“尊敬的南塔普特六大封地之共主、滕斯貝格與維克福德的實(shí)質(zhì)所有者、英明且受人尊敬的維克塞斯國(guó)王陛下，祝您的統(tǒng)治長(zhǎng)久、身體康泰。您忠實(shí)的封臣和仆人麥西烏斯，自瓦林斯堡的床榻，為您送上真摯的祝福在喀都靈集鎮(zhèn)附近的樺樹林狩獵，嚴(yán)重?fù)p害了我的健康，同時(shí)受到傷害的還有本人的榮譽(yù)。我本人及我的家族成員，希望獲得公正的裁判。我希望您能夠授權(quán)本人，暫時(shí)接管喀都靈集鎮(zhèn)的法律判決和緝捕強(qiáng)盜的工作，還此地太平”
書記官用塔普特地區(qū)的正統(tǒng)語言，流利地念誦完整張由對(duì)蘆摹寫的信件，坐在桌子后面的人卻沒有抬頭。那人伏案面對(duì)一卷羊皮紙，鵝毛筆飛速游走，留下細(xì)長(zhǎng)的筆跡。
這個(gè)男人上了年紀(jì)，約莫六十來歲，依然肩寬體壯，垂在眼前的長(zhǎng)發(fā)不復(fù)當(dāng)年的火紅，如今已然灰白，但仍可見少許紅銅色。他身穿一件樸素的亞麻白上衣，袖口沾有墨跡，渾身上下唯有一件飾物，便是戴在右手無名指上的金質(zhì)圖章戒指，圖案是一匹人立而起的健壯駿馬。
念完信件，書記官躬了躬身子，把摹寫信件放到面前那位老人的書桌上，然后便自行退出了這間小小的書房，他離開的時(shí)候還不忘撥動(dòng)門鎖，好讓大門碰撞到門框的時(shí)候自行從內(nèi)部鎖上。
伏案工作中的老人沒有抬頭，他手中的鵝毛筆一刻不停地在一張張羊皮紙上跳躍，只是時(shí)不時(shí)會(huì)用拈起沙罐里的一些細(xì)膩白沙，把墨跡吸收干凈。房?jī)?nèi)唯一的聲音，就是他書寫時(shí)的沙沙聲。墻邊的書籍堆積如山，幾乎挨到了房頂。書堆之間還有卷軸盒子，有的因年代久遠(yuǎn)而破舊不堪。僅有的裝飾物就是掛在壁爐上方的一幅巨大的塔普特南部疆國(guó)的全局地圖，某些地方有簡(jiǎn)短標(biāo)注，筆跡仍是那般細(xì)長(zhǎng)。奇怪的是，有的標(biāo)注是用紅墨水書寫，有的則是黑色。地圖底部邊緣有一串名字，全用黑墨水寫成，卻用紅墨水劃掉。這個(gè)單子很長(zhǎng)。“麥西烏斯”這個(gè)名字赫然在列，只是它并未完全寫完，也未被人用蘸了紅墨水的筆尖一筆劃掉。
“呼”
寫完最后一份必須要今天送出的信件，那個(gè)老人總算抬起身子，呼出一口濁氣，扭了扭有些僵硬的脖子，然后又伸了個(gè)懶腰。他喝了放在桌子上的一杯牛奶，吃了幾塊帶著腌制水果碎塊和堅(jiān)果屑的餅干，算是對(duì)付完今天的晚飯。雖然那些精制的餅干若是在糕點(diǎn)店售賣，絕對(duì)只有那些有錢人才能買得起，但是作為一名國(guó)王，維克塞斯的這頓晚飯絕對(duì)可以說簡(jiǎn)樸得令人有些心酸。
只是，他自己卻并在意。
“浪費(fèi)不僅是一種可恥的行為，更是一種不可饒恕的犯罪。特別是，在塔普特這種資源受局限的地方。”維克塞斯國(guó)王內(nèi)心告誡著自己，這是他父親從小就教育過他的道理。他的兩手手指交叉，胳膊拄在桌子上，眼睛盯著那份來自麾下有數(shù)大封臣麥西烏斯的摹寫信件，陷入了思索與計(jì)算。他在衡量得失。“要不要讓那個(gè)改造人調(diào)轉(zhuǎn)方向，臨時(shí)去關(guān)照一次這位官老爺?shù)慕】登闆r？”
諾森布里亞士兵們的在路上走了十天，橘林和檸檬樹日漸稀疏，取而代之的是茂密的林子，那些樹木叫不出名字，越往北走就越發(fā)高大。氣溫也在升高，一路炙烤，天天大汗淋漓地跋涉，著實(shí)是煎熬。他們不喜歡這片樹林，四處彌漫著腐臭難聞的氣味，生出無數(shù)討厭的蟲子，嗡嗡喧鬧，猶如夜晚的瘋?cè)嗽骸Ｎㄒ坏墓饬羴碜詷涔谏戏降陌胼喢髟拢o林間萬物抹上了一層淡藍(lán)色。
帶領(lǐng)他們前進(jìn)的是埃勒溫郡長(zhǎng)，騎著一匹受過訓(xùn)練的矮種馬，走在隊(duì)伍最前面。每隊(duì)士兵都被發(fā)放了一小瓶預(yù)防蚊蟲叮咬的藥膏，由隊(duì)長(zhǎng)保管并負(fù)責(zé)分發(fā)。他們?cè)谠鸂I(yíng)休息的時(shí)候也不能點(diǎn)火用煙熏走蚊蟲，故而只能用這種從煉金藥劑師那里買來的藥膏來對(duì)抗蚊蟲的。
除了蚊蟲之外，這片樹林里面還隱藏著其它一些危險(xiǎn)的生物。譬如說老虎、毒蛇，以及四處翻找食物的狂暴野豬。好在，諾森布里亞的這支軍隊(duì)有兩百多人，那些動(dòng)物一般都不會(huì)來招惹如此之多聚集在一起的“恐怖直立猿”。
有一次，這支軍隊(duì)遭遇了一頭正在覓食的的叢林樹懶。這頭野獸站直了少說有十五六尺高，渾身上下滿是蓬松的長(zhǎng)毛，靠著粗壯但又頎長(zhǎng)的四足爬來爬去，爪子銳利駭人。它的腦袋像根長(zhǎng)管子，嘴巴只有一條縫，扯下樹苗時(shí)發(fā)出含糊不清的嘯叫，枝條折斷的噼啪聲在叢林里回蕩。好在，軍隊(duì)的斥候及時(shí)發(fā)現(xiàn)了它。士兵們?nèi)科料⒛窳艘粫?huì)兒，那頭叢林樹懶便消失不見。
接連跋涉過后，他們總算看到了一條與叢林交界的大河，岸邊有一座吊腳樓組成的小鎮(zhèn)。河面將近有一里格寬，不過和通常的河邊城鎮(zhèn)不同，目力所及之處見不到渡口這個(gè)小鎮(zhèn)干脆就橫跨在這條河流上面，有鎮(zhèn)里的建筑地基就是一些用木板和磚塊鋪成的吊腳高臺(tái)，上頭擠滿了房屋，搖搖欲墜的建筑風(fēng)格如出一轍。每座高臺(tái)之間都有索橋相連，而且河里還有一些小舟在不斷穿行。
這個(gè)小鎮(zhèn)的河道旁邊修有兩條分水渠，既可以算作是“護(hù)城河”，又可以在雨季的時(shí)候作為泄洪的通道。當(dāng)初的建設(shè)者在設(shè)計(jì)這座小鎮(zhèn)的時(shí)候，肯定是下了一番功夫，整個(gè)小鎮(zhèn)修建得易守難攻。否則，它也不會(huì)被當(dāng)作疆國(guó)的一座重要藩屏，用于勾連這條大河流經(jīng)區(qū)域的一個(gè)個(gè)貿(mào)易小鎮(zhèn)。
諾森布里亞的埃勒溫，此次前來這座小鎮(zhèn)就是奉維克塞斯國(guó)王的命令，接管它的管轄權(quán)。根據(jù)從北邊和東邊沿海地區(qū)傳來的情報(bào)，前來襲擾塔普特島的約姆斯人又尋覓到了一個(gè)有力的盟友，他們即將一個(gè)從北面南下，一個(gè)從東面西進(jìn)，兩支軍隊(duì)不日就將會(huì)盟于此地附近。
若是他們會(huì)盟成功，屆時(shí)，附近星羅棋布的那些貿(mào)易小鎮(zhèn)，就會(huì)成為敵方軍隊(duì)的一個(gè)個(gè)補(bǔ)給點(diǎn)。那些原本要借助這些貿(mào)易小鎮(zhèn)在塔普特島南北進(jìn)行轉(zhuǎn)運(yùn)，可是卻因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)而暫時(shí)堆砌在倉(cāng)庫(kù)里的糧食、鋼鐵、煤炭、皮革、布匹，就會(huì)成為敵人南下掠奪疆國(guó)的一份助力。
而這座跨河小鎮(zhèn)的鎮(zhèn)長(zhǎng)，因?yàn)槭巧倘速F族出身，所以慣于審時(shí)度勢(shì)。維克塞斯國(guó)王信不過那個(gè)人的操守和勇氣，于是便命令諾森布里亞的埃勒溫親自來接管這座重要河上隘口。他帶著三百名親衛(wèi)士兵進(jìn)入到鎮(zhèn)里，立刻將國(guó)王的命令公布于眾，隨即也解除了那個(gè)鎮(zhèn)長(zhǎng)的軍隊(duì)調(diào)派權(quán)限，并且讓其回到自己家中“寫檢查”。除了其家族所在的一座吊腳高臺(tái)，那個(gè)鎮(zhèn)長(zhǎng)和他的親友不允許踏足其他任何一座吊腳高臺(tái)，否則就會(huì)遭到逮捕和審判。用了不到半天功夫，沿河的十幾座小鎮(zhèn)也都向埃勒溫遞交了服從狀令，各個(gè)鎮(zhèn)長(zhǎng)都將鎮(zhèn)上的衛(wèi)兵統(tǒng)一送往諾森布里亞郡長(zhǎng)軍前接受調(diào)遣，以及戰(zhàn)斗訓(xùn)練。
這些士兵的數(shù)量并不算太多至少和維克塞斯國(guó)王送來的情報(bào)中提到的、約姆斯人和軟槭人的數(shù)萬士兵相比，三千多人并不是一個(gè)具有威懾力的數(shù)字而諾森布里亞的埃勒溫也沒有辦法從自己的封地調(diào)派更多的人手，他的士兵也有需要保護(hù)的城市、集鎮(zhèn)和村莊。
但是好在，相比于直接從農(nóng)民之中強(qiáng)行拉人，塞上一根木棍或者長(zhǎng)矛就用來充數(shù)的士兵，這些貿(mào)易城鎮(zhèn)的衛(wèi)兵好歹都是些半職業(yè)軍人。他們雖然沒有正兒八經(jīng)打過仗，但是都接受過一定程度的軍事訓(xùn)練、緝捕過窮兇極惡的盜賊，平日里為了維持各自城鎮(zhèn)的秩序也都是見過血的。埃勒溫將其原有建制打散并按照不同的標(biāo)準(zhǔn)重新編隊(duì)，讓自己的親衛(wèi)負(fù)責(zé)帶隊(duì)和訓(xùn)練，希望能夠在戰(zhàn)爭(zhēng)來臨之前打造出一支堪用的“巡河軍隊(duì)”。
除了練兵之外，埃勒溫還接手了訴訟和闡述法律的任務(wù)，他必須要盡可能梳理出沿河各個(gè)商貿(mào)城鎮(zhèn)之間的脈絡(luò)。也正是因?yàn)槿绱耍Z森布里亞的領(lǐng)主頭一次明白了，為何維克塞斯國(guó)王在統(tǒng)一了疆國(guó)之后還要留出一些懸而未決的、沒有劃歸于六大封地的自治城鎮(zhèn)他們之間的關(guān)系實(shí)在太過混亂了，只有時(shí)間才能沖淡其彼此之間的隔閡，繼而令其變得易于統(tǒng)治和管理。只是，由于迫近的戰(zhàn)爭(zhēng)，留給埃勒溫的時(shí)間不多了。
他每天最多只能睡五個(gè)沙漏時(shí)，休息的時(shí)間甚至比率領(lǐng)軍隊(duì)在叢林之中前行時(shí)還要少，還好這些沿河貿(mào)易城鎮(zhèn)之中不缺茶葉庫(kù)存，埃勒溫每天都要靠那些寶貴的草木飲料來提振精神。所以，在接到那封由老對(duì)手麥西烏斯從自家床榻上書寫出來的、用對(duì)蘆摹寫再發(fā)到案頭的信件時(shí)，埃勒溫差點(diǎn)沒有憤怒得推翻桌案。“那個(gè)不學(xué)無術(shù)的老白癡又在搞花頭。”絲毫不顧及對(duì)方和他一樣的大貴族身份，埃勒溫直接就在眾多下屬面前破口大罵出聲。
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