小洋子低著頭，眼圈是紅的，瞪著眼珠子，就是不見(jiàn)一滴淚落下來(lái)——大抵是哭得太多，已經(jīng)把淚珠子都耗干了。
饒是他如此傷心，說(shuō)話時(shí)條理還是分明的，嗓音嘶啞地把事情前前后后講了一遍——原來(lái)昨日中元節(jié)，辛者庫(kù)發(fā)生了一起慘劇。
辛者庫(kù)，是專門負(fù)責(zé)紫禁城中、以及王公府第的賤役苦差。
比如紫禁城內(nèi)庭院、道路之掃除，除草……運(yùn)送米面糧油、擔(dān)水，運(yùn)牛乳、木柴及玉泉山水，造辦醬醋、餅餌、茶湯及淘洗果品，還有司管燈火、采買雜物。
遇到冬天還要清除積雪。
此外，若是有一些位高的主管太監(jiān)安排下來(lái)的差事，辛者庫(kù)人也得照辦。
可謂種種艱辛，苦不堪言。
這個(gè)中元節(jié)，小鼠分配到的任務(wù)是，給別宮膳房運(yùn)送無(wú)煙炭以供中元素膳。
她人單薄，個(gè)子又小，這幾日又一直在病著，本是推不動(dòng)堆滿了無(wú)煙炭的擔(dān)車，可是中元節(jié)宮中上下繁忙，人手緊缺，主管太監(jiān)便一味地趕著小鼠去。
待得小鼠一頭大汗，好不容易到了那宮膳房，便出了事。
她把炭車推進(jìn)火間，因著吃力，車輪轉(zhuǎn)動(dòng)甚是笨拙，而那火間里的長(zhǎng)案上，好巧不巧，放著一大爐剛剛?cè)贾奶炕穑瑹釟獗迫恕?br />
整個(gè)紫禁城中，用火最多的其實(shí)是冬季。
每年農(nóng)歷十月，紫禁城中，正式生爐子供暖，直到來(lái)年的二月二日，民間的“龍?zhí)ь^”那天，才會(huì)撤火。
在這段將近四個(gè)月的時(shí)間中，東西十二中有數(shù)百個(gè)火爐、火盒，稍有不慎就會(huì)引起火災(zāi)，所以一到了冬天，各個(gè)宮里，不用多說(shuō)，膳房火間的奴才都小心的很。
反而是夏天，奴才們便放松了。
那一刻，火間看炭火的小太監(jiān)正好偷溜了出去，結(jié)果小鼠累得頭暈眼花，又沒(méi)看清楚，炭車就這么巧，堪堪擦過(guò)了那爐炭火。
滿大爐的炭火從桌案上瞬間翻下來(lái)！
紅通通的炭火頓時(shí)從小鼠脖子往下滾著，覆了她全身。
小鼠撕心裂肺地發(fā)出了一聲慘嚎，當(dāng)時(shí)人就不行了。
聞聲趕來(lái)的小太監(jiān)沖進(jìn)火間，聞著皮肉燒焦的味道，瞧著小鼠那可不的樣子，也被面前的慘狀驚得雙腿一軟，直直跌坐在地。
小鼠被抬回去后，在床鋪上足足抽搐了小半天，最后在中元節(jié)的夜里，兩腿一蹬，咽了氣。
小洋子紅著眼一字字道：“小鼠在床上，奴才千方百計(jì)求了人來(lái)瞧，一看便連連搖頭，直說(shuō)沒(méi)得救了，倒不如讓人早走少些折磨！
可憐小鼠……一直到最后，渾身黑中帶紅的血水還在往外滲……奴才拿了海碗來(lái)接，裝都裝不下！
奴才和小鼠，是打從進(jìn)宮來(lái)便有的情誼，奴才瞧著小鼠那模樣，寧可自己受這份罪，也不想她遭到這場(chǎng)禍?zhǔn)拢 ?br />
前廳中靜默無(wú)言，吉靈聽(tīng)著小洋子描述那種慘狀，心里也是沉重的很。
七喜和碧雪、小芬子更是從前與小鼠有過(guò)來(lái)往的，一個(gè)個(gè)緊鎖著眉頭，七喜已經(jīng)掏出了帕子在抹眼淚了。
過(guò)了好一會(huì)兒，待得小洋子平靜了一點(diǎn)，吉靈才深深嘆了一口氣，問(wèn)他：“小鼠的后事怎么料理的？”
小洋子被七喜扶著起來(lái)，喃喃道：“奴才盡數(shù)花了自己攢的月錢，總算是把人安置了起來(lái)！小鼠命苦啊，爹媽早就去了，家里只還有個(gè)瞎了一只眼的姑媽，就住在茴香胡同口，奴才昨兒已經(jīng)托了采買的太監(jiān)，出去通知了。”
吉靈聽(tīng)了，就轉(zhuǎn)頭跟七喜點(diǎn)了點(diǎn)頭。
七喜會(huì)意，一轉(zhuǎn)身進(jìn)了里屋去，不一會(huì)兒，拿了銀錢出來(lái)。
吉靈伸手接過(guò)了，就遞給小洋子，道：“這個(gè)你先拿去，小鼠我是有印象的，這事兒太慘，我聽(tīng)了心里也難受，要不是年前那場(chǎng)禍?zhǔn)拢雭?lái)還不見(jiàn)得如此。
這里的銀錢足夠了，宮里規(guī)矩多，小洋子你是個(gè)心思謹(jǐn)慎的，規(guī)矩之下，總是不出錯(cuò)的就好，盡量辦得穩(wěn)妥些，若是有什么不方便的，你來(lái)跟我說(shuō)。如此，你心里總也好過(guò)一點(diǎn)。”
小洋子顫抖著嘴唇，猶豫著沒(méi)伸手。
吉靈點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“撇去之前胭脂的事情，咱們不提，雖說(shuō)你現(xiàn)在是宮道灑掃太監(jiān)，我心里總是把你當(dāng)成這景陽(yáng)宮的人的。你拿著，這是給小鼠的。”
小洋子終于接了過(guò)去。
他狠狠擦了一把眼淚，“咚咚”地給吉靈咳了三個(gè)響頭，動(dòng)作之快捷，吉靈都根本來(lái)不及阻止他。
就看小洋子滿面涕淚，咬著牙道：“奴才多謝貴人主子！貴人是活菩薩，奴才身份卑賤，自小入宮，在宮里，見(jiàn)慣了世情炎涼——像貴人您這樣，把奴才當(dāng)個(gè)人看的好主子，奴才從沒(méi)見(jiàn)過(guò)。
奴才這一輩子都只認(rèn)定了您一個(gè)主子！奴才下輩子、下下輩子、下下下輩子都給您做牛做馬，報(bào)答貴人主子的大恩！像貴人您這般慈心，以后定然是有大福氣的！”
吉靈被他說(shuō)得心里酸酸的，連忙伸手對(duì)小芬子道：“好了，好了，快扶他起來(lái)。”
小洋子如今瘦得不像樣，一身骨頭架子輕飄飄的，沒(méi)人知道，他一直都將自己的口糧分出來(lái)省給小鼠吃——小芬子上前雙手一架，輕輕松松地就把人給撐起來(lái)了。
吉靈柔聲道：“小洋子，等小鼠這事兒辦妥了之后，我找個(gè)機(jī)會(huì)跟皇上說(shuō)一聲，你到我景陽(yáng)宮東側(cè)院來(lái)吧！”
她說(shuō)到這兒，想到之前勸過(guò)小洋子，小洋子卻堅(jiān)持要在宮道上做灑掃太監(jiān)，便不由得輕聲道：“當(dāng)然，你若是有什么苦衷，不愿意過(guò)來(lái)，我也不勉強(qiáng)你，你自己看著心意辦便是。”
小洋子抬起頭，瞧著吉靈，一臉感激地道：“奴才謝貴人主子！奴才是一千個(gè)、一萬(wàn)個(gè)愿意！”
吉靈一抬眉道：“這就對(duì)了！我早讓你來(lái)了，旁的不說(shuō)，便有一條——我這東側(cè)院膳房是不停火的，一日三餐，頓頓能吃得飽！”
她故作調(diào)侃，果然前廳里氣氛稍稍輕松了一些。
吉靈點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“小洋子，你先回去收拾收拾吧，這事兒不能急——若是我對(duì)皇上皇后提得太突兀了，萬(wàn)一不成，反而是害了你；但也不能拖，八月底皇上要去圓明園，說(shuō)不準(zhǔn)便會(huì)提前走，這一走不知多長(zhǎng)時(shí)間才回來(lái)，你這頭也不好辦。”
最好是趕緊地把小洋子給解救出來(lái)，放在自己宮里，帶著一起走。
吉靈沉吟了半晌，瞧著小芬子扶著小洋子出去的背影，她若有所思，抬頭對(duì)七喜問(wèn)道：“還記得咱們那一次碰見(jiàn)他，他在宮道上，被人拖進(jìn)小巷子打了個(gè)滿臉開(kāi)花嗎？”
七喜點(diǎn)頭，同情地道：“怎么不記得？奴才還記得——主子那天便問(wèn)他要不要來(lái)景陽(yáng)宮，結(jié)果他婉拒了主子！奴才那時(shí)候還有點(diǎn)……”
吉靈轉(zhuǎn)頭瞧了她一眼，道：“還有點(diǎn)什么？”
七喜臉上有愧疚之色，低聲道：“奴才那時(shí)候覺(jué)得小洋子可真是不識(shí)抬舉！現(xiàn)在想來(lái)，原來(lái)他堅(jiān)持做那低等的灑掃太監(jiān)，是為了時(shí)常能在宮道上見(jiàn)到小鼠，照顧她罷！”
吉靈輕輕叩著桌面，身子微微往后一仰，長(zhǎng)嘆了一聲：“患難見(jiàn)人心，難得啊！”
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