蕭爻心道：“要是我不知道你們的奸謀，興許便由你胡作非為。但就算沒(méi)有我，中原也還有許多肝膽熱血之人，又豈會(huì)讓你們的陰謀得逞？”
忽然間，只覺(jué)得一陣晃動(dòng)，差點(diǎn)從船篷頂上摔下來(lái)。這天刮的竟是西南風(fēng)，蕭爻在船頂上留意聽(tīng)那三人說(shuō)話，卻不知船行甚快，這時(shí)已靠了岸。
蜂須賀小六道：“船泊岸了，我去看看�！比顺隽舜摚捸撤蜕碜�。
忽聽(tīng)得一陣馬蹄聲得得得地響了起來(lái)，蕭爻放眼望去，見(jiàn)前方樹(shù)林里竄出一隊(duì)人馬。共是十騎，來(lái)人均個(gè)頭矮小，身穿黑披風(fēng)，腰上掛著一柄太刀。
那十人見(jiàn)到柳生石雄，忙下馬行禮。內(nèi)中一個(gè)領(lǐng)頭的躬身說(shuō)道：“大師兄，你可平安歸來(lái)了，掌門(mén)人令我等在此恭候，就請(qǐng)上馬�！闭f(shuō)完，牽過(guò)三匹馬來(lái)。
柳生石雄接過(guò)馬韁。道：“我們有辱使命。”
那人怔了一怔。道：“先回營(yíng)地吧�！�
柳生石雄問(wèn)道：“掌門(mén)在什么地方？”
那人道：“我等不太清楚�！�
柳生石雄點(diǎn)了點(diǎn)頭。轉(zhuǎn)頭道：“師妹，咱們先去營(yíng)地。”說(shuō)完，遞一根馬韁給她。
紀(jì)詩(shī)嫣接過(guò)馬韁。十三人一道，騎馬往樹(shù)林里竄去。
蕭爻看著那十三人騎馬走后，上到岸邊。但見(jiàn)前面塵頭揚(yáng)起，那十三人已去得遠(yuǎn)了。
蕭爻只見(jiàn)前面是一片大樹(shù)林，此外更無(wú)別物，地方甚是偏僻。心道：“柳生石雄口中說(shuō)的掌門(mén)，多半便是柳生十二郎。又說(shuō)這里有他們的營(yíng)地。難道柳生十二郎在這里安營(yíng)扎寨？這是什么地方？我來(lái)到哪里了？”
蕭爻施展輕功，跟在剛才那波人馬身后追去。過(guò)不多一會(huì)兒，便見(jiàn)塵頭揚(yáng)起，那波人馬還在前方。一眼望去，無(wú)邊無(wú)際，前方是一片遼闊的曠野。
但見(jiàn)那平野上盡是焚燒過(guò)的痕跡，蓬斷草枯，滿地黃沙，萬(wàn)物蕭索，眼中所見(jiàn)，全是枯黃荒廢之象。不少沾滿了鮮血的軍旗戈矛橫七豎八地插在土里，斷弓和斷箭落滿地上。颯颯西風(fēng)吹來(lái)，似乎還能聞到土地里發(fā)出的血腥之味。黃沙漠漠，天沉云冪，天空的云彩也黯然失色。
又見(jiàn)南面的一條小谷里排列著難以計(jì)數(shù)的土坡，土坡上長(zhǎng)滿了荒草，像一個(gè)個(gè)饅頭，有的插著殘破旗幟。數(shù)里之地，見(jiàn)不到一個(gè)活物，忽聽(tīng)得幾聲寒鴉的鳴叫，叫聲凄烈，從一片枯草叢里飛出，飛到那土坡之上啄起土來(lái)。
蕭爻走過(guò)去一看，忽然一驚，但見(jiàn)數(shù)十只烏鴉正在啄著一具尸骸，那尸骸上穿著一件鎧甲，銀光耀眼，像是新死不久。但面目全非，根本已認(rèn)不清。又見(jiàn)另外幾處土坡上也露出尸骸，土坡之旁，堆滿了白骨。
蕭爻看到這慘烈的景象，觸目驚心。道：“要換作太平時(shí)節(jié)，這地方定然綠草悠悠，牛羊成群�？蛇@里被當(dāng)作了戰(zhàn)場(chǎng)，不久前有軍隊(duì)在此慘烈的搏殺。這些露出來(lái)的尸骸想必便是當(dāng)時(shí)戰(zhàn)死的將士，不得馬革裹尸，只得就地掩埋。那些暴露野外的白骨，便是來(lái)不及掩埋，隨意丟棄�！�
不由得一股悲愴之感涌上心頭。蕭爻念道：“君不見(jiàn)清海河頭，古來(lái)白骨無(wú)人收，新鬼含冤舊鬼哭，天陰雨濕聲啾啾�！�
蕭爻心中想：“這些將士何罪之有？更不該死，卻都無(wú)端端枉死野外，尸骸不得回鄉(xiāng)安葬。他們當(dāng)中，定有許多的人有父母、妻兒、兄弟、朋友。戰(zhàn)事一起，他們就得披上鎧甲，帶上彎弓羽箭，遠(yuǎn)別親友，來(lái)到萬(wàn)里之外，和他們根本就不相識(shí)的另一群人殊死搏殺。一旦戰(zhàn)死，便無(wú)法回鄉(xiāng)，故鄉(xiāng)的親友卻仍懸懸而望，盼他們回家團(tuán)聚……�！笔捸诚氲酱颂�，兩滴熱淚滾落出來(lái)。他不敢再想，不忍不想，不忍再看。長(zhǎng)嘆一聲，沿著蹄痕往北面追去。
蕭爻在平野上耽擱了一會(huì)兒，再轉(zhuǎn)身看去，已看不到紀(jì)詩(shī)嫣等人的身影。蕭爻臉上一呆。道：“哎喲！他們?nèi)サ眠h(yuǎn)了。我看什么戰(zhàn)場(chǎng)，這可還追得上嗎？”
當(dāng)即展開(kāi)龍象心法，如離弦之箭，向前奔馳而去。初時(shí)還能看清馬蹄落下的痕跡，行了十來(lái)里后，卻見(jiàn)地下盡是凌亂不堪的馬蹄印，仔細(xì)辨認(rèn)下來(lái)，一串蹄印往北延伸，一串往西北伸展開(kāi)去，另一串往東北方向延伸過(guò)去。
蕭爻遲疑了一下，選定向北的那條道，飛奔而去。他一口氣奔出數(shù)十里，卻沒(méi)碰到紀(jì)詩(shī)嫣和柳生石雄。來(lái)到一座小山坡腳下，馬蹄印也即消失。
蕭爻停了下來(lái)。心道：“我是走錯(cuò)路了，紀(jì)姑娘他們走的不是這條路，他們要么是往西北方向去了，要么是往東北方向去的�！�
他回頭看了看，來(lái)的時(shí)候沒(méi)有記路，但見(jiàn)四面八方都是同一樣的景致，那條三岔路口，淹沒(méi)在枯草之中。只怕就是想找路返回那條三岔路口也是極難。
蕭爻定了定神，能想到自己是陷入一片荒野之中，卻不知道該從哪個(gè)方位走去，才能走出這片荒野。
暮云漸收，天色在慢慢變暗，不久便會(huì)天黑。蕭爻陷在這遼闊的原野中，如失群的孤雁，如掉隊(duì)了野馬，一股悲涼之意襲上心頭。
蕭爻心道：“什么武林盟主，天下第一？落進(jìn)這荒野中，還不是一點(diǎn)辦法也沒(méi)有？今天晚上難道要在這曠野之中度過(guò)嗎？”但聽(tīng)得草叢之中響起烏鴉的叫聲，十分凄惻，蕭爻心底涌起陣陣寒意。
蕭爻自言自語(yǔ)地、大聲地說(shuō)道：“我記得晉朝的劉伶寫(xiě)過(guò)兩句狂傲的詩(shī)句，叫作‘幕天席地，縱意所如’。嘿嘿，劉伶酷愛(ài)吹牛，尤其幾杯酒下肚后，吹得更響。嗨！吹牛誰(shuí)不會(huì)？像我這樣的英雄好漢來(lái)到這種地方也尚且有幾分懼意，當(dāng)真叫他來(lái)這里幕天席地，不把他嚇得哭鼻子才怪。誒！我怎么自稱英雄好漢了？這不是有點(diǎn)泰岳四俠的意思？”
想到泰岳四俠的自吹自擂，不由得嗤之以鼻，心緒稍寧。又道：“先爬上這山坡去看看。就算荒野之中有什么毒蛇猛獸，我當(dāng)真走不出去，要在這野地里宿歇，到了山坡上好歹比草窟窿里安全一些。雖然我膽子很大，卻沒(méi)必要將自己置于險(xiǎn)境�！�
蕭爻說(shuō)話的聲音都淹沒(méi)在草叢里，根本沒(méi)人回應(yīng)，也不可能有人回他的話。但大吼幾聲后，膽氣雄壯起來(lái)。他邁著大步，踏著枯草，往那山坡腳下走去。他心中懼意已消，每一腳都是重重地踩踏下去，就是草叢中藏得有毒蛇，被他重踏之下，恐怕也難以活命。
蕭爻縱身翻躍，幾個(gè)起落，爬到那山坡頂上。放眼看去，見(jiàn)山坡的另一邊又是別樣的景致。綠草如茵，山坡腳下，一條形如長(zhǎng)蛇的山路蜿蜒著向北面延伸出去，雖然看不到盡頭，但既然有路，定會(huì)有行人，有人就會(huì)有人家。他這時(shí)最想看到的，便是人戶。
蕭爻道：“不知這條路通往何處？我是應(yīng)該沿路向北邊去，還是應(yīng)該折向南行？早知道，我就應(yīng)該與那一千多名武林好漢同路而行，當(dāng)他們的盟主，就算遇到危難，大家也會(huì)和衷共濟(jì)，而且人多力量大，我就不會(huì)陷入這窘迫不堪的田地。可見(jiàn)，這一切都是我自作自受。”
忽然又想：“開(kāi)弓沒(méi)有回頭箭，這時(shí)候后悔，有什么出息？大丈夫自立自強(qiáng)，艱難困苦，玉汝于成。豈能被眼前這點(diǎn)小小危險(xiǎn)嚇��？”
他心神稍定，既不把眼前的困擾當(dāng)回事，所謂的困擾似乎也自然而然地消失一般。心想：“我搭著柳生石雄的船是往北行的，那么我此刻只怕已經(jīng)到了山海關(guān)外，說(shuō)不定我腳下所站之地已屬遼東地界。哼！皇太極率兵攻打大明，剛才看到的那些尸骸，必然是死于這場(chǎng)的將士�！�
忽然間又想：“林姑娘曾說(shuō)過(guò)，要我當(dāng)大明圣使，勸皇太極收兵罷戰(zhàn)，我當(dāng)時(shí)便以為這件事無(wú)法辦到，如今稀里糊涂地竟來(lái)到遼東。何不就沿著這條路往北行去，真正做個(gè)大明圣使。”
想到此處，激動(dòng)不已，只覺(jué)得手心里也在冒汗。蕭爻正要走下山坡時(shí)，忽聽(tīng)得南面的山坳里傳來(lái)一陣馬蹄聲，跟著又聽(tīng)得有人的怒喝聲，又有哭叫之聲。混雜喧鬧，大隊(duì)人馬正從山坳里往這邊趕來(lái)。
蕭爻心中微覺(jué)詫異。心想：“先瞧瞧來(lái)的是什么人？做大明圣使似乎不心急于一時(shí)。”
蕭爻閃身藏在一塊土坡后面，那里極占地勢(shì)，放眼看去，可將大路上的行人看得清清楚楚，卻不會(huì)被察覺(jué)。
過(guò)得片刻，只見(jiàn)一隊(duì)官兵走了上來(lái)。每個(gè)士兵都身披鎧甲，腳下穿著亮靴，手里拿著長(zhǎng)矛，肩上跨著一張硬弓，背上背著箭囊，箭囊里裝有羽箭，或五六支，或八九支，不像普通士兵。有的士兵手里牽著肥羊牛馬，也有捉著雞鴨的，也有拿著金銀財(cái)物的。
蕭爻的眼光從那隊(duì)士兵的臉上一一掃過(guò)，中土的人物，不管軍士還是常人，好歹有那么一股儒雅之氣。可眼前見(jiàn)到的那些士兵卻都面相兇蠻，神色囂張，像是剛打了大勝仗。
那隊(duì)士兵剛走過(guò)，跟著走上來(lái)一群人，卻是漢人，作尋常農(nóng)民打扮。那群人排成五排，每一排約十來(lái)個(gè)人，若非白發(fā)老頭，便是幼年孩童，再是婦孺之流。卻見(jiàn)他們每個(gè)人都被綁了雙手，腳下用一根長(zhǎng)繩串聯(lián)著，繩子末端被一個(gè)騎馬的官兵拿著。共是五個(gè)官兵押著，每個(gè)官兵手中都拿著一條很長(zhǎng)的皮鞭，不斷催促前行。
在那五名騎馬的官兵身后，又有一隊(duì)拿著長(zhǎng)矛，背負(fù)箭囊的步兵押在后方。這隊(duì)人馬有先鋒，有中軍，有合后，隊(duì)列齊整，更加與尋常部落不同。
五六十名漢人當(dāng)中，白發(fā)老頭滿臉憂懼，婦孺和孩童的臉上卻滿是淚痕。誰(shuí)都不敢作一聲，就是要哭的也只敢偷偷流淚，低聲啜泣。
左邊一名騎馬的官將看著中間那人，嘰里咕嚕地說(shuō)起滿話來(lái)。他問(wèn)道：“阿爾布，咱們這次偷偷出營(yíng)，雖然打撈得不少人畜財(cái)物，總歸是擅自行動(dòng)，依你看，回去后陛下會(huì)責(zé)罰我們嗎？”
中間那個(gè)名叫阿爾布的漢子滿臉橫肉，長(zhǎng)了一部絡(luò)腮胡。鼻高口闊，嘴唇比常人厚了兩三倍。聽(tīng)到這話，他立即張開(kāi)闊嘴，露出一副獠牙，‘哈哈’的聲音便從他的嘴巴里傳出來(lái)，他照還用滿話嘰里咕嚕地說(shuō)道：“哈哈。巴爾拉，皇帝陛下開(kāi)明大度，一向是誰(shuí)立了功就賞賜誰(shuí)，誰(shuí)打了敗仗就殺誰(shuí)，你又不是不知。我們是皇帝陛下的親軍，這次未經(jīng)請(qǐng)求而出動(dòng)，他肯定會(huì)有些不高興。不過(guò)我們搶得這許多奴隸和畜生，是立了大功的。回去后，咱們把這次劫掠得到的東西上交給陛下，包管叫他只有高興的份，沒(méi)有生氣的理�！�
巴爾拉笑道：“你把搶來(lái)的都全部上交，就不給自己留點(diǎn)？”
阿爾布道：“依我的意思，是一點(diǎn)也留的，可兄弟們跟著我來(lái)回奔跑，多少得給他們分點(diǎn)辛苦費(fèi)。”
前后的步兵都喝了一聲彩，高興得不得了。就在這時(shí)，阿爾布前方一名老邁的漢人忽然向后滑倒。那老人撞在他身后的人身上，由于腳下有繩索相連，又將他身前的人拉著后退，這一排的人頓時(shí)前仰后合，紛亂起來(lái)。這里一亂，另外四排人也不肯走，都看著那老者。有的喊道：“族長(zhǎng)！你怎么啦？”隊(duì)伍頓時(shí)停了下來(lái)。
阿爾布大怒。吼道：“快走！想趁亂逃走嗎？”揮皮鞭往人群里抽去。嗖地一聲急響，皮鞭同時(shí)掃中三個(gè)人的臉。那三人臉上頓時(shí)破了皮，血流不止。都惡狠狠地瞪著阿爾布。
阿爾布怪叫著，又揮鞭抽去。那三人待皮鞭掃落之時(shí)，奮力伸手去接皮鞭，鞭子掃中他們的手掌，火辣辣地痛。三人忍痛，卻也抓住了皮鞭，用力往回奪。阿爾布沒(méi)有防備，被拉得向前撲倒，從馬背上摔落下去。
阿爾布是這隊(duì)官兵的首領(lǐng)，一名百夫長(zhǎng)。他一摔下馬去，驚動(dòng)了前后的軍士，都來(lái)攙扶。牲畜亂竄，頓時(shí)大亂。
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