海分號(hào)急報(bào)，葉名琛急沒(méi)下令修筑被英夷毀壞的虎門(mén)炮臺(tái)，也沒(méi)調(diào)遣水師防守，水師戰(zhàn)船大多破損，一樣沒(méi)籌銀趕緊添造。甚至下令裁撤遣散掉大批團(tuán)練兵勇。原本廣州城內(nèi)外有三萬(wàn)多團(tuán)勇，現(xiàn)在只剩不到兩千人。”
曹毓英頓了頓，又小心翼翼地說(shuō)：“我厚誼堂派駐在廣東的幾位文武官員，雖不方便干涉地方政務(wù)，但還是不止一次提醒過(guò)他，可他不以為然，聲稱(chēng)西夷只不過(guò)是在虛張聲勢(shì)。他現(xiàn)在誰(shuí)都不相信，只相信‘乩語(yǔ)’，甚至命人在廣州城北建了一座長(zhǎng)春仙館，供奉呂洞賓和李太白二仙，隔三差五去扶乩，廣東的一切軍務(wù)現(xiàn)在是皆出自‘乩語(yǔ)’。”
彭蘊(yùn)章很想罵葉名琛糊涂，可想到皇上命葉名琛一切以“息兵為要”，葉名琛現(xiàn)在是進(jìn)退兩難，打別說(shuō)十有八九打不過(guò)，就算能小勝也會(huì)招來(lái)西夷報(bào)復(fù)，到時(shí)候一樣會(huì)被治罪。再加上之前說(shuō)了那么多瞎話(huà)，很快就要被一一拆穿，能想象到葉名琛現(xiàn)在是如坐針氈，只能求神拜佛。
柏葰同樣覺(jué)得葉名琛犯糊涂事出有因，跟嚇得不敢吱聲的杜翰一眼，低聲問(wèn)：“子瑜，你剛才說(shuō)的這些，皇上知道嗎？”
曹毓英怕的就是這個(gè)，忐忑不安地說(shuō)：“下官本打算擬道折子的，甚至想過(guò)遞牌子乞求覲見(jiàn)，可這幾個(gè)月上的折子宛如石沉大海，遞了幾次牌子皇上也沒(méi)召見(jiàn)，擔(dān)心會(huì)誤了大事，所以一接到消息就趕緊來(lái)跟幾位大人稟報(bào)。”
彭蘊(yùn)章心里跟明鏡似的，很清楚他這是在推諉，他這是不敢奏報(bào)。
可他所說(shuō)的話(huà)又有幾分道理，畢竟現(xiàn)在除了禮部、吏部和兵部帶領(lǐng)引見(jiàn)遷轉(zhuǎn)或外放的文武官員，極少召見(jiàn)臣子。
再想到就這么去稟報(bào)，皇上一定會(huì)龍顏大怒，彭蘊(yùn)章低聲問(wèn)：“韓秀峰知道嗎？”
“稟中堂大人，下官早上剛收到韓秀峰的一封信，他這會(huì)兒應(yīng)該在從天津去保定的路上。厚誼堂在天津雖一樣設(shè)有分號(hào)，但天津分號(hào)只負(fù)責(zé)傳遞消息，沒(méi)有懂密語(yǔ)暗語(yǔ)的人，所以他應(yīng)該不知道。”
彭蘊(yùn)章暗想韓四走得還真是時(shí)候，權(quán)衡了一番沉吟道：“茲事體大，可不能延誤，更不能不當(dāng)回事。”
“大人所言極是，下官也是這么以為的。”
“要不這樣，老夫帶你去磕見(jiàn)皇上。年紀(jì)大了，你剛才說(shuō)的這些老夫擔(dān)心記不清。皇上要是問(wèn)起來(lái)回不上事小，延誤軍機(jī)那這事可就大了！”
曹毓英暗暗叫苦，他怎么沒(méi)想到彭蘊(yùn)章竟會(huì)搞這么一出，可想到這件事確實(shí)不能耽誤，只能硬著頭皮道：“下官遵命。”
……
事實(shí)上韓秀峰已經(jīng)知道了這一切，不然也不會(huì)提醒石贊清要做最壞打算。明明曉得西夷即將大舉來(lái)犯，可能做的卻不多，心里別提有多不是滋味兒。
恩俊同樣知道英、法、美、俄決定“聯(lián)合行動(dòng)”的事，一邊收拾行李一邊憂(yōu)心忡忡地問(wèn)：“四爺，咱們接下來(lái)怎么辦？”
“兵分兩路，你先帶著繪制好的輿圖和整理好的氣候水情回京。”
“然后呢？”
“然后皇上命你去哪兒就去哪兒，西北雖遠(yuǎn)了點(diǎn)，戎邊雖苦了點(diǎn)，但總比被稀里糊涂派來(lái)對(duì)付洋人強(qiáng)。”韓秀峰站起身，想想又說(shuō)道：“要是皇上問(wèn)起你走了之后，書(shū)肆那邊怎么辦。你就幫我保舉個(gè)人，讓他接替你負(fù)責(zé)書(shū)肆內(nèi)的護(hù)衛(wèi)之事。”
“保舉誰(shuí)？”
“榮祿。”
“保舉榮祿的事好說(shuō)，他本就不是外人，只是我走了您怎么辦？”
“這你大可放心，皇上決定戰(zhàn)，輪不著我韓秀峰領(lǐng)兵；皇上決定和，一樣輪不著我韓秀峰去跟洋人交涉；總之，天塌下來(lái)有高個(gè)子頂著，我能有啥事。”
“好吧，我聽(tīng)您的，不過(guò)您一定要保重啊。”
“別婆婆媽媽的，趕緊收拾東西，趕緊回去！”
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