煉金行會是火印城內(nèi)最大的非官方盈利組織。行會包攬了王國西部十一座大城市的煉金術(shù)訂單，每年的收入和納稅額都是天文數(shù)字。
但即便如此，不愿意加入行會的煉金師依然大有人在。
因?yàn)椤盟麄兊脑捳f——在接受了皇家煉金協(xié)會的監(jiān)管后，火印城的煉金行會就變成了一個畏首畏尾的軟蛋組織。那些正規(guī)的煉金師們滿足于已有的成就，失去了本該擁有的“創(chuàng)造性思維”。
盡管這種所謂的“創(chuàng)造性思維”往往與爆炸、劇毒和慘無人道的動物實(shí)驗(yàn)相關(guān)，但如果沒有它，煉金術(shù)不可能在幾十年內(nèi)發(fā)生如此迅猛的飛躍式發(fā)展。
而作為堅守“創(chuàng)造性思維”的黑煉金師，則沒有這些道德上的顧慮。對煉金術(shù)的敬畏和如饑似渴的求知欲，使得他們成為了非常規(guī)領(lǐng)域的煉金術(shù)專家。
只要客人出得起錢，就能從他們手上購買到許多激進(jìn)的研究成果，包括但不限于：
可控的人體改造，黑煉金師們稱之為“整形外科手術(shù)”——盡管執(zhí)業(yè)醫(yī)師們從不承認(rèn)那是一種手術(shù)；
精確且效果拔群的放血治療法，幾乎可以治愈或緩解一切身體疾病——唯一的不便之處在于，過度治療可能會導(dǎo)致患者的休克或死亡；
效果各異的新式煉金藥劑，大多都是煉金行會所不敢涉及的領(lǐng)域，例如通過空氣傳播的傳染式愛情靈藥、能讓人一窺影痕界真容的致幻劑……
以及，能讓服用者知無不言的吐真劑。
———
為了防止跟蹤者大喊大叫引來路人的關(guān)注，在動身之前，古斯塔在他嘴里塞了一團(tuán)布。
面對此人怨恨的眼神，小個子男人只是聳聳肩：“別往心里去，伙計。這不是私人恩怨。”
由于大集市內(nèi)的布局總在改變，因此就連阿格斯也需要地圖的幫助才能找到正確的路。
為了避開其他路人，他們只能挑那些偏僻人少的路走。有時需要穿過垃圾堆，有時則會經(jīng)過關(guān)牲畜的地方，而這些路段的環(huán)境和氣味都遠(yuǎn)遠(yuǎn)算不上迷人。
大約過了十五分鐘，他們來到了一家人員爆滿的酒館。大廳里吵得驚人，因?yàn)橥瑫r進(jìn)行著幾十場討價還價的談話，幾乎每個人都在扯著嗓子大呼小叫，有時還要憤怒地拍桌子。
阿格斯和古斯塔一左一右，拖著被堵上嘴的跟蹤者走進(jìn)酒吧。酒保看到他們，連眉毛都沒抬一下，顯然已經(jīng)對這種事司空見慣了。
“咱們沒來錯地方嗎？”艾瑪大聲問。即使如此，希琳也只能勉強(qiáng)聽清她的問題。
“沒錯，就是這兒！”阿格斯回答，“跟緊我！”
他們繞過幾張桌子，來到酒吧內(nèi)里的旋梯。通往地下室的隧道里有一些點(diǎn)亮的燈球，不過顏色并非常見的白色或黃色，而是有些瘆人的綠色。
地下室的入口是一扇上了鎖的金屬門，造型看上去像個嚴(yán)絲合縫的棺材。阿格斯拽了拽門邊的鈴繩，片刻之后，門板上突然出現(xiàn)了一個窺視孔。
一對眼睛出現(xiàn)在那里，用懷疑的目光打量著擠在地下室入口處的五個人。每到這種時候，希琳都無比渴望有枯葉陪在身邊。
說起來，枯葉到底是怎么了？
該不會是出什么事了吧？
從中午開始，她就沒再聯(lián)絡(luò)過希琳……當(dāng)然，希琳知道調(diào)音師應(yīng)該沒有走遠(yuǎn)，畢竟這個跟蹤者就是枯葉制服的。
門開了，一個拿著煙斗吞云吐霧的中年女人出現(xiàn)在門后。她畫著煙熏妝，額上纏著頭巾，煙色的頭發(fā)扎成馬尾。
女人讓開通道，阿格斯率先穿過金屬門，接著又把他們的俘虜拖進(jìn)了門后的房間。等所有人都進(jìn)入房間后，女人關(guān)上了金屬門。
吵鬧的喧囂聲立刻被隔絕在外。
“凱爾·阿格斯。”她的嗓音聽上去異常沙啞，顯然是長期吸煙的結(jié)果，“你向來都會和麻煩一起出現(xiàn)。”
“我也很高興見到你，塞瓦諾夫人。”阿格斯說，“如你所見，我?guī)Я藥孜慌笥押鸵粋�俘虜。有充分的證據(jù)表明，此人在跟蹤我們。我想問出他的目的和幕后主使，可惜他就是不肯乖乖合作。”
跟蹤者發(fā)出一句含混不清的抗議，但顯然沒人在乎。
“不肯乖乖合作，也就是什么都沒說。為這種模棱兩可的小事，你居然帶著這么多人來我這兒？”塞瓦諾夫人用機(jī)警的眼神打量著剩下的人，很快注意到了希琳的表情，“怎么，這個漂亮的紅發(fā)妞兒似乎有話要說？”
希琳點(diǎn)點(diǎn)頭，“我們并不想惹麻煩，夫人。但這個人絕對是在跟蹤我，這一點(diǎn)是有證據(jù)的。古斯塔，畫像給她看看。”
小個子男人把希琳的畫像遞了過去。
塞瓦諾夫人看過畫像，低沉地哼了一聲，隨后抬起頭看著希琳，“這畫上的就是你？不得不說，畫得還挺不錯。”她湊近聞了聞，“影印墨水？”
希琳點(diǎn)點(diǎn)頭。
她把畫像還了回來，又抽了一口煙。“繼續(xù)說，現(xiàn)在我有那么一點(diǎn)興趣了。”
于是希琳把周日下午遇到跟蹤者的事告訴了她，并且解釋了她在冒險者行會的發(fā)現(xiàn)。
“好吧，我明白了。”塞瓦諾夫人看著阿格斯，“你想要吐真劑。”
“正是。”
“這種事不適合站著談。”她朝房間內(nèi)測偏偏頭，“來吧，我的辦公室就在里面。”
地下室比希琳預(yù)想中要寬敞得多，而且照明和通風(fēng)都非常好。他們來到房間的另一頭，墻上有三扇門。
塞瓦諾夫人推開中間扇帶鎖的加厚木門，里面是一間樸素的實(shí)驗(yàn)室，整個房間里只有一把椅子。
“請理解，我通常不會和客人談太久，所以沒準(zhǔn)備多余的座位。”塞瓦諾夫人落座之后說，“你剛剛一直在看門外，黑發(fā)妞兒，有什么問題嗎？”
艾瑪遲疑地點(diǎn)點(diǎn)頭。“我不是故意要偷看的，夫人，是隔壁房間的門沒有關(guān)好……”
“有話直說，沒必要兜圈子。”
“你這里還有其他訪客嗎？”
塞瓦諾夫人放下煙斗，“我和兩位同僚共用這間地下實(shí)驗(yàn)室。他們的生意，我通常不會過問。”
“是這樣嗎？可我看到的那個人，肯定也來找過你。”艾瑪說，“威爾·尤文斯來見黑煉金師，不可能只見其中一位。”
塞瓦諾夫人冷笑一聲，“你肯定覺得自己很聰明，是不是？擅于觀察細(xì)節(jié)，而且還恰好認(rèn)識幾個正派人。沒錯，你剛剛看到的的確就是威爾·尤文斯。但如果我是你的話，就會忘記自己剛剛看到的東西。有些事還是不知道比較好。”
希琳終于明白了艾瑪剛剛為什么要用手指戳她，“你誤會了，夫人。”她接口到，“她并非出于不恰當(dāng)?shù)暮闷嫘摹５覀兒屯枴び任乃褂行┙磺椋绻蝗ズ退蛘泻簦蔷吞ФY了。”
“等等，”古斯塔一臉震驚地看著希琳，和第一次見到她時的反應(yīng)一模一樣，“我沒聽錯吧？你們認(rèn)識那個尤文斯？黑夜公爵的兒子？”
“現(xiàn)在應(yīng)該是黑夜女公爵的弟弟了。”阿格斯說，“這種事可不適合拿來開玩笑。”
“絕對沒有開玩笑。”希琳回答。
“哦，我的天！”古斯塔用崇拜的眼神看著她，“我就知道自己沒有看錯人，瑪爾倫小姐！”
“我有點(diǎn)糊涂了，”塞瓦諾夫人皺起眉，“你們還想要吐真劑嗎？”
希琳點(diǎn)點(diǎn)頭，“當(dāng)然要……好吧，別讓這個不合時宜的插曲中斷了咱們的正事。”
可惜事與愿違——因?yàn)槿咧Z夫人出門時，剛好遇到了正打算敲門的威爾·尤文斯。
“瑪爾倫小姐？”威爾立刻認(rèn)出了希琳，顯然也認(rèn)出了艾瑪。
“幸會，尤文斯閣下。”希琳連忙朝他行了個禮。
“我倒是想過有朝一日還能再見到你，但在這種地方的重逢……確實(shí)有些出乎意料了。”
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