這時(shí)，議事廳里的人陸續(xù)出來。蕭爻放眼看去，見到其中一個(gè)是年紀(jì)蒼老的光頭和尚，法相莊嚴(yán)，慈眉善目，拔動(dòng)著一百零八顆念珠，卻不是苦禪法師，而是少林寺的另一位苦字輩高僧苦音法師。這位苦音法師素來沉默寡言，他修為極高，以為五音乃世間罪惡的又一源頭，其對(duì)人的迷惑僅次于五色，人生而為五音所苦，故取法名苦音。
另有幾名老道人，一位是武當(dāng)鐵琴道人的徒弟張武正，一位是崆峒派的掌派人飛云子，身材偏胖，濃眉大眼。另一個(gè)身材矮挫的道人是四川青城派的掌門王鶴翔。讓蕭爻最吃驚的，在那幾名道人的身旁，竟站著藏邊四友——乾大、龍一刀、翁剝皮和劉筆惕，苗春花最后一個(gè)從議事廳出來。
乾大等人見到蕭爻，都是又驚又喜，當(dāng)即便從臺(tái)階上走下。乾大笑道：“蕭少俠，好久不見，你可也來了。”
蕭爻也是不勝之喜。抱拳道：“四位前輩好，苗前輩好。”
苗春花道：“自南京城秋瞑居一別之后，可有好些日子沒看到你了。”
慕容掃北在南京城秋瞑居籌辦六十壽宴，當(dāng)時(shí)藏邊四友、苗春花都在場(chǎng)。蕭爻因追殺柳生十二郎，先行出城，不知后來的事。
慕容掃北的六十歲壽宴被攪得一塌糊涂，慕容掃北很是氣憤，沒等與眾豪客道別，便獨(dú)自回了后屋。前去拜壽的武林人物見主人動(dòng)了怒，本該是歡聚一堂的壽宴，弄得烏煙瘴氣，不歡而散。有的受慕容氏厚恩，抱著理解的心思，倒沒說什么。有的背地里卻不免要譏刺幾句。但事實(shí)如此，卻也不可改變。
藏邊四友離開秋瞑居后，在南京城游玩。欣賞六朝古都的文化風(fēng)物，談?wù)摎v史風(fēng)云人物。感嘆‘江山勝跡覽不盡，千古英雄幾風(fēng)云。歌罷歷朝興衰事，荒山草野葬英魂。’四人和苗春花在南京游了幾天，正感百無聊賴之際，卻旁聽到周家堡舉辦英雄大會(huì)的事，五人便往周家堡趕來。
周家堡地處河北滄州東北一禺，臨近渤海。再往北去，便是山海關(guān)，由山海關(guān)出去，便是遼東地界。
此時(shí)是大明朝天啟七年夏五月，即公元1627年。據(jù)史料記載，上一年（1626）年的十一月，愛新覺羅努爾哈赤率領(lǐng)后金軍十三萬人馬攻打?qū)庍h(yuǎn)城，袁崇煥率明朝精銳部隊(duì)，又得明朝庭從荷蘭購(gòu)買的兩門紅夷大炮，拼死抵抗。后金軍隊(duì)沖鋒數(shù)次都被炮火打退，死傷慘重。努爾哈赤遂親自上陣，不幸被炮彈擊中，身受重傷，后金敗北，努爾哈赤部下收拾殘余隊(duì)伍返回赫?qǐng)D阿拉城。不久，努爾哈赤傷重難愈一命嗚呼。
聽到這位曾經(jīng)令明軍吃盡苦頭的軍事天才病逝的消息，核查確實(shí)后，大明朝松了口氣，仍不敢有絲毫懈怠。因?yàn)楹蠼饾M人悍勇異常，起兵抗明以來，幾乎每戰(zhàn)必克，兩陣對(duì)壘之中，明軍一直處于下風(fēng)，勝少敗多。努爾哈赤雖死，其一手創(chuàng)建的八旗軍隊(duì)不但沒有減損，反而有所增多。這支部隊(duì)沒有完全冰消瓦解之前（事實(shí)上八旗軍十分兇悍，稱雄世界近兩百年。是成吉思汗以后，冷兵器時(shí)代最能打仗的部隊(duì)。直到清朝末年才開始腐敗，加上吸食鴉片嚴(yán)重?fù)p害了戰(zhàn)士的體質(zhì)，被洋槍打得一蹶不振，才真正冰消瓦解）。大明朝中凡有遠(yuǎn)見卓識(shí)的人，都不敢掉以輕心。努爾哈赤雖死，但只要后金出一位杰出的軍事指揮，再率部侵犯，中原明朝仍十分危殆。孫承宗、袁崇煥恰好便是當(dāng)時(shí)有遠(yuǎn)見卓識(shí)的人。
袁崇煥擊退了努爾哈赤后，逐漸收回曾被后金占去的寧遠(yuǎn)城以外兩百多里的土地。他即下命令，深溝高壘，加強(qiáng)工事防御，以備再戰(zhàn)。
努爾哈赤死后，第八子愛新覺羅皇太極即位。果不其然，1627夏五月年率領(lǐng)八旗軍隊(duì)卷土重來，消息很快傳開。
滄州與山海關(guān)相距不遠(yuǎn)。當(dāng)?shù)刈怨攀俏湫g(shù)盛行之鄉(xiāng)，門派林立，武林世家繁多。不少身懷武藝的熱血之人聽聞戰(zhàn)事告急，在交辦了后事后，自愿投入部隊(duì)，去遼東應(yīng)援。
周家堡堡主周保昆深受前去助戰(zhàn)的仁人義士的感染，決定舉辦英雄大會(huì)，召集武林英豪，共赴遼東助戰(zhàn)。
這次英雄大會(huì)所邀請(qǐng)的賓客，均是當(dāng)今武林中的佼佼者。大江南北、三山五岳都有涉及，只要是在中華大地開山立派且有名望的門派，周保昆都發(fā)出英雄帖。英雄帖上寫著‘吾在周家堡擺下擂臺(tái)，遍請(qǐng)?zhí)煜掠⑿郏邕x武林盟主，以為武林的統(tǒng)帥。近日遼東事急，凡肝膽血性之輩，不惜赴湯蹈火，前往助戰(zhàn)。若貪生怕死之徒，不必前來。’
周保昆武夫出身，也沒過多考究文字辭意。但意思卻十分鮮明，若敢于為國(guó)而戰(zhàn)的，就請(qǐng)前來，不歡迎貪生怕死之徒。他寫了英雄帖后，分派人手往各地送去。距離周家堡遠(yuǎn)的武林門派，則提早分送，距離近的則晚些送去。這樣一來，時(shí)辰拿捏得剛好，各方武林人物自接到英雄帖后，便即動(dòng)身，差不多同一天內(nèi)到達(dá)周家堡。最早趕到和最晚到達(dá)的相差不超過十二個(gè)時(shí)辰。
應(yīng)邀前來的大多數(shù)人是向著那武林盟主的寶座，也有不少關(guān)心國(guó)事的熱血之人，不在意武林盟主之位最后花落誰家，對(duì)共赴遼東助戰(zhàn)之舉卻極是上心。
藏邊四友早上趕到周家堡后，便與少林寺的苦音和尚、武當(dāng)派的張武正、崆峒派的飛云子等人商議武林盟主由誰來擔(dān)任。其時(shí)中原武林的武術(shù)之風(fēng)日漸式微，人們大多厭武而忙于別事。不少曾經(jīng)投入名門大派學(xué)了武藝的，藝成之后，改投到各鏢局或是錦衣衛(wèi)效力。武林人才四分五散，真正留在門派當(dāng)中，又真正肯傳承武術(shù)之魂的人更是寥寥無幾。各大門派不相統(tǒng)屬，各自為政，極少相互走動(dòng)，更有不少人抱殘守缺，以為自家武學(xué)高人一等，不必再吸納其他門派的武學(xué)。故步自封，缺乏交流和切磋，以致中原武學(xué)漸漸呈現(xiàn)衰微之勢(shì)，許多武功秘籍因深?yuàn)W難懂而漸漸失傳。這次能夠聚集這么多人來參加英雄大會(huì)，實(shí)屬難得。
蕭爻向人群里看了看，沒看到林佩蓉，心中頗有些失望。心道：“她會(huì)去哪里呢？”忽然想起李翠微和朱大成。問苗春花道：“對(duì)了，前輩。李姑娘和朱大哥沒跟你們來嗎？”
苗春花聽到這話，額頭上閃過一片陰云。悵悵地道：“他們回苗嶺去了。”
蕭爻悵然若失。道：“李姑娘找到張公子了嗎？”
苗春花道：“沒找到，別提了。哎！人世間緣來緣去，聚散離合可不好說清楚。”
蕭爻一怔，林佩蓉在船上留字離去后，他時(shí)不時(shí)地便會(huì)思量起來，聽到這句‘人世間緣來緣去，聚散離合可不好說清楚。’不由得深為觸動(dòng)。
卻聽蕭萬立道：“四位老兄，可還認(rèn)得蕭某嗎？”
藏邊四友看著蕭萬立，認(rèn)了認(rèn)，全都?xì)g喜無限，一齊拜向蕭萬立。道：“蕭大哥，看到你真是太好了。”
蕭萬立哈哈大笑。道：“四位別客氣。我當(dāng)年叫你們?nèi)ゲ剡叄δ銈兪芸嗔恕！闭f到此處，臉上不由得流露出歉意。
乾大道：“當(dāng)年多蒙蕭大哥指點(diǎn)迷津，這是救了我們，怎可說是相害呢？”
劉筆惕道：“若非蕭大哥當(dāng)年出手相救，劉某早已成了陰司之鬼。蕭大哥的恩德，沒齒難忘。”
二十多年前，藏邊四友為惡人間，做了不少大壞事，或是偷盜別派的武功秘籍，或是坑蒙拐騙，作奸犯科。為正派人所不齒，武林正派下發(fā)了聯(lián)合討伐信，聯(lián)合各大門派鏟除此四獠。
蕭萬立得知此事后，決定親自去開導(dǎo)四人。那時(shí)，四人年輕氣盛，如何肯服？對(duì)蕭萬立的勸說之語更是置之不理。蕭萬立勸說不得，與四人交戰(zhàn)。先是一對(duì)一的單打，沒人能勝得過蕭萬立。后來四人聯(lián)手，與蕭萬立對(duì)戰(zhàn)，卻都敗下陣來。四人才算對(duì)蕭萬立另眼相看，甘心拜服。
中原武林的聯(lián)合討伐隊(duì)共有五十多人，在雁門關(guān)外遭遇藏邊四友，刀劍相加，五十人圍剿藏邊四友。四人不敵，各各身受重傷，命懸一線，向漠北逃竄。
蕭萬立勸說聯(lián)合討伐隊(duì)，讓其返回中原，聯(lián)合討伐隊(duì)哪里肯干？雙方說不合，蕭萬立只好出手制服了那批武林人物，也因此救下藏邊四友的命。他卻與藏邊四友去了漠北。蕭萬立耐心勸說，又給那四人指點(diǎn)出武功中的不足之處。那四人心服口服，才承認(rèn)他們犯下的諸多錯(cuò)事。四人與蕭萬立達(dá)成了一條君子協(xié)議，蕭萬立要四人去藏邊大雪山隱居二十年，面壁思過，以補(bǔ)救前二十年做下的惡事。蕭萬立當(dāng)初如此安排，是怕那四人惡性復(fù)發(fā)，舊態(tài)復(fù)萌，又來為禍人間。因此說成是君子協(xié)議，那便是要他們一言九鼎，說到做到，不致中途反悔。
藏邊四友一來感激蕭萬立救命之恩，二來感念他指點(diǎn)武藝之德，卻信守承諾，在大雪山中足足呆了二十年，直到君子協(xié)議作廢才重履中原。時(shí)過境遷，四人早已改過遷善。又因武功出眾，到了周家堡，得周保昆請(qǐng)為上賓，更是邀請(qǐng)四人共同商議武林盟主的甄選事宜。
四人見到蕭萬立后，不免撫今思昔，對(duì)蕭萬立的感激愛戴之情油然而生。
蕭萬立嘆道：“以前的事都已成了過眼云煙，咱們都放眼當(dāng)前吧。你們剛才在議事廳中，可商議出什么結(jié)果來了？選誰擔(dān)當(dāng)武林盟主，定了嗎？”
乾大眼中一亮，頓時(shí)明白。道：“我們剛才是商議了好一會(huì)兒，由誰出任武林盟主還沒定。剛才蕭大哥沒來，蕭大哥來了之后，那得重新議定才是。”
劉筆惕、龍一刀、翁剝皮聞言。齊聲說道：“蕭大哥沒有參與，議定的事都不能作數(shù)。蕭大哥親自參與決定了，就再無異言。”
言下之意，是說由誰擔(dān)任武林盟主，可憑蕭萬立一言而決。
蕭萬立明白四人看重之意，但這是武林大事，關(guān)系到成百上千的武林人物的生死氣運(yùn)，須當(dāng)群策群力，謀定而后動(dòng)，不可憑一己之喜惡而妄作裁決。卻道：“倘若你們已選定了武林盟主，我們依章法辦事，聽從盟主指揮便了。戰(zhàn)事緊急，可不便多所耽擱。”
劉筆惕道：“蕭大哥，咱們也不急于這一時(shí)。武林盟主職責(zé)重大，關(guān)系到中原武林的士氣，還須再慎重?fù)襁x。”
乾大心思涌動(dòng)，躊躇了一陣子后。道：“蕭大哥老當(dāng)益壯，才德出眾，武功高超。由你出任盟主，統(tǒng)帥大家去遼東參戰(zhàn)，定能旗開得勝，高歌凱旋，還望蕭大哥慨允。”
藏邊四友早年時(shí)候桀驁不馴，得蕭萬立悉心開導(dǎo)，點(diǎn)拔武藝，對(duì)蕭萬立心悅誠(chéng)服。乾大推舉蕭萬立作武林盟主，乃是出于至誠(chéng)。劉筆惕、龍一刀和翁剝皮也極力贊成。
還在船上的時(shí)候，丁秀英便推舉過蕭萬立，蕭萬立當(dāng)時(shí)拒絕了，他這次仍不移其志。堅(jiān)決地道：“老夫作不得中原武林的盟主，還是另作甄選吧。”
藏邊四友見蕭萬立推辭不肯，都有些不是滋味。但他們熟知蕭萬立的脾氣，知道他說一是一，決無更改，不好再勸說。
當(dāng)蕭爻、蕭萬立與藏邊四友相認(rèn)之際，周保昆立于高臺(tái)上審視著院子中的眾人。這千余名豪客當(dāng)中，識(shí)得的竟寥寥無幾，大多數(shù)人這還是頭一回碰到。他心中好生奇怪，散發(fā)英雄帖時(shí)，并沒有邀請(qǐng)這么人，何以竟來得這么多？
周保昆立在臺(tái)階上，聽得藏邊四友要推舉蕭萬立作武林盟主，不由得向蕭萬立暗暗察視。心道：“這老者是什么人？有何才德？為何藏邊四友口吻如此一致，竟都要推薦他當(dāng)武林盟主。”他心中詫異，礙于堡主的身份，卻不便當(dāng)眾詢問。
泰岳四俠聽得藏邊四友推舉蕭萬立當(dāng)武林盟主，四人聽風(fēng)就是雨，頓時(shí)便有些不高興。伍伯俠道：“武林盟主須當(dāng)由我們泰岳四俠出任，這事大家早已知曉。我們還沒坐穩(wěn)，怎能胡亂換人？”
伍仲俠道：“盟主的位置豈能說換就換？”
伍叔俠道：“朝令夕改，還成什么話？”
伍季俠道：“我們泰岳四俠武功卓絕，見識(shí)超遠(yuǎn)。只有我們泰岳四俠當(dāng)武林盟主，才能將中原武林扭成一股繩。到了遼東之后，方能百戰(zhàn)百勝。”
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