火印城的學(xué)院區(qū)有兩個(gè)極負(fù)盛名的地方。其中之一是為王國(guó)培養(yǎng)高級(jí)人才的真理院，另一個(gè)就是位于北部城門附近的大集市。
它是一座用石墻圍起來(lái)的巨型廣場(chǎng)，終年向來(lái)自全國(guó)各地的商人開放。只要繳納一筆不算昂貴的入場(chǎng)費(fèi)，任何人都可以在大集市里擁有一個(gè)攤位，攤位的租期為一周。
除了火印城的本地商人和附近地區(qū)的旅行商人之外，身材高挑的北方商人和深色皮膚的南方商人也很常見。
他們跟隨商隊(duì)前來(lái)，出售各種罕見的奇珍異品，包括染料、香水、香料和珠寶原石，以及用于裝飾的鮮艷羽毛。
在非人類種族被驅(qū)逐之前，有時(shí)甚至還能見到精靈商人和矮人工匠。他們帶來(lái)的手工藝品和金屬制品做工精良，往往比他們?nèi)祟愅械纳唐犯軞g迎。
在魔法災(zāi)害保險(xiǎn)流行起來(lái)的最初幾年里，很多旅行商隊(duì)都和艾·馮保險(xiǎn)公司簽訂了長(zhǎng)期的保險(xiǎn)合約。在當(dāng)時(shí)看來(lái)，那些合約的收費(fèi)還算合理，畢竟商人們自己也在努力保護(hù)自己的資產(chǎn)。
后來(lái)，和其他行業(yè)的客戶一樣，商人們開始濫用自己的理賠權(quán)。他們駕著半空甚至全空的馬車回到火印城，要求公司按合約上的數(shù)額提供賠償。
由于災(zāi)害現(xiàn)場(chǎng)往往在荒郊野外，評(píng)估員很難把冒險(xiǎn)者和強(qiáng)盜與自然災(zāi)害區(qū)分開來(lái)。所以可想而知，公司在這些年里肯定花了不少冤枉錢——畢竟商人總在想方設(shè)法地減少損失。
現(xiàn)在，公司終于決定結(jié)束這種只有商人單方面獲益的合作關(guān)系。
———
希琳趕到大集市的南部入口時(shí)，艾瑪正坐在門口的長(zhǎng)椅上，身邊還跟著古斯塔·迪沃。看到希琳，她立刻起身招了招手。
“哎？你怎么一個(gè)人來(lái)了？”艾瑪看了看她身后，好奇地問(wèn)。
“夏爾瑪小姐下午不和咱們一起行動(dòng)，她去調(diào)查明天要見的客戶了。”希琳回答，同時(shí)眨了眨眼睛，暗示等一下再告訴她午餐的細(xì)節(jié)。
然而艾瑪也朝她眨了眨眼睛，“那她就讓你一個(gè)人來(lái)？就不怕你半路遇到什么麻煩嗎？”
啊，原來(lái)她是在問(wèn)我有沒有遇到枯葉。希琳也很想知道枯葉究竟跑到哪兒去了。她和夏爾瑪一起離開餐廳時(shí)，枯葉并沒有跟上來(lái)。
等等，難道是因?yàn)樗诓蛷d里被夏爾瑪碰到手，結(jié)果惹枯葉生氣了？
不會(huì)吧，希琳心想，我完全是被迫的呀！
“我怎么覺得你們?cè)捓镉性挵。俊惫潘顾荒樅闷妗?br />
“怎么會(huì)，我只是在擔(dān)心瑪爾倫小姐的人身安全而已。”艾瑪聳聳肩。
為了避免引起更多的懷疑，她們沒敢再做任何眼神交流。雖然古斯塔應(yīng)該沒有惡意，但他的好奇心依然是可能會(huì)壞事。
希琳連忙轉(zhuǎn)移了話題，“說(shuō)起來(lái)，你們不也少了一個(gè)嗎？里卡多先生呢？”
“他回公司了。”古斯塔回答，“分析師的大部分工作都可以在辦公室里完成，而且他還要幫阿格斯先生準(zhǔn)備報(bào)告。”
“報(bào)告？”希琳狐疑地看著他，“什么報(bào)告？”
“里卡多和阿格斯先生研究出來(lái)的一套管理理論，好像叫什么效能分析和效能評(píng)估……總之就是統(tǒng)計(jì)部門的實(shí)際工作成果，與投入的資源成本做比較，從而找出優(yōu)化和改進(jìn)工作模式的方法。”
“聽上去很有野心。”艾瑪評(píng)論道。
聽上去好像和裁員有關(guān)，希琳心想，但卻沒敢說(shuō)出口，因?yàn)樗每吹絼P爾·阿格斯朝這邊走來(lái)。
“下午好，各位。”阿格斯語(yǔ)調(diào)輕快地說(shuō)。希琳注意到他換了一套更樸素的外套，顯然上午那身正裝不適合穿進(jìn)大集市，“準(zhǔn)備好去和那些比侏儒還精明的商人談判了嗎？”
希琳明白他是在問(wèn)大家有沒有花時(shí)間閱讀客戶資料。事實(shí)上，她今天早上就已經(jīng)讀過(guò)了。比起團(tuán)隊(duì)即將面對(duì)的幾家商戶，上午拜訪的博物館、音樂(lè)廳和畫廊只能算是熱身而已。
“我有個(gè)問(wèn)題，阿格斯先生。”艾瑪撥開擋住眼睛的長(zhǎng)發(fā)，朝他莞爾一笑。
她似乎一直在有意無(wú)意地向凱爾·阿格斯釋放自己的女性魅力，而對(duì)方顯然也十分受用。
“什么事，佩吉小姐？”
“我看了里卡多在文件上批注的談判建議，他好像認(rèn)為公司應(yīng)該終止和這些商人的合作。”
“對(duì)。”阿格斯點(diǎn)點(diǎn)頭，“你有什么疑問(wèn)嗎？”
“這樣不會(huì)得罪商會(huì)嗎？我記得商會(huì)的奎特拉奇會(huì)長(zhǎng)和克倫德先生是朋友吧？咱們?yōu)槭裁床幌駥?duì)待其他客戶那樣，和這些商人重新擬定一份合約呢？”
“唔，”阿格斯贊賞地點(diǎn)點(diǎn)頭，“你能想到這一層，確實(shí)很不錯(cuò)。是的，奎特拉奇會(huì)長(zhǎng)和克倫德先生的確有一些私交……事實(shí)上，他們?cè)?jīng)是長(zhǎng)期的合作伙伴。”
“曾經(jīng)？”艾瑪揚(yáng)起眉毛。
“……合作可能要結(jié)束了，是嗎？”希琳問(wèn)。
“我真的不該泄露這些未經(jīng)證實(shí)的信息。”阿格斯聳聳肩，“不過(guò)我猜這件事也瞞不了太久，不是嗎？你們猜的沒錯(cuò)，公司和商會(huì)最近確實(shí)有一些分歧。恐怕雙方的合作關(guān)系就要結(jié)束了。”
眾所周知，奎特拉奇商會(huì)、斯瑞·凡圖銀行和艾·馮保險(xiǎn)公司在公爵的九人議會(huì)中是堅(jiān)定的同盟關(guān)系。據(jù)說(shuō)這三個(gè)組織一年里經(jīng)手的資金，甚至超過(guò)了火印城全年的稅收。
不，這個(gè)說(shuō)法已經(jīng)過(guò)時(shí)了。現(xiàn)在保險(xiǎn)公司是在虧損經(jīng)營(yíng)，銀行和商會(huì)的收入?yún)s在連年攀升。
莫非這就是他們終止合作的原因？
“所以咱們?cè)撛趺崔k？真的要終止合作？”艾瑪問(wèn)。
“里卡多的建議已經(jīng)說(shuō)的很清楚了。”阿格斯點(diǎn)點(diǎn)頭，“當(dāng)然，如果你有辦法讓他們接受新的合約條件，咱們也可以續(xù)簽。”他說(shuō)著，從隨身攜帶的公文包里拿出一份手抄的文件，遞給了艾瑪。
“這是什么意思？”艾瑪似乎吃了一驚。
“意思就是，我打算安排你和古斯塔搭檔。沒錯(cuò)，佩吉小姐，第一位客戶的談判由你們兩個(gè)負(fù)責(zé)。”
———
清單上的第一位客戶，是個(gè)擁有固定店鋪的毛皮商。在大集市，臨時(shí)店鋪的租金是攤位的三倍，而固定店鋪的租金則是攤位的五倍。
能夠負(fù)擔(dān)得起這種價(jià)格的商人，生意肯定非常好——盡管從店鋪的裝修情況上完全看不出來(lái)。
接待他們的是個(gè)臉色紅潤(rùn)的北方女人。她自稱葉戈?duì)栔莼兄鴰缀鯚o(wú)法察覺的圖爾庫(kù)口音。她臉上的線條棱角分明，身材很高，體格勻稱，握手時(shí)的力道大得驚人。
妮基塔讓希琳想起了之前在貧民區(qū)遇到的諾瓦·科瑞醫(yī)生，那個(gè)女人顯然也是北方人。
“歡迎，請(qǐng)快進(jìn)來(lái)吧！”她得知四人的來(lái)意后，立刻請(qǐng)他們來(lái)了用各種毛皮裝飾的會(huì)客室。她離開了一會(huì)兒，回來(lái)時(shí)帶著某種味道很苦的茶，以及硬得像石頭一樣的點(diǎn)心。
出乎所有人意料的是，她似乎很喜歡古斯塔——或者說(shuō)是非常喜歡。在給他倒茶時(shí)，她一直面帶微笑地看著他，結(jié)果茶水差點(diǎn)滿溢出來(lái)。
古斯塔尷尬地清了清嗓子，朝阿格斯拋去一個(gè)求助的眼神。
“如果不麻煩的話，”阿格斯先生說(shuō)，“我們想和你談?wù)劚ｋU(xiǎn)合約的事。”
“保險(xiǎn)合約？”北方女人揚(yáng)起眉毛，“好吧，那你們得去和我弟弟談。他負(fù)責(zé)和你們這里的各種文件打交道，我只負(fù)責(zé)打獵。”
“好吧，那他現(xiàn)在方便談話嗎？”阿格斯問(wèn)。
“他就在后面。”妮基塔露出為難的表情，“你們四個(gè)都要去嗎？”
“不，只有這兩位。”阿格斯指指艾瑪和古斯塔，“我和另一位小姐留在這里就好。”
妮基塔點(diǎn)點(diǎn)頭，“那可以。尼古拉不喜歡接見太多人，他討厭吵鬧。這個(gè)女孩是不是還沒吃午餐？我可以給她準(zhǔn)備點(diǎn)吃的。”她看著希琳說(shuō)。
女孩？希琳皺起眉，“謝謝，但我已經(jīng)吃過(guò)午餐了。”
“真的？那你以后必須多吃點(diǎn)才行，我在你這個(gè)年紀(jì)的時(shí)候每天的飯量都和男人差不多。不吃多一點(diǎn)，你會(huì)長(zhǎng)不高的。”
艾瑪噗嗤一聲笑了出來(lái)。希琳尷尬得臉色通紅。
幸好古斯塔及時(shí)開口救場(chǎng)：“我相信這位小姐一定會(huì)好好考慮你的建議，只可惜她已經(jīng)過(guò)了長(zhǎng)身高的年紀(jì)……所以能不能請(qǐng)你帶我們?nèi)ヒ娔峁爬壬俊?br />
妮基塔的注意力立刻轉(zhuǎn)移到了他身上。她露出燦爛的笑容，仿佛整個(gè)人都在發(fā)光。“沒問(wèn)題，親愛的。”聽到那個(gè)詞時(shí)，古斯塔明顯地畏縮了一下，“來(lái)吧二位，這邊走。”
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