克拉克斯直到傍晚才回公司，希琳下班時剛好和他打了個照面。他看起來依然很憔悴，而且似乎比上周六見到時還要嚴重。
“瑪爾倫小姐，”他看到希琳，笑著打了個招呼，“測試怎么樣？順利嗎？”
“是一場面試，很順利�！毕Ａ栈卮�，“那個職位歸我了�！�
“真的？太好了！雖然失去你對審核組而言是個巨大的損失，但新職位顯然對你本人大有好處。別擔心，我們很快就能找到新人填補你的空缺。”
希琳打量著他，“我能得到這個面試的機會，主要就是因為你，克拉克斯�！�
這句話不完全是在客套。如果沒有克拉克斯替她去和公司交涉，卡蘭佐·德文或許就不會找到她。無論如何，克拉克斯確實在她最困難的時候提供了幫助。
“你說得太夸張了，我只是在日常會議上提了幾句而已�！彼恼Z氣中透出疲憊，這對克拉克斯來說有點反常。在希琳的印象中，他總是一副精力充沛的樣子。
“我不知道該怎么感謝你。如果有什么需要幫忙的，請務必讓我知道�！毕Ａ論鷳n地看著他的黑眼圈。
“需要幫忙？當然沒有，”他搖搖頭，“一切都很好。”
你管這叫一切都很好？“你看起來累壞了�！彼赋�。
“是啊。你聽說低語百合街的事了嗎？真是場災難啊，我覺得今晚我的夢里都會是理賠申請單了�！彼麌@了口氣。
希琳半信半疑地點點頭。她懷疑事情沒這么簡單，畢竟克拉克斯從來不需要做處理文件的工作。但這的確是個絕妙的借口。
既然克拉克斯不愿直說，那她也不該多問。“好吧。要是你改變了主意，隨時都可以來找我。我的新辦公室在三層，陳列室隔壁的那間�！�
克拉克斯撓了撓下巴，“我記得那是個儲藏室？”
“幸好是間有窗戶的儲藏室，打掃過后還是很舒適的。唯一美中不足的是房間有點小�！�
“小房間也有很多好處，比如上司不會經常去那里找你的麻煩�！彼冻隹嘈Γ@然是回想起了什么，“但既然你的新職位是護國賢者大人的翻譯官，那你待在辦公室的時間應該不會太多�！�
“辦公室外面有個收件箱，你可以給我留便條�！�
“我會的。不止如此，我還要往你的收件箱里放匿名投訴信，滿到要爆炸的那種�！彼卵坨R揉了揉眼睛，“你給我等著吧。”
他真的太累了�！拔液芷诖��！彼p聲回答，“我得走了，晚上還有約呢。明天見？”
“當然，明天見�！彼f完便走進了公司大廳，背影看起來有些落魄。
希琳目送他離開，之后才來到和枯葉約好的碰面地點。七橡樹街的方向傳來談笑聲，希琳有些羨慕地看著結伴下班的同事們漸漸走遠。
也許在旁人看來，她的新職位收入很高又很體面，但這其中的危險只有她自己最清楚。
事實上，光是給巫師做翻譯官這件事本身就已經算是危機四伏了，因為所有針對巫師本人的威脅都可能傷害到她。
更不用說，她真正的任務是刺探情報。直到現在，希琳依然對此毫無把握。她并非間諜，也沒有與生俱來的表演天賦。除非諸神垂青，否則暴露身份是遲早的事。
她一點也不想死于非命。但事到如今，想回頭已經不可能了。
“抱歉，我來遲了。”枯葉的聲音把她從沉思中拉回現實。
“沒等多久。”希琳注意到女精靈又換了身行頭，這次她看起來像個瘦削的銀行雇員�！澳愕膫趺礃恿�？”
“還是老樣子，但不礙事�！笨萑~笑著回答，遞給她一份今天的報紙，“猜猜看，昨天那件事的官方報道是什么？”
由于一直在掛念測試的事，希琳還沒來得及看今天的報紙。她接過報紙，邊走邊讀。
頭條依然是吹捧新任護國賢者大人的文章。第二版則介紹了公爵大人即將推行的新政策，以及它將會帶來的重大利好。低語百合街的報道在第三版，只有幾段話。
希琳一邊讀，一邊緊皺眉頭。最后她氣惱地把報紙塞回枯葉手里�！盁捊饘嶒炇Э匾l的爆炸？誰會相信這種鬼話？”
“如果不是親眼所見，大部分人都會選擇相信。”枯葉打了個手勢，示意希琳注意自己的音量。
“難以想象，我居然一直把火印城日報上的文章當真�！毕Ａ諌旱吐曇簟�
“你這么說就有失公允了，報紙上的大部分消息都是真實可靠的。畢竟他們只有這樣做，才能在偶爾報道假新聞時順利騙過所有人。當然也有些讀者能察覺出不對勁，比如現在的你。”
“但沒人會相信我的話�！毕Ａ諓瀽灢粯返卣f。
“對，沒人會相信。大家更愿意接受魔法災害的解釋，至少那是他們習以為常的現實�！�
希琳皺起眉，“無論如何，現在我已經不會再像過去那樣相信它了�！�
“這就夠了。”枯葉點點頭，“報道上說那是魔法災害，你們今天應該忙得要命的吧？”
“我聽說審核組收到了鋪天蓋地的理賠申請單，但我本人沒有參與。今早剛到公司不久，我就被帶去面試了。”
枯葉好奇地看向她，“面試？結果如何？”
希琳挑起眉毛，“你這是明知故問�！�
“對，但我就喜歡聽你親口說出來。”枯葉大大方方地承認。
“好吧，”希琳沒有忍住微笑，“我通過了。”
“啊哈，女翻譯官希琳·瑪爾倫小姐，現在你已經跟我們綁在同一輛馬車上了。”女精靈咧嘴一笑。她的樂觀情緒很有感染力，但希琳實在沒有笑的心情。
“別高興得太早了，你還欠我一個約定呢。我想見見夏月先生和他女兒�！�
枯葉斂起笑容，陷入了沉默，過了一會兒才再度開口：“你為什么這么想見他們？”
“我想確認他們的安危，”希琳回答，“尤其想見見那個女孩，她目睹了很恐怖的事……我不知道那會對她產生什么樣的影響�！�
“我也不知道�！笨萑~說，“好吧，我的確答應過你。跟我來，他們暫時藏在貧民區。”
在火印城，貧民區并不是乞丐和無業者的居所。自從開始執行公民稅制度以來，這片城區的人口構成發生了極大的轉變。
事實上，最先被驅逐的就是乞丐和無業者，隨后是其他無法承擔公民稅的底層平民。
如今能留在城內的家庭，至少都是付得起每半年六弗拉稅款的中等收入家庭。作為足額繳稅的回報，他們的居住地區有著全城最好的治安。
城市守衛的巡邏隊從她們面前經過時，希琳溫順地低下頭。在進入貧民區之前，她們已經換上了打著補丁的寬松舊斗篷。因此只要在行動時保持低調，就不會引人注目。
“在貧民區行動時，每一步都必須格外小心�！痹趤頃r的路上，枯葉告訴她，“駐扎在這里的城市守衛非常警惕，任何不對勁的地方都會引來盤問�！�
事實證明，枯葉說得沒錯。希琳還從沒見過像貧民區這樣戒備森嚴的地方，就連上城區也沒有如此密集的巡邏隊。
街道干凈整潔卻空無一物，街邊的建筑門窗緊閉，死氣沉沉。舉目所及之處，一個乞丐和流浪漢也見不到。偶爾出現的行人大多低著頭，腳步匆忙，姿態中透出疲憊。
消除了貧困，理想中的城區——火印城日報上的文章曾經做出過這樣的評價。在親自造訪“煥然一新”的貧民區之前，希琳一直以為港區才是城內最底層的城區。
現在看來，貧民區或許比那里更富裕，卻多了一些令人毛骨悚然的秩序感。
枯葉輕輕扯了扯她的斗篷，希琳順著女精靈的視線望去，看到大街盡頭的轉角處有一座灰色的四層高大樓。街上少有敞開大門的建筑，而它就是其中之一。
希琳有一大堆問題想問。但枯葉早就提醒過她，在大街上盡量不要開口說話。于是她緊緊跟在女精靈的身后，走進了那座建筑。
“別放下兜帽，”進門后，枯葉立刻說，“你看上去不像是這里的住戶，所以咱們還是謹慎一點，嗯？”
“這是什么地方？”希琳低聲問。
“公寓。”
“公寓？”希琳不由得皺起眉。在走進建筑之前，她特意觀察過大樓的外面，所有窗戶都緊緊關閉著，甚至連曬衣服的桿子都沒有。樓內的大廳里也沒有管理員�！案究床怀鲞@里住著人。”
“臨街的那一側白天不能開窗，”枯葉解釋道，“到了晚上會更有公寓的感覺。”
“諸神啊，”希琳喃喃道，“這和港區差得也太多了�！�
枯葉在前面帶路，她們穿過昏暗的走廊，來到建筑另一側的樓梯間。一路上，她們連半個人影也沒見到。在希琳的想象中，貧民區的公寓樓的走廊應該更像個吵鬧的市場，而不是現在這樣的……墳墓。
“港區的居民主要是外來人口。想在水手和旅行者之間建立這樣的秩序是不可能的。”沉默許久的枯葉突然說，“貧民區幾乎都是本地人，他們渴望留在火印城，所以很愿意接受公爵大人頒布的種種新政�！�
“住在這種地方的人，遲早會交不出六弗拉的公民稅�！毕Ａ盏吐曊f。
“所以每個家庭都在努力工作，竭盡所能地避免自己被驅逐出城�！�
她們沿著樓梯向下，進入了公寓的地下室。發現比起地上的樓層，地下室的環境顯然更糟糕�？諝庵袕浡喟l霉的氣味，昏暗的煉金燈球提供著極為有限的照明，亮度堪比即將熄滅的蠟燭。
“咱們這是要去哪兒？”希琳輕聲問。在這樣的環境中，她只敢用氣聲說話。
“去見夏月先生和他女兒�！迸`回答。
“他們就住在這兒？”
“暫時住在這兒，等我們找到合適的接納人，他們就會搬去新家的地下室。”枯葉停頓了一下，“精靈大多都是工匠或手藝人，而且難民不需要工資，所以他們在城內很受歡迎�！�
“他們能找到合適的新家嗎？”希琳問。
“夏月先生的裁縫手藝不如他妻子，考慮到他們剛剛才暴露身份不久，恐怕尋找新家不會很容易。你們人類并不是過分自私的種族，但接納難民需要勇氣和仁愛之心——公爵大人正試圖從平民身上拔除這些品質。”
希琳思索著她的話，她以前從未站在這個角度思考過。接納精靈顯然有利可圖，否則怎么會有那么多人甘愿冒著巨大風險提供幫助呢？
單純出于同情是不會做到那種地步的，公民稅有效地限制了人們心中的善良和仁慈。如果你無私地接納精靈難民，你的家人就有可能忍饑挨餓，甚至被逐出城市。
希琳感覺很失落，因為她知道自己對此無能為力。
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