放堂后，女官叩頭退出，九公主未走，而是問伴讀：“可知鄧太后事跡？”

    柳萍、夏若皆搖頭道：“不甚了解。”

    程清宛正要隨寶兒回去，卻讓九公主叫住了，令她詳盡講述。

    “鄧后的事跡有很多，公主想聽哪一段？”程清宛問道。

    “你從頭說起。”九公主道。

    程清宛于是坐下來，慢慢與她道：“鄧后是太傅鄧禹的孫女，很受太傅夫人寵愛。五歲時，太夫人親為剪發，因年高目冥，誤傷其額，鄧后忍痛不言。左右怪而問之，后曰：非不痛也，太夫人哀憐為斷發，難傷老人意，故忍之耳。”

    “六歲能《史書》，十二通《詩》、《論語》，志在典籍，不問居家之事，因此受到母親批評。鄧后難違母命，于是晝修婦業，暮誦經典。”

    寶兒問：“何為婦業？”

    程清宛答道：“諸如女工之類。”

    九公主笑道：“明明精通《史書》、《論語》，卻要她去縫制衣裳，豈不是屈才？”

    十公主道：“九姐此言差矣，我亦習女工，宮中雖有繡娘供衣，但親手所制，心意自是不同的。”

    兩人各有見解，程清宛不發表看法，接著往下道：“鄧后十六歲入掖庭，初為貴人，恭肅小心，動有法度。她侍奉陰后，撫恤同列，對仆役亦有恩惠，因此深得和帝嘉許。每有宴會，諸貴人競相爭艷，獨鄧后無配飾，著素衣，衣若與陰后同色，即時解易。若同時進見，不敢與陰后并立，而是僂身以示謙卑，回話更不敢先于陰后。如此勞心曲體，連和帝都感嘆：修德之勞，竟是如此！”

    九公主笑道：“有這樣的人在身邊對比，陰后若德行不如她，豈不是要恨死她了？”

    “正是如此。”程清宛微微一笑，說道：“陰后眼見她德望日盛，卻不知如何應對，就求鬼神加害于她。有一次，和帝病重，陰后秘言：若我得意，不令鄧氏復有遺類。這話讓鄧后知道了，對左右流涕說：我用盡誠意侍奉皇后，竟得不到她的庇佑，反將獲罪于天。婦人雖無從死之義，然武王有疾，周公以身請命；楚昭王病，越姬心誓必死之分。惟有一死，上以報帝之恩，中以解宗族之災，下不令陰氏有人彘之譏。”

    九公主聽了道：“博才之人果然不凡，說起話來引經據典的，那周公、昭王、心誓，都是何典故呢？”

    夏若道：“越姬心誓我曾有耳聞。昔日楚昭王與蔡越二姬游而樂，約定同生死，蔡姬愿從，越姬未許。后來昭王生病，有赤云夾日如飛鳥，王問周太史，太史曰：是害王身，請移于將相。王曰：將相于孤，猶股肱也。不聽此建言。”

    十公主贊道：“真是個明君。”

    夏若接著道：“于是越姬以身祈禱，愿先死為昭王驅禍。昭王止之，越姬卻言：昔日游樂，約同生死，妾雖不言，心已許之矣。妾聞信者不負其心，義者不虛設其事，妾死王之義，不死王之好也。遂自殺，故曰‘心誓’。”

    程清宛頷首道：“不錯，周公以身請命，與此相類。至于人彘……宮中酷刑罷了。”

    九公主問：“鄧后不是要自殺么，怎么沒成？”

    “讓侍從勸阻了。”程清宛道：“后來，陰后因巫蠱事廢，鄧后還為她求情，和帝不允，但心里更加屬意鄧后。有司奏請立后，和帝曰：皇后之尊，與朕同體，承宗廟，母天下，豈易哉！唯鄧貴人德冠后庭，乃可當之。鄧后辭讓再三，然后即位。”

    之后的事跡，程清宛不敢細言，怕被有心人聽去，誣告她誤導公主，為以防萬一，她總結道：“由此可見，害人終害己，唯有品格高潔、寬厚仁慈之人，才能真正受人敬仰。”

    她就此止住，九公主卻不樂意了：“怎么不接著說？”

    程清宛笑道：“時候不早了，公主該早些回去，不然娘娘要擔心了。這些故事，史書都有記載，隨時可叫伴讀找來，講與你聽。”

    回去的路上，寶兒問她：“阿姐，你方才講的那樣多，是想讓我們像鄧后一樣么？”

    程清宛搖頭道：“似鄧后那般勞心曲體，未免太過辛苦，你只須做到通情達理，進退有度。”

    話說九公主沒聽全故事，心里一直惦記，于是帶著兩個伴讀到藏書樓去翻看史書，日暮才歸。飯后，淑妃問起今日書堂之事，九公主嫌棄道：“那女先生教的不好。”

    淑妃問：“哪里不好？”

    九公主道：“她只教女書，我不欲學。”

    淑妃執她手笑問：“那你想學甚么？聲樂，書畫，還是騎射？”

    九公主搖一搖頭，堅定道：“我欲學三史，四書，五經！”

    淑妃遲疑道：“這些是男子學的，你父皇只怕不會同意。”

    九公主道：“母妃總會有辦法。”

    淑妃聽了，笑擁她入懷，在她耳邊絮語。晚間陛下來了，九公主奏知此事，果然不被應允。

    九公主于是道：“婦好、文姬、班昭，這些名垂青史的女子，難道只讀女書？”

    陛下見她年紀小小，卻端出一本正經的模樣，頗覺有趣，便示意她往下說。

    九公主道：“婦好文武雙全，代商王征戰沙場；文姬才辯過人，能傳父業；班昭博學廣識，續寫《漢書》。她們博覽群書，知天文，通史學，與士并列，至柔動剛，各自立下偉業，所以才能名垂青史。”

    淑妃諄諄誘導：“你舉例的這三人，她們所處朝代各有動亂，而你有幸生于太平，陛下賞賢使能，百姓安居樂業，自是無須依靠到稚童女流。”

    九公主道：“父皇圣明，使武有良將可擴疆土，文有賢臣可進諫言，所以女子不用征戰沙場，出入朝堂。但女兒生在天家，責任與尋常女子本就不同，女兒愿意讀史明理，禮賢下士，顯我天家威儀仁慈，好叫天下文人知曉父皇愛才之德！”

    淑妃滿臉不贊同，蹙眉道：“好了，莫再胡攪蠻纏，小心擾的你父皇頭疼！”

    九公主說話全無忌憚，陛下卻未見不悅，他朗笑道：“瑤瑤小小年紀就有如此胸懷，不愧為朕之愛女。你可知，若你生于尋常人家，似這般抱負注定只能埋沒于后院？”

    九公主問：“那父皇可愿答應我？”

    陛下笑道：“你如此用心良苦，朕若不答應，豈不是落得個不愛才的壞名？”

    陛下既然應允了，淑妃不好再多言，只埋怨一句：“怎么也任由她胡鬧？”

    目的既然達到，九公主便不再多留，拜別了雙親，隨宮女回偏殿就寢。此夜，陛下留宿淑妃宮中。

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