在韓東抬頭仰望這座能量補給堪比大型核電站的「蒸汽之柱」時，發現了一圈架設于空中的大型附屬建筑。

    位于柱體的中段，距離地面約四百米的高空。

    以蒸汽之柱為主心，向外延伸著一種直徑10.2m的「連接管道」（可供載具與活物通行）。

    連接管道共計十二根，呈螺旋形排列于中段位置，連接與承載一道環繞著蒸汽之柱的「圓環要塞」，作為附屬建筑。

    圓環要塞的表面以深色黃銅印刻著相當顯眼的「齒輪十字架」圖樣。

    圓環要塞外圍還附帶著多處‘鯨坪’，可供各種規格的銹鯨降落。

    “這里的一切都由【金主】管理”

    “雖說這里也受到議會的管控，但真正的掌權者的確是金主，這一點毫無疑問。

    金主的【權】可以說是十三騎士團里最大的，圣城的經濟體系因某種關系與金主脫不開干系，整個蒸汽城的運作也無法脫離金主。

    如果說這里是圣城的心臟，那么金主也同樣是蒸汽城的心臟……先輩們設計并建造的這座蒸汽城，金主的出現則正式引這座城進入「全盛時代」。

    不過。

    掌權者雖是金主。

    但是，真正在暗中管理、監控著【蒸汽城】的人卻是另一位，也是金主最信任的副官，蒸汽騎士團的副團長。

    機械神教的創始人康格里夫.牛頓。

    機械神教，是由金主聯合依附于【蒸汽城】的眾多協會，向議會提交并審核通過的特殊團體組織，教內擁有者自己的教宗教義。

    不過機械教的發展以及各種傳教，絕對限制于蒸汽城內，禁止對外發展。”

    “那教會的聚集地呢”

    韓東放眼望去，雖在布滿著管道的街道間見到了眾多機械教堂，但都是偏中小型，并未看見那種能承載整個機械神教的大型教堂。

    “你一開始不是看見了嗎”

    查理指了指頭頂，亦即是連接在蒸汽之柱上的圓環要塞。

    “【圣環】，機械神教的核心圣所。

    同時也是蒸汽騎士團的空中要塞與監控中心，擁有著至高控制權的牛頓可通過圣環，監控蒸汽城里的一切情況。”

    “空間要塞嗎牛頓先生還真是大手筆，看來……邀請我去的地方，也應該就是圣環。”

    對于韓東要去做什么，這涉及到隱私問題，查理騎士也沒有多問。

    “與這些機械混蛋打交道時，記得留一顆心眼。

    你若不急著過去，可以先跟著我去一趟朋友的工廠……能提前帶你熟悉一下真正的蒸汽城，而非在教團勢力籠罩下的虛假城市。”

    “好的，麻煩查理前輩了。”

    沿著邊墻階梯，正式來到蒸汽城的地面街道時。

    立即有著一種腦袋大小，通過噴氣式動力飛行的偵察機來到三人面前，隨著查理出示臨時通行證后而離開。

    由全金屬鋪成的街道上，走在這里的蒸汽城居民都非等閑人物。

    能在蒸汽城工坊、工廠內工作、或是在研究所里上班的人員。

    至少都是考取了高級工程師、高級研究員證的人才，或是在受到圣城承認的機械工坊里工作了五年以上的專業技工。

    至于生活在蒸汽城的普通居民，也是很特殊的。

    這里的居民有些只是普通人，有些則是退伍騎士，他們之間有著一個共同特點【半身改造】。

    所有非技工或工程師的人類，想要獲得蒸汽城的長期居住權，需要在入城時簽訂一項名為捐獻身體的協議。

    需要將自身肉身50%捐獻給蒸汽城，進行人體改造。

    除了常規的金屬義肢嫁接外，還需要在大腦中接入一種微型齒輪傳感器。

    【圣環】配備的大型感應終端可通過傳感器對個體大腦意識進行不定期的檢查，一旦發現個體思想墮落，將立即給予“蒸汽凈化”。

    這里就涉及到一個問題了，思維被監控意味著個體的隱私將不復存在，誰愿意簽訂這樣的協約呢

    答案很簡單。

    一些在平民區里生活不下去的普通人，或是一些遭受重創活不了幾年的退伍騎士，將在蒸汽城迎來他們的第二次人生。

    就連一些技工也會在身體上嫁接「機械附肢」，可大大提升他們的工作效率。

    走在這樣的城市街道上，韓東一行人在這里反而成為了異類。

    查理領著兩人繞過幾條街道后。

    在一家規模較大的工廠面前停下。

    這間大型工廠擁有著「機械人偶」的全套制造與生產工藝。

    正在流水線上進行著檢測與關鍵組裝工作，或者在差分機前調試著參數的都是半機械化的人類，大腦保持著絕對的完整性。

    沒有任何一位全機器人加入到生成工藝。

    大家也是在工作中有說有笑，整體氛圍很好的。

    隨著一行人進入工廠。

    工人們立即低頭向查理致以敬意。

    同時由二樓傳來相當熱情的聲音：“查理，你怎么來了”

    “跟著老爺子實在無聊，正巧有一位朋友要來蒸汽城，就順道過來看看你……弗蘭奇，最近過得怎么樣”

    “還能怎么樣，拿著津貼混日子呀……林德伯格老師身體怎么樣大遠征將至，我這里也是忙個不停，已經很長時間沒去拜訪老師了。”

    “這老頭身體硬朗得很，罵我的時候特精神。”

    “老師的性格是那樣的，上來說話吧。”

    這位叫作弗蘭奇的，是一位與查理騎士同年齡的大叔，也正是這家工廠的廠長。

    不同的是，弗蘭奇保持著100%的人類身體，未經過任何改造，通過自身考取的高級機械工程師證，獲得蒸汽城的永久居住權。

    “這位是尼古拉斯與他的女朋友米婭，尼古拉斯與我同在秘語騎士團，私下幫了我很多忙。”

    “弗蘭奇.坎德，是我兒時的玩伴，以前在養父門下做了很長時間的學徒。”

    隨著查理騎士介紹，兩邊自然也就熟悉了。

    就在兩位大叔剛坐下來，準備聊一聊近期發生的一些事情時。

    查理腦袋中的一根神經被牽動，面色凝重而起身。

    “機械神教的家伙怎么來了”

    “哎……查理你別激動，因大遠征的一些事情，機械神教最近相當活躍，大肆在居民區里進行各種形式的傳教活動。

    我去應付一下就好，稍等！”

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