夜幕的天際第三回浮現星辰花，代表皇家已定下了第三位新婦。

    第三回之后，余下的兩回卻久久未再顯現。

    廢殿里熬藥的熬藥，制妝粉的制妝粉，皇子的姻緣成為眾人消遣的話題。

    白才人嘆了口氣，喃喃道：“三年前我進宮，雖然宮里靜悄悄，可家中也是當成喜事，整夜的煙火點亮半邊天，在宮里都能瞧見。”

    誰能想到，躊躇滿志的進了宮，反而混成了人下人。

    她慨嘆道：“若能在皇上龍潛時遇見他該多好，如若有幸成為皇子妃，還能讓皇家放一回禮花，光耀門楣。”

    明珠看她神情落寞，不由安慰道：“便是皇子妃也不一定好的。五殿下便同這幾位定了親事的正妃、側妃沒什么交情，只怕站在大街上，互相見了不一定能認出臉來。”

    白才人瞥了她一眼：“你怎的知道旁人沒交情？說不得在人前互相不理睬，背過人親熱著呢。咱們這位五殿下風流的名聲，可不是白來的。”

    眾人正說著話，五福從太醫院值房回來，往火爐上坐好藥鍋要熬藥。

    明珠不由提醒五福：“姑姑這幾日喝藥喝傷了，你還是去膳房討幾顆蜜棗來。”

    五福等坐好藥鍋，煎上湯藥，一溜煙的跑了出去。過了不過一刻，他便垂頭喪氣的回來，坐在小杌子上擺動蒲扇不說話。

    明珠奇道：“怎地了？蜜棗被大黑叼去了？”

    五福這才癟著嘴道：“姑父說，莫說蜜棗，便是冬梨、冰糖膳房都有，可就是不給我。他讓姑姑親自去取。”

    白才人從研磨器上摘下鐵錘，豁的起身，扛著銅錘便噔噔出了正殿。

    幾息間卻返回，將鐵錘鄭重其事的交給春杏：“我被皇上禁了足，你拿著鐵錘去砸那老太監的腦袋，讓他清醒清醒。”

    春杏見自家主子開人瓢開成了習慣，忙不迭勸道：“主子消停些吧，吳公公也和咱沒有深仇大恨啊。”

    她起身出了門，不過兩刻鐘回來，同五福兩個坐在一處，勾著腦袋不說話。

    白才人奇道：“你又是個什么情況？”

    春杏嘆了口氣：“吳公公確實有些慘……他現下一提到姑姑便如炮仗一般，神智頗有些不正常。”

    幾人說到此時，便從配殿傳來貓兒的呼喚聲：“五福，你過來。”

    五福忙忙進了配殿，坐在炕沿上等貓兒吩咐。

    她咳了一陣，道：“取筆紙過來。”

    待拿到筆和紙，她趴在炕幾上寫下幾樣物件：

    炭石、米面、生油——這是廢殿眾人日后果腹之物。

    蜂蠟、牛油、糯米——這是維持近兩個月買賣的原料。

    她將單子拿在手上看過，遞給五福：“去問吳公公，這些東西，膳房多嗎？”

    五福不明所以，只拿著單子而去。

    再回來，依然是老生常談：“姑父說，要什么有什么，只讓姑姑自己去取。”

    貓兒自然是不能去膳房。

    她被禁了足。

    如若她能去掖庭膳房，她就能趁勢去御書房，同皇帝商量一回“侍寢”大計。

    她道：“你去喚吳公公來廢殿，便說，姑姑要同他談退親之事。只有這一次機會，他如若不來，便莫怪我生是他的人、死是他的鬼，下輩子投胎也同他投在一處。”

    五福“曖”了一聲，立刻竄了出去。

    天上漸漸出了太陽，貓兒梳洗過，正端著明珠煎好的湯藥愁眉苦臉，院中已起了一陣腳步聲。隨之大黑遇見熟人的親昵叫聲哼哼傳來。

    五福撩開簾子，探進腦袋報信：“姑父來了。”

    貓兒取了口紅涂上嘴唇，渲染幾分好氣色，方緩緩出了配殿。

    吳公公的近況令貓兒有些吃驚。

    她將他上上下下打量了一番，探問道：

    “你的手……”

    “你的衣裳……”

    吳公公并沒有要同她敘舊寒暄的打算。

    他面無表情看著她：“你要咱家來，咱家就來。你要退親也好，洞房也好，你劃下道道，咱家配合你做就是。”

    貓兒對吳公公的現狀頗有些不明所以。

    五福站在邊上，同大黑兩個發出了同情的低嘆。

    都是姑父備選，和皇上相比，他自然覺著眼前這位姑父更可親一些。

    他看著吳公公的慘相，終于開口替吳公公解釋：

    “姑父年紀大，手臂脫臼后，接上又掉，掉了再接，如此三五回，只得系個帶子將膀子吊在頸子上。”

    吳公公要強，轉頭同五福道：“你別說……”

    五福卻起了俠義心腸，堅持要為吳公公莫白的沉冤叫一回屈：

    “此前姑父同姑姑之間傳出了閑話，公公擔心皇上吃醋要殺他，將八成的私房銀子散了出去，以求平安。

    后來姑姑同公公配了陰婚，公公用余下的兩成私房為姑姑買了棺材。

    上個月才發的月例銀子，再尋摸了些散碎銀子，湊夠了五兩，押姑姑不進后宮。再就沒機會拿回來。”

    前兒夜里宮里放煙花，灰燼落下來，公公晾在院里的衣裳沒來得及收，全被燒成了窟窿眼睛。”

    他指一指吳公公身上不合身的太監服：“就身上這件還是昨兒我去浣衣局，同秋蘭姐姐討來的舊衣裳。”

    話到了此時，吳公公終于老淚縱橫，撲通坐到了泥地上，拍腿嚎啕道：“姑奶奶……求你饒了咱家……讓咱家多活幾年罷……”

    一直在正殿里藏著聽動靜的白才人，探出身子抹著眼淚，同貓兒哽咽道：“多可憐……姑姑遲早要進后宮的，何必吃著碗里、看著鍋里……”再也不提要把人開瓢之事。

    貓兒嘆了一口氣。

    她自己受著脅迫，而她最會干的卻也是脅迫他人。

    她今兒喚吳公公來，自然是想要還他自由身。

    事到如今，吳公公的幌子已然失效，保持著這層名義上的對食關系，再沒有任何效果。

    然而在放他離去之前，她卻還得再脅迫他一回。

    她轉身坐去小杌子上，等吳公公收了哭勢，方問他：“你膳房里那么多好玩意，隨便倒一回手就是銀子，你又何必過的這般糟心。”

    吳公公抹了眼淚，起身也坐去小杌子上，瞟她一眼，直截了當道：“咱家將能動的都搬去了睡房里，就等你上門來尋。若要退親，也算個退親禮。”

    貓兒不由佩服的五體投地。

    人精就是人精，便是到了山窮水盡之時，也絕不放棄希望，隨時準備改變命運。

    她也不同他繞圈子，直截了當道：“以下幾條，你都能辦到，我就同你退親。

    第一，五福交給你紙條上的東西，日后但凡掖庭膳房有，廢殿就要有。

    第二，公公收了五福當娃兒。

    第三，我被太后禁了足，出不了廢殿。公公該與楊臨公公有些交情，煩請公公這兩日，多替我跑跑腿，找上兩回楊公公。”

    她向他努努下巴，強調道：“以上三點，你答應，我今兒就同你退親。只有這一次機會，今兒你不應，便是明兒想明白了，愿意了。你愿意，我卻不愿意了。”

    吳公公還在思索。

    五福卻從貓兒的話中聽到了自己的大名，不由詫異道：“姑姑，為何我要認姑父做干爹？”

    貓兒搖搖頭：“不是干爹，是親爹。”她想著，如若兩個月后她真能出宮，總該替廢殿的人尋好后路。

    吳公公平日雖墨跡，也有很多他自己的小心思，然而當個阿爹護著五福，盡夠了。

    明珠卻不能托付給吳公公，得另想辦法。

    白才人聽得撲哧一笑，靠在門板上勸導吳公公：“這還有何好考慮？少了個媳婦兒，多了個兒子。日后有人為你養老送終，還不快應下。”

    吳公公還在磨蹭。

    春杏在一旁煽風點火：“姑姑的威名闔宮皆知，五福是姑姑的第一親信。有五福這個親兒在，你還怕姑姑日后不照拂到你？”

    吳公公終于一拍大腿：“成。咱家應下就是。”

    他終究多吃了幾十年鹽，腸子里多的是彎彎道道。

    他將這些日子早已想好的計劃說出來：“當初你我二人配婚，是借著你的喪事成的事。現下必定得再來一回大場面，才能讓宮里皆知你我退了親。”

    貓兒疑道：“公公可有辦退親宴席的銀子？”

    吳公公立刻脫了鞋，從底子里抽出了十兩的銀票：“這可真真是咱家最后的銀錢，再一文都沒了。”

    太監藏起私房錢來，比小媳婦兒都能干。廢殿眾人皆佩服的五體投地。

    *——*——*

    日暮時分，聚集在廢殿的宮娥、內侍和低階妃嬪們擦著油嘴，緩緩離去，宣告著胡貓兒這一生的第一莊糊涂親事到了尾聲。

    她的前夫因為高興，喝的酩酊大醉，臨走前將胸口拍的啪啪作響，打著酒嗝做著保證：“明兒，明兒咱家就去幫姑姑傳話，一定讓姑姑和皇上鴛鴦雙飛。”

    他踉蹌幾步，轉頭尋了尋四周，大喊一聲：“五福，乖仔，跟阿爹回去！”

    五福躲在正殿里，只探出個腦袋瓜，嘟著嘴道：“我……我還想跟著姑姑。我閑時孝敬阿爹，平日還給姑姑當木匠總管。”

    吳公公再打了個酒嗝，夸贊道：“有志氣，阿爹如今是個小小的管事，你都當總管啦。”他豎起大拇指：“后生可畏……”

    又喃喃自語：“他阿爹才被胡貓兒松脫了爪子，兒子又受了她的迷惑……兒大不由娘啊！”歪歪斜斜的去了。

    天上掛上了一輪明月。

    貓兒同明珠兩個進了配殿，先抱著錢箱數了一回銀子。

    赴宴之人有六七十人之多，每人付了一錢銀子的禮金。

    貓兒看著白花花的碎銀，不由感嘆吳公公真是個好前夫。

    酒宴是他花的銀子，收到的禮金全歸了她。倒真真解決了她手頭拮據的問題。

    如若李巾眉在這里，一定會驚喜道：“靠定親、退親致富，竟然是一條走的通的路子呢！”

    好前夫應該物盡其用。

    貓兒立刻同明珠道：“告訴五福，明兒一早就去膳房，找他阿爹搬炭石、生油和糯米。”

    明珠喜滋滋的夸獎貓兒：“這個親，退的值。”

    夜里漸漸起了風，刮的樹上枯葉嘩啦啦作響。

    不知過了多久，房門吱呀一聲，隨即傳來淡淡鐵銹味。

    貓兒倏地驚醒，一張大手已經捂上她的唇，一把子熟悉的聲音在她耳畔悄聲道：“莫怕，是我。”

    她一咕嚕爬起身，盯著暗夜中的黑影看了半晌，靈臺方才清明。

    她張口便道：“解藥什么時候能研制好？我等不得了。”

    青年靠在了炕角，聲音有些喑啞，顯出幾分的疲憊：“那解藥極古怪，目前只尋到了九成配料。”

    “余下的還有多久能尋到？兩個月夠嗎？”她急急追問。

    青年搖搖頭，道：“不知道。”

    她倏地撲過去，撕扯著他的衣襟：“不知道是什么意思？”

    他聽著她聲音中的焦急，探手撫向她的發頂。

    就寢的少女發髻松開，滿頭青絲順著肩背耷拉了一圈，觸之如同上好的蠶絲，順滑，帶著少女專有的氣味。

    他忽的沒頭沒尾道：“我沒同楚家定親，還空著一個側妃位子。”

    他什么意思？是說他還要忙他的親事，沒有時間理會她的解藥嗎？

    她一把推開他手，心中終于對他全然失望。

    瞧瞧，這就是盟友。

    有用得著她的地方，才會說什么結盟、合作。

    等她的作用發揮完，就全然忘記了當初的盟約，只顧著去忙活自己的事。

    親事當然是重要的，床榻之人自然得細細選。

    汗毛多一根或少一根，微笑時露八顆牙還是六顆牙，指甲是不是灰指甲……這些都是大事，都關乎未來兒女的遺傳基因，怎么能隨意應付了事呢？！

    她頹然松了手，靠去墻上，冷冷道：“殿下忙著定親，奴婢忙著退親。你我所忙活的，都極重要呢。”

    他只當她有些醋意，心下竟然有些高興，輕聲道：“她們的性子都極好，日后不會為難你。便是為難，你是個不愿吃啞巴虧的性子，總有我護著你。”

    他在黑暗中摸索著她，握了她手，擁她在懷，心下涌上濃濃的滿意。

    他終于明白這些日子心中的悶悶從何而來。

    掛念，他掛念她。

    在他偷偷帶著郎中給皇祖母診完脈、借著慈壽宮的地下坑道離開后，他掛念她。

    在他定了第一個側妃，站在窗下看漫天煙花，他掛念她。

    在他趁著酒意去向祖母提出要定她為側妃，祖母不但拒絕還狠狠斥責了他，在回重曄宮的宮道上，他掛念她。

    原來掛念一個人，是這般滋味。

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    一不小心把明天要發的，發到了今天……

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