十月八日，咸陽城，長信宮。
宮女小心翼翼地走著，生怕自己的腳步聲驚擾了正背對著門側臥的大秦太后曹娥。
曹娥閉著眼睛，看上去是在睡覺，但實際上，她的睫毛輕輕顫抖，腮邊肌肉繃得緊緊的。
她的胸中，有烈火在燒。
這團火從她父親被殺時就開始了，不更遠一些，從她被送入宮中為妃子之時就點燃，在她曾經愛戀之人死后曾經一度熄滅，然后在父親曹猛死后又再度燃起。
她這一生中最重要的兩個男人，一個是父親曹猛，無論兩人在后來關系有多僵，但父女的關系是改變不了的，更何況她在宮中若不是父親扶持，哪里能夠安穩？
另一個是她的情郎羅運，這位享譽咸陽的才子，因為她而沉淪于市井鄉野，終身未遂其志，甚至還為了保護她而死。對他的情感，深深烙在曹娥的魂靈深處，讓她每個夜晚每次入夢，都會夢到。
至于她的丈夫，那位謚號孝沖皇帝的嬴嵯，對她來說，不過是一個可有可無的人物罷了。
但是現在，她一生中最重要的兩個男人都死了。
羅運死的時候，曹娥就曾經非常痛恨自己，痛恨自己的軟弱，痛恨自己的無能。曹猛死的消息傳入長信宮時，她理是驚慌以至絕望，在那些時日里，她的懷里永遠都揣著鴆酒與匕首——她寧可自盡，也不愿意被收入獄中受辱。
但緊接著局面發生了戲劇性的變化，忙著清洗朝堂和搶占空缺，所以嬴吉與謝楠還沒有來得及對付被軟禁在長信宮中的她，北軍就突然發動兵變，嬴吉謝楠在經過一場短暫但慘烈的抵抗之后便逃出了咸陽城，逃往洛陽。此后咸陽雖然亂成一團，但終究還是被穩住，曹娥也從嬴吉手中落到了北軍四校尉手中。
這四位校尉，曹娥都不陌生。他們都曾是曹猛所看重的愛將，算得上曹猛的嫡系，雖然不象楊夷那般可以在曹家登堂入室，但也都是見過許多面的。
只不過經歷了這么多事情，曹娥很清楚，自己不是當初的那個小女郎，而四校尉也不再是當初曹家的部下了。
“太后，司馬丞相、董校尉等求見太后！”
大約是感覺到曹娥微微的動靜，有一個內監小聲地在門口叫道。
曹娥又用力咬了咬牙。
這是約好的事情，甚至上，她在床上假寐，已經耽擱了不少時間。
她懶懶地起身，轉過臉時，面色已經完全平靜，絲毫都沒有怒意，只是略帶哀愁。她原本年紀就不算大，這模樣倒有幾分楚楚可憐。
然后在宮女摻扶之下，她出了自己的寢殿。
到了寢宮前殿之后，她看到白發蒼蒼的司馬亮，也看到那四位校尉，特別是董輔灼灼的目光。
曹娥心中生出一股怯意，但旋即她暗自提醒自己：曹娥啊曹娥，如今再沒有旁人可以幫你了，你只能依靠自己，為此，你什么都可以做，什么都不怕！
想到這里，她臉上那哀憐之色更濃了。
司馬亮倒是堅守禮儀，只是瞄了一眼，確認出來的是曹娥本人，他便恭恭敬敬地行禮：“臣司馬亮，拜見太后！”
他行禮甚恭，讓原本有些大模大樣的四校尉都有些尷尬，不得不跟在他身后，也向曹娥行了大禮。
“諸位都請起來，諸位卿家撥亂反正，為我父追討公道，乃是國家柱石之臣，哀家雖然只是后宮中的一介寡婦，卻也知道，國家不可委曲柱石之臣。諸卿，你們以后再入宮見哀家，唱名即可，不必行禮。”
司馬亮聽了曹娥這番話心中微微一動，抬起眼看了曹娥一眼。
作為從烈武帝壯年之時就在政壇上搏擊的老人，司馬亮為官的時間雖然不長，但勾心斗角察顏觀色的本領卻不低。曹娥自以為說得很好的一番話里，已經向他透露了不少消息。
這位一直沒有什么存在感的太后，似乎在施展她還略顯拙劣的手腕呢。
“司馬公，如今高壽幾何？”曹娥又問道。
“老臣七十有八。”司馬亮應道。
“司馬公如此年紀，還出來為國盡忠，實是人臣楷模……朝廷理當表彰，司馬公當為公爵才是。”
大秦經過數代皇帝不斷改革的爵位制度，與商鞅之時已經有很大的不同，但有一點卻沒有變化，那就是再大的功勛，最多也是封侯，曹娥此時直接拿出公這一爵位，看起來是她作為婦人不懂勛爵之制在胡亂安排，但實際上還是在收買人心。
司馬亮心中微微一動。
以他的年紀經歷，對于這種虛爵之位已經沒有什么興趣，但是曹娥這話語卻給他提了一個醒。
他是儒學世家，儒家崇周復古，周的爵位便是公侯伯子男五等爵位，而此時法家才是大秦第一顯學，雖然儒家也擁有極大的影響力，但堅持下來的二十等軍功授爵這一根本原則，還是在踐行法家的理念。
若是真能以改革爵位為突破口，確實能夠幫助如今咸陽城里的這個朝廷收攬更多的人心，同時也展露其與逃到洛陽的小朝廷的不同。
若真如此，自己這個公爵之位，還真是得要了。
見司馬亮在那若有所思，曹娥又轉向董輔等人：“四位校尉都是哀家父親舊部，當初哀家未嫁之時，便曾經以長輩之禮拜見。如今雖然事易時移，可通家舊誼未變。四位叔父將哀家自危難之中救出，又平定咸陽城中的叛亂，卻還只是區區校尉，這豈不是讓人認為朝廷賞罰不明讓忠直之士寒心？哀家原不該過問朝堂之事，但司馬丞相，為何不擇美號將軍給四位叔父，以作酬功之賞？”
司馬亮心中又是一動。
自己老對手曹猛的這個女兒，還真不簡單。
雖然手段還直白拙劣了些，不那么婉轉，但是，她已經懂得投其所好，同時盡可能發揮自己的長處，來收買拉攏人心了。
對于曹娥的這種舉動，司馬亮并沒有太放在心上，反正曹娥的打算他都看得一清二楚，因此也不敢再作觀察了。
“功賞爵祿之事，推后再議，今日老臣與四位校尉來，還是前日所言之事。”司馬亮咳了一聲然后說道：“不知太后以為前日臣等建議之事是否妥當？”
前日司馬亮與四校尉便曾經來過一次長信宮，目的就是借助曹娥這個太后的名份，請她出旨廢黜嬴吉，另立新帝。曹娥此時心中對嬴吉自然是極恨的，加上如今身不由己，因此并沒有猶豫就同意此事。
此時聽到司馬亮又舊事重提，曹娥知道此事還有下文，當即道：“司馬丞相行事，自無不妥之處。”
“如今太后旨意已經遍傳天下，但是，國不可一日無君，另立新帝之事，也須及早施行。”司馬亮又咳了一聲。
曹娥微微沉默了一下才道：“諸卿心中，是否有合適人選？”
“臣等幾人商議許久，此前嬴祝、嬴吉二位宗室雖被立為天子，但皆無道無德，究其本源，終是因為此二人生長于外，頗受惡人蠱惑，又非太后嗣子，故而不敬太后，倒行逆施……”
當聽到這里時，哪怕心里有所準備，曹娥的眉頭都不禁跳了一下。
不過她強忍著沒有說話，讓司馬亮繼續說下去。
“因此臣等覺得，須于宗室之中，挑選年幼之人，立為嗣子，教養于太后身側。一來可以遠離外邪，二來太后親自教養，大后必然孝順太后，此為兩全其美之選。”司馬亮又道。
“如今……朝堂之事怎么辦？”曹娥問道。
“朝堂之上，由太后垂簾聽政，具體事務，臣等盡力而為就是。”司馬亮道。
曹娥明白了對方的意思，說白了，就是弄個年幼的小皇帝坐在御座之上，以她這個太后的名義發號施令，實際上大權卻還是在司馬亮與四校尉手中。
這種情形對曹娥來說……至少比起縮在長信宮中擔心受怕要強得多。
因此曹娥并沒有猶豫太久，便點頭道：“丞相所言甚是。”
“臣等已經商義過了，淮南侯之子嬴荀，天姿聰明，身體強壯，正可為嗣子。”司馬亮又道。
這一次曹娥沉默的時間就久了。
原本曹娥想要在挑選嗣子的問題上稍稍掌握一點主動權，但是司馬亮連挑出幾個備選之人這樣的形式都不做，直接就定下了人選，這讓曹娥猛然明白，司馬亮雖然老了，卻不象她的父親，會給潛在的威脅留下任何機會。
這個認知讓曹娥有些意興闌珊，她看了看四校尉：“四位叔父也是一般看法？”
“正是。”董輔等人道。
曹娥輕輕擺了擺手：“既然如此，就依卿等之意，擇日讓嬴荀來宮中。”
“太后，嗣子已經在殿外，只等太后召見。”司馬亮再次道。
曹娥眉頭稍稍向上挑了挑，不過很快就若無其事地道：“那便見上一見……嬴荀如今年齒幾歲？”
聽她沒有任何拒絕之意，司馬亮算是松了口氣，張嘴答道：“三歲……”
就在這時，殿外卻傳來急匆匆的腳步之聲，緊接著，有人喊道：“校尉，董校尉，緊急軍情容稟！”
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