姜桃一歸家，就將籃子丟到一邊，大喊著：“爹，爹！”

    張氏正在灶房里造飯，聽著這喊聲從屋里探出個頭：“你奶才剛躺下呢，她老人家晚上沒覺，就這時候能躺個把時辰，你別把她給鬧醒了。”

    姜桃沖進屋抓住她的手：“娘，我曉得小叔在哪兒了，咱們要不快著點，他就得被送到渝州去了？”

    張氏不明所以：“什么渝州？他不是在外頭要飯么？”

    姜桃急得像是熱鍋上的螞蟻，余氏醒了正巧聽見這席話，披著衣衫站在門前：“你叔出啥事了？”

    姜桃無意隱瞞，說實話她現在也只能推算個大概，要從他們的說話中找出其他的蛛絲馬跡還是得靠大人們。

    老婦人千算萬算沒算到，他們順道拐回來姜家村的人正巧是姜桃小叔。

    張氏將灶上的火熄了，又去尋了去看田的姜強，一家人坐在屋里，將院門和屋門都關得嚴嚴實實。

    防著孩子在外頭說漏了嘴，姜桃叫小能和小虎兩個娃去后屋小樹林跟福來玩。

    如此，張氏、余氏和姜強三人鄭重的看著姜桃，聽她把那些話從頭到尾說了一道。

    “那人雖然我就瞧了一眼，要是大叔沒說錯，我敢打包票就是那絡腮胡子！”姜桃篤定道，“他們說后天就把拐來的人送到渝州，這兩天就先給他們喂點藥。”

    “爹娘，奶……”姜桃看著神情沉重的三人，“他們就是人販子！”

    余氏晃了一晃，頓時有些坐不穩，張氏和姜強兩人相視一眼：“也難怪……”

    姜桃扶了一把余氏，替她擰把冷帕子敷在后頸上醒醒神。

    “咱們村三大富戶，鈿頭老爺家里百畝良田又是在大老爺面前當差的，所以不愁吃穿。里正老爺更不用說，他家三代積蓄，家底豐厚，就是這黃老爺……”姜強搖搖頭，“咱們不曉得他們是靠什么營生的，這么些年不見他們置辦田地，也不跟村里人來往，咱們連他家幾口人都不清楚。”

    張氏點點頭：“早有人聽見過他家院里傳出些孩子的哭聲，問起來，他們家的下人又只說是新買來的小丫鬟不聽話。咱們村大多都是泥腿把子，不曉得大戶人家的排場，只當他們家是經常要買人來伺候的。”

    余氏闔著眼：“貴兒要是被送到了渝州，山高路遠，只怕是再也回不來了。”

    姜強站起身：“咱們去救人！桃子既然已經聽見了，那就說阿貴還在黃家，多喊兩個人沖進去，總能把人給搶回來。”

    張氏拽了拽姜強的衣衫：“當家的，那可是黃老爺……”

    “怕他作甚？咱們把這事捅到里正面前，到時候再去報官，就是個大老爺也得進監牢，這可是賣人的黑勾當！”

    余氏揉了揉額頭，反倒冷靜了下來：“聽桃子說村里幾戶都是曉得他們那事的？”

    姜桃點點頭：“說是有幾戶都不跟他們來往了。可咱們村他們看得上的，前些年還有來往的就那么幾家……”

    余氏接著道：“里正老爺、鈿頭老爺，再算上你胖嬸一家。”

    姜強跌坐在凳上：“里正老爺曉得此事也不管管？”

    余氏嘆了口氣：“他們家年底就得跟縣太爺做親家了，再說，干了這么些年的‘買賣’，又怎么會沒幾個靠山？”

    姜強等人皆是說不出話來，他們家跟黃家比起來就如同蚍蜉撼樹，螳臂當車，只要黃家動一動手指頭，有的是法子叫他們永遠閉嘴。

    張氏被嚇得發抖，小聲哭著道：“算了，咱們別跟他們斗了……再追下去，咱們遲早得出大事的。”

    余氏沒吭聲，她也不愿把一家子都搭進去。

    到底是不能見著姜貴就此遭難，姜強咬咬牙：“娘，咱們去求求老爺，他興許有法子把阿貴給救回來。”

    余氏搖搖頭：“咱們欠老爺的還算少么？你又不是不曉得他家二小子對咱們家桃子那點心思。”

    這話一出，震驚四座，張氏呆愣愣的看看姜桃又看看余氏，擦了一把掛在臉上的淚珠：“娘，啥心思啊？”

    姜強也懵了：“這跟桃子有啥干系？我曉得不該因著桃子救過老爺一命就去要挾人家，但咱們這也是實在沒法子了啊。”

    余氏正要解釋，姜桃抓著她的手搖搖頭，對他們道：“咱們去問問老爺的意思，咱們家家底薄弱，跟人家拼不起，救了人咱們也就當這事沒發生過。娘，你記得千萬別跟村里的叔叔嬸嬸說這事。”

    張氏點點頭：“這事我哪敢往外說？”

    姜桃對于余氏道：“奶，咱們找老爺問問，待摸清了情況，咱們再做打算。”

    余氏無奈，一頭是兒子的性命，一頭是孫女的臉面，都后頭還是性命占了上風。

    翌日，姜桃跟著余氏和姜強上了門。李敖這會兒在書院里，也省得碰上抹不開面。

    李昌明將人請進屋，細細聽了他們的話。

    老太爺坐在上首，吧嗒著旱煙沒吭聲，李昌明看了他一眼，請示道：“爹……”

    老太爺放下煙桿：“這腌臜事出在咱們姜家村正是造了孽！”

    說著，背著手就出了屋門。

    李昌明頓了頓，沖著三位道：“不瞞你們說，這事咱們一家心里頭早就有數，真是慚愧，我沒斗膽去報官揭了此事，到叫他們動到了你們頭上。”

    姜桃三人面面相覷，余氏道：“您也有一家老小，怎么能去趟這趟子渾水？都是那惡人太惡，咱們才遭了罪。”

    李昌明低了頭解釋道：“他們做的這叫‘私牙’的買賣，沒在官府造冊，所以見不得光。幾十年前鬧饑荒又鬧蝗災，人牙子遍地都是，也不分什么‘官牙’和‘私牙’，直到這幾年風調雨順，國泰民安，圣上勵精圖治，這才禁了‘私牙’，故此干這行買賣的是越來越少了。”

    見姜桃站著，李昌明問了聲：“桃子餓不餓，叫你嬸子給你端盤糕去？”

    姜桃連忙搖頭：“不餓，明叔您說吧，‘私牙’就是這般隨便買賣人口么？”

    王氏搶著道：“哪能啊？私牙也是得找家人正正經經簽賣身契子的，哪里跟他們似得隨意在大街上拐人？”

    李昌明點點頭：“圣上當年花了大功夫叫人錄戶籍，大戶人家里的每一個下人都得登記在冊，生死都得上衙門跑一趟，然后衙門才上報戶籍司。咱們村里的就是里正在干這活，每生一個娃，無論男女，里正都有本冊子記著，因此不清不楚的人也少了許多。”

    “但是，這也就徹徹底底斷了‘私牙’的財路。”

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