望江縣地處淮南、江南、湘贛三域交界處，扼控著長江水道的黃金要段。
望江縣西南的長江江心聳立著一座孤絕的石嶼，高三百尺，圍長不過一里，形似女子聳立的秀美發髻，名為“小姑山”。大禹治水曾經在此記功，始皇東巡稱其中流砥柱，山上竹木蔥郁，山下江水滔急，海潮至此不復而上，又稱“海門第一關”，是兵家必爭的長江之眼。
幾個月以來，尚彬的江南軍和呂春祥的淮南軍如同扯住一根骨頭的兩只狗，在江北來來回回的撕咬，望江縣不在接戰鋒線上，駐扎著潘云聰的湘贛軍。
這日黃昏，一位頭戴斗笠的布衣老者渡舟來到小姑山下，沿著迂折的石階緩緩上行，經過山腰的小姑廟，來到山頂的“梳妝亭”。
亭臺六角兩層，十分雅致，亭外石罅中冒著一棵高挑的梭羅樹，亭中站起一人，衣著樸素，見了老者歉然抱拳，“潘督治，這臺階有三百六十五級，勞你登高，有欠周道，不過現在找個清凈的地方不容易，小姑山小小石嶼，無處不景，無景不奇，就算忙中偷閑，散心攬勝吧�！�
潘云聰摘下斗笠，“凜王殿下都肯降尊紆貴，我這把老骨頭，又怎敢稱‘勞’。”
兩人坐定，李烮指點風景，談笑怡然，潘云聰卻眉間惆悵。
“潘督治滿懷苦衷，是舍不得嫁女兒？聽說聘禮都堆到府上了。”
潘云聰苦笑，“多年前定的親，如今尚彥病重，尚彬要借婚事沖喜，殿下此來，不是想討喜酒吧。”
李烮一笑，“尚彬不等天子準奏，連督治頭銜也不要了，自封東旭王，你家二小姐一過門就是王妃，的確應該道聲恭喜。”
潘云聰搖頭而嘆，“我與尚彥三代世交，上次見到尚彬，他還是個十幾歲的少年郎，一副風流好相貌，身邊丫環仆婦個個妍麗，衣食器物無不精美，他若安份守富，我那小女即使不得獨寵，至少錦玉終生，誰知這小子自命不凡，心比天高，挑釁天子，狂妄無度。”
“湘贛與江南宗族相連，如同左手右手，我若悔婚，背棄與尚彥多年的情誼，讓左手去砍右手，宗室部將必然猶豫怨拒，輕則棄甲罷戰，重則嘩變生亂。我若應婚，不忠不義，為虎作倀，一步踏錯，覆水難收。這些天尚彬三催四促，我對著聘禮，白頭發又多了一把，殿下還有心思取笑。”
“潘督治，你說我不是來討喜酒的，難道你以為我來，是讓你左手去砍右手？”
潘云聰微微抬眉，“天子賜你白金虎符，你孤身微服，若不是想秘密調遣湘贛軍，背擊江南，還能為何而來？”
如今河東張鼎臣忙著平叛，分身乏術，呂春祥和余應雷是內訌行家、外戰侏儒，劍南偏遠，凜軍回歸隴昆，郭百容的山南軍番上宿衛，沒有天子諭令不得輕動。除了湘贛軍，李烮可用的兵馬，著實不多。
李烮斂去笑意，“大盛元氣未復，不堪大動干戈，你境地兩難，我怎能逼你。對付尚彬，無須左手砍右手，他不過是棵長野了的藤子，絕其土壤，野藤自萎。”
“絕其土壤？”
“潘督治想必清楚，承業元年太湖大水，癥結在于圩田混亂，水災來時，尚彥拆圩疏道，可惜已經太遲，災后圩堤沖毀，邊界不明，之前的劃分本就糾紛不斷，重新界定的時候，各圩主更是爭得頭破血流，這些巨商富賈、宗族首領，誰都不肯退讓，全靠尚彥平衡斡旋�！�
“尚彥在壽宴后突然中風，半身不遂，這個爛攤子落在尚彬頭上。尚彬一無耐心，二無面面俱到的交涉之能，顧此失彼，圩主怨聲載道。尚彬索性快刀斬亂麻，一聲令下，把有爭議的圩田全部收歸督治府，充作糧餉軍資，一下子把江南各大宗族得罪個遍。”
“他趁亂截胡，是看準了時機。各域戰后疲弱，江南雖然遭災，但沒有直接與王郯廝殺，根基又好，恢復比別處容易。尚彬挑釁天子，搶地擴勢，不僅把到手的圩田用作糧草軍需，更以主將之姿，獨斷專行，借外戰轉移矛頭，奪權樹威，州官部將稍有異議，便被他貶謫拔除�！�
“那些圩主和各地將官都是看在與尚彥的交情上，才沒有立刻與尚彬翻臉。尚彥不算大忠大賢，但他很懂籠絡，與宗門貴戶利益交織，對屬官、部將和百姓也算寬厚，尚彥辛辛苦苦打下的根基，被尚彬一折騰，拔松了一半�！�
“尚彥父子一個保守，一個急進，矛盾由來已久。尚彬想與王郯合力剿滅盛軍，南北分治，尚彥覺得火候不足，仍想固守一隅，先蓄后張。尚彬嫌父親貽誤時機，幾次吵翻，尚彥每吵必病，身體大不如前。”
“尚彥五十五歲壽辰那日，宴席還未全散，賓朋仍在，尚彬偷空與尚彥的愛妾私會，被尚彥撞個正著。尚彥本就有病根，一氣之下，中風栽倒，言語不清，半身不遂。尚彬對著賓客痛哭，順勢子承父業，索求扶持。外人不知私會愛妾的丑事，更不知是尚彬為了激病父親，刻意為之。尚彥失了主控之權，江南督治府的人敢怒不敢言�！�
潘云聰一拍膝蓋，“這個孽障！”
這些秘聞，連他都不知情，李烮果然有備而來，尚家里外摸個透清，恐怕早已派人潛入江南督治府。
李烮耐心等待潘云聰怒氣稍退，“潘督治，如今你這位賢婿，在內被人戳指，在外喪盡人緣。江南各鎮的軍將被他撤撤換換，牢騷滿腹，江南兩支水師自成一系，隔岸觀火，真正對他死忠的，只有他自己的親信和尚氏豢養多年的門臣家將。他急著和你女兒成親，想仰仗岳父之力，你何苦在這個時候替他背鍋墊背�！�
“你年長穩妥，德高望重，我來找你，非但不要你出兵，還盼你按兵不動，不僅你自己，連杭州西南周邊各個重鎮，也盼你能利用你的威望人脈，悄悄說服，讓他們接到尚彬調令時，不亢不卑，虛與委蛇，遲滯緩行。戰事拖上幾個月，尚彬后繼無援，只能退縮放棄，這便是‘絕其土壤’�！�
潘云聰想來想去，也只有這個折中之法，“既如此，我將那些聘禮退了，什么王妃，小女能平平安安，不牽連守寡，已是大幸�！�
李烮道：“那倒不急，你拒婚，他會立刻自己征兵，何苦把更多江南子弟卷進去。天子仁善，等尚彬退軍，我會竭盡所能，保住你這位賢婿的性命，他也許會被貶黜遠地，那時你再決定是否履行婚約，不算悖駁人情。至于眼下，天子知你為難，沒有怪你搖擺遲疑，他還有一樣東西，托我轉贈于你�！�
李烮站起，鄭重的取出一只金黃色的匣子，是天子之物。
潘云聰連忙整理衣衫，跪拜而接，匣中有一封承業帝的手書，另有一瓶微帶腥氣的藥丸。
“潘督治，這是用海下一萬尺才有的紅口鯨之油做成的藥丸，西京僅此一瓶，有改善記憶的奇效，你每天給尊夫人服用，不用多久，她就能認出你和女兒們了，這時候怎能拆散母女，讓她們兩地分離？”
潘云聰的結發妻子得了癡癥，求遍名醫不見好轉，這稀有的藥物比王侯爵位、萬兩黃金都要珍貴，他淚水滾落，向北叩拜，暗想天子怎么會知道，自然是李烮的心思。
“殿下，我別無所長，與人攀談交心卻是駕輕就熟，我會前往江南各鎮，游說尚彬的部下�！�
李烮彎腰將他攙起，“那我就提前謝過潘督治的口舌之勞�！�
潘云聰拂去眼淚，“殿下連衛隊都不帶，真要去江南督治府探病，與尚彬相見？”
李烮點頭，“探病并非虛言，能不能探到，尚未可知，但我既說來探，怎能不去？若能說動你這位賢婿懸崖勒馬，省省你我的力氣，不是更好�！�
“殿下，尚彬再不得人心，江南到底是他的地方，你孤入虎穴，安危難測，他若拘困了你，以脅天子，你不是反陷被動？”
李烮一笑，“這一步，他不到山窮水盡不會走。在那之前，至多是散布謠言，離間君臣而已。我絕其土壤，他陷我孤困，彼此扯平，那就看誰離間得過誰吧。”
潘云聰沉默良久，李烮為使江南傷亡最小，愿意孤身一人鋌而走險，可天子那邊，禁得起離間？天子派李烮前來，何嘗不是試探，若完全信任，何必把阿迪接入宮中？江南稍有不妥，天子便算拿住了李烮的把柄，可削可貶，他要借尚彬之手除掉李烮，也是不落痕跡。
這一切，李烮怎會不知，他談笑風生，舉重若輕，是為了安撫湘贛，真正的危難，誰能想象。
潘云聰看著李烮安穩如常的神色，暗暗一嘆，能千軍萬馬定江山，也能兩袖空空平乾坤的，只有凜王了。
天復元年深秋，李烮以輔國大將軍兼觀容使的身份現身廬江縣淮南軍大營，令呂春祥暫時休戰。
李烮到達的次日便向江南督治府下書，要求探視尚彥的病情。
尚彬接信發笑，“李烮，你不回塞外騎馬，跑到江南來淌渾水，我不見你，顯得我心虛怕你，畢恭畢敬請你進我的杭州城，又實在抬舉了你�！�
回信一封，說尚彥因病在太湖延壽園休養，要李烮到湖邊赴約。
呂春祥提醒李烮：“尚彬自立稱王，絕無講和的可能，殿下何必多此一舉。太湖是這群江南水鱉的保護殼，他們挨著這個殼，天不怕地不怕，尚彬言辭輕慢，就是想激殿下去踩這個套子。”
李烮并無惱意，“本王說要探病，怎能來而不見�！�
“既然如此，殿下需要多少水陸士兵，我去清點�！�
“呂督治，殺氣騰騰，對病人不敬。”
呂春祥偷偷打量李烮，尚彬會把一個半身不遂的老頭子弄到太湖邊上去？鬼才信，李烮身家性命都不顧，要么是愚勇自傲，要么是暗藏私心。
他久聞李烮用兵，可以化朽為奇，原本散亂的山南軍和湘贛軍經他帶領，竟能從王郯手里奪回西京，這次李烮孤身前來，對淮南軍并無提點，對自己也不親切，他摸不透這位王爺的脾氣，心中陰晴不定。
秋末太湖，天水蕭瑟，三年前的水災到現在還留著痕跡，集市疏寥，荒地散落，殘屋斷墻淤泥猶存。
仔細修繕過的延壽園，鮮艷得與周圍格格不入。
尚彬聽聞李烮只帶了幾個隨從，啞然一笑，本不打算前倨后恭的出門迎接，現在卻來了興致。
他命人排開儀仗，錦衣繡履的來到園外，俊顏出眾，好一棵臨風玉樹。
李烮遠遠看見，躍身下馬，尚彬抱拳上前，“凜王親臨，有失遠迎。”
李烮微笑回應，兩人攜手入園，步履生風，象一對許久沒見面的兄弟。
二人飲茶談敘，李烮問起尚彥的病況，尚彬面露憂色，“家父精神好時，能以眼神與人溝通，有喜有怒，惡時則氣血逆亂，翻目抽搐，流涎怪吼。昨日他狠狠發作之后，昏睡了半夜，醒后緊張驚栗，聽不得半分異動，實在不能見客，請凜王見諒。你既然遠程而來，何不多留幾日，等他狀況好轉，再探不遲�！�
李烮有些感慨，“幾年前我與令尊同游太湖，他博學廣聞，各種典故如數家珍，如今故地重游，他卻被疾病所困，令人唏噓�！�
尚彬陪著感嘆，“上次家父與你同游，小弟未能陪同，實在可惜。今日小弟特意安排了畫舫，想以子代父，與凜王重游太湖，回顧往昔，不知殿下意下如何？”
李烮的幾個隨從一聽，身上都是一寒。
李烮倒是淡然，“能重游太湖，不虛此行，你一番美意，我怎會拒絕？”
尚彬雙手一拍，傳令下去，陪同李烮來到湖邊，這次的畫舫比當年游湖那艘還要高大，柏木底舷，槐木側舷，舫樓上覆飛角琉璃灰頂，內頂鑲嵌井字天花，前有廳室，后有敞亭，貼金繪彩，整船可容百人。
李烮讓隨從回去，自己只身跟隨尚彬踏上跳板，進入畫舫。
尚彬的絕色姬妾們早已娉婷相候，見到兩人，流紗鋪緞的拜了一地。
尚彬命她們擺宴布菜，添盞的顧盼傾城，斟酒的皓腕雪臂，奏樂的娥眉如墨，歌舞的婀娜翩仙，李烮笑嘆：“宮中佳麗如云，畢竟空曠拘謹，若說旖旎蝕骨，還屬江南碧玉�！�
尚彬好奇道：“聽聞凜王的兩位侍妾都是天姿國色�！�
李烮搖頭，“我納妾是為了照顧阿迪，怎能與你千挑萬選的佳麗相比。”
尚彬親自夾菜，“守月夫人仙逝多年，你卻無意再娶正妻，凜王英華蓋世，對情癡久，不是令天下女子頓足斷腸嗎？”
艄公長篙入水，畫舫緩緩駛離岸邊，舫后跟著幾十條護衛小舟，湖風白浪，四面開闊。
酒過半酣，月上中天，尚彬遣散姬妾仆役，舫中只剩他和李烮兩人。
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