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縣試第一日，考生答完了卷。天黑前，龍門開放，考生分批出場。
寧思瑤答得很快，在稿紙上寫下了答案后又通讀了兩遍。略改了幾個字，這才小心翼翼地謄寫在卷子上。
他寫完一張，就放在一旁晾著。期間學署教官在場內穿插巡視，也從他的身邊巡了好幾圈。寧思瑤慢慢地調整著呼吸，讓自己的心情盡量放松下來。
不一會兒，他便謄完了所有的卷子。交卷后，寧思瑤走出考場。時值二月，天色已經漸漸昏暗下來，他看到小冬兒和顧子白在寒風中等著自己，不知為什么鼻頭竟有些微酸。
“公子冷了罷？”小冬兒眼尖，先看到了寧思瑤。他忙迎上去，接過寧思瑤手里的考籃，又往他身上披了一件大衣服。
“顧先生”寧思瑤啞著嗓子，喚了一聲。
顧子白點點頭，道：“快點兒走罷，晚上帶你認識一個人�！�
此時天色已經暗下來，沿街的商鋪人家都點起了燈籠，他們三人走在光影交錯的街道上。那橙紅色的燭光將青石板的路面照得一段明，一段暗。
跳動著的火光同時也映照在他們的臉上，將他們三人的影子拉得很長很長。寧思瑤只跟著顧子白，他像小時候與寧硯泠在一起淘氣的時候一樣，一腳一腳只踩著顧子白的影子，心里卻不知道在想什么。
顧子白說，帶他去認識一個人。
在他的祖籍應天，他那一天也沒有待過的故鄉應天，他要跟著沒有名份的先生的顧子白，去認識一個人。
街道漸次變得寬闊起來，兩邊的燈光也越來越明亮。人的聲音，車馬的聲音漸漸多了起來，雜亂地貫穿了他們的耳朵，刺得寧思瑤的腦袋里仿佛拉了一條鋸齒線一般的疼。
突然，顧子白停了下來。他險得要撞上去，自己強忍住了。
“到了�！鳖欁影椎穆曇裘骺旌喍蹋牪怀鍪鞘裁磦�心情。寧思瑤抬起頭，面前是一幢五層開闊的高樓，高高懸著的牌匾上是四個遒勁有力的大字江畔聽潮。
應天，南直隸的首府。自然是一派富庶氣象，入夜以后城中更是熱鬧非凡，火樹銀花，車水馬龍，堪比京都。沿著長陽街一直走，直通到秦淮河畔，那河上的畫舫更是數不勝數。畫舫上的燈火，水中的倒影，還有天上的繁星朗月，交相輝印。
南直隸沒有一個人不知道應天，而應天沒有一個人不知道江畔樓。有道是“千年秦淮河，一座江畔樓�！�
現在，十四歲的寧思瑤正站在這江畔樓前。眼前雄偉壯觀的高樓，將少年的身影映襯得分外渺小。
以至于多年以后寧思瑤回憶起這一晚，仍要感嘆：熱鬧都是他們的，唯有寂寞才是自己的
但是，此時的寧思瑤卻為這可雄偉可壯闊，可秀麗可婉約的江畔樓所傾倒，甚至有些合不攏嘴。他雖然在京都待了四五年，可是寧修遠從未帶他去見識過這京都的繁華，他總是年復一年和母親兩人待在那小院里，連街上都很少去。
繁華的應天，歌舞升平的秦淮河，和這富麗奢靡至極的江畔樓都給這少年的內心帶來了巨大的沖擊。直到顧子白進去了一會兒，他還呆立在門口。
“公子，公子”小冬兒進去轉了一圈，回頭不見了寧思瑤，忙尋了出來。卻發現寧思瑤還站在門口發呆，只得一聲接一聲地喚他。
寧思瑤仿佛從夢中驚醒一般，不知歲月幾何，自己又是何人，此心身在何處，竟把故鄉作他鄉！
“公子，快進去了�！毙《瑑簾o奈地說道。他心里有些不解，這寧小公子不是寧閣老的侄子么，還是德嬪娘娘的堂弟，怎么，怎么他有些不好意思往下想，寧小公子怎么有些沒見過世面的樣子？
寧思瑤倒是聽不見他這一番腹誹，只抬腳進去了。
外面看江畔樓富麗已極，沒想到里面更是別有洞天。雕廊畫柱，珠光寶氣這個字竟不足以概括江畔樓里的景象。一樓是大堂，人聲鼎沸。二樓往上便是一圈一圈的樓梯，抬眼望去四面環繞著的都是包間。
大堂里的那些桌子凳子自然不必說，連樓梯扶手上都精心雕琢著花鳥魚蟲、亭臺樓閣以至于仕女雅士，包羅萬象，無所不有。樓梯的邊邊角角上都鑲著鑲金嵌著玉，連燈穗子上掛著的珍珠有鴿子蛋那么大。
來來往往的賓客也是遍身綾羅綢緞，帶玉掛寶。那些侍女個個穿紅著綠，貌若仙子。這一切足以讓一個十四歲的少年迷失了，寧思瑤仿佛置身云頂天宮，更不知今夕何夕了。
只恍恍惚惚地跟著小冬兒上了一層又一層的樓梯，也不知走到哪一層，只見得一個小廝熱情地招呼小冬兒。
那小廝長得也是清秀俊朗、機靈透頂，方才只見了小冬兒一面，便記得他是哪一間客人的長隨。這會兒剛打了個照面，那小廝便對小冬兒道：“你家主人在洛溪閣呢，快進去罷�！闭f完，雙手齊上，比劃了一個方向，做了一個“請”的手勢。
小冬兒點點頭，忙拉著寧思瑤到了洛溪閣。
這洛溪閣在江畔樓的頂層，這層上一共十六間房，間臨江，間臨街。而這洛溪閣恰好是臨江的第一間，算得上是天字號房。
小冬兒在這雕花玉璧嵌板門上輕輕叩了叩，里面穿出一個男子的聲音道：“進來罷�！�
并不是顧子白的聲音，寧思瑤只聽得一愣。小冬兒早開了門，送他進去。
只見房里布置得雅致，樸而不拙的黃花梨整板圓桌，配一色的靠背圈椅。兩面墻上掛著似是名家山水，地下是波斯織的短絨地毯，扇大窗，推開了直接可以看到秦淮河夜景。
房里熏著香和暖爐，那窗開了四扇，只能感到夜晚江上晚風的清涼意，卻不覺得寒冷。
顧子白見寧思瑤來了，道：“怎么才上來？快點兒過來，我來給你介紹一下這位是陳先生�！�
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