話說懷州此時，烏泱泱一群蠻漢正將府衙團團圍住，叫嚷著要李知州把糧價抬高。眾衙役守在門口，一眼望去，但覺來人各個形容兇惡，舉止憨蠻，吼聲似牛，身力氣皆不比尋常佃戶，直把他們迫懾地不敢輕舉妄動。再瞧平日愛充當官府和事佬的在地鄉紳，今天沒一個出面，不知是時辰未到，抑或等著坐收漁利。李知州盼能令人去請駐守的軍士，可別說人，便是一只鳥也不能自這陣勢中逃離。

    而京城茶肆，范仲淹聽完王拱辰的話，驚怒下，一把握住他胳膊，壓低嗓子喝問：“你身為通判，難不成竟勾結鄉里，恫嚇知州？”

    “先生莫急，不過到府衙陳述情由而已，怎算恫嚇？”王拱辰成竹在胸的說，“百姓們應允過學生不會鬧事，且李知州派已派遣最得力的孫副尉到京師抓學生，反令他身邊少了稱手之人，他亦不好動起干戈。”

    “呔！”范仲淹氣道，“百姓應承你又如何，今日只需一個人搬弄唇舌便足矣壞事，若有不測，陛下再仁厚，也不得不追究！”他雖惱火，卻仍注意到王拱辰面并無擔憂之色，不由得心內設疑，因稍壓著怒意問：“你稱呼他們百姓，可未必都是農人吧？”

    “實不相瞞，今次確實依靠幾個緊要人物幫襯。”

    即是有人幫襯，聽話的匪類總好過烏合之眾，范仲淹重重嘆了口氣，深深盯著王拱辰問：“你自小熟讀孔孟之道，卻是從何處習得要挾逼迫的手段？”

    “書中。”王拱辰從容不迫的講道，“昔日齊國揮軍伐楚，楚國大將子發不敵，正愁悶時，他麾下有一善偷盜之門客，前往齊**營，把對方將軍營帳中的枕褥、發簪一類貼己的東西都帶回楚國。齊將軍大驚，擔心以他的本領，若取自己首級豈非輕而易舉？更嚇得立馬撤兵回國。可見只要能替國君分憂，即使做個‘竊簪之臣’，也會美名在外，先生無須為學生掛念。”

    他端著一副自以為是的模樣，令范仲淹愈發不喜：“我不曾替你掛念，我是恐怕單靠那些人，掙不來不說，再把自己賠進去就糟了。”

    “只靠他們自然不夠，但...學生已然直言，今次入京之本意，便是因通判一職可越過州府向陛下言明知州過錯，如此才能與懷州百姓表里相應，勸誡李知州正視米價。”王拱辰頓了一下，忍不住追問，“先生身為右司諫，更該評議天下得失，難道不肯在陛下面前還他們一個公道嗎？”

    范仲淹張了張嘴，考慮一番后說：“此事遠在懷州，我尚不清楚真假，僅憑你片面之詞，豈可輕易疏？”

    “誠然，未知真假，還得等一年兩年去查證。”王拱辰眉宇間籠一層淡淡薄霧，嘴卻笑道，“倒也無妨，反正先生方才幫學生解圍，之后即使一句話不用講，李知州也該以為先生有仰不愧天，俯不愧地的系民之心了吧。”

    臘月十五，坤寧殿。

    今天是望日，前朝每逢朔望都會入閤，后宮這邊除去嬪妃，喜歡前來請安的命婦也多不少，顯得相當熱鬧。

    顥蓁一瞅，馥芝也在，遂故意對楊婠問：“入宮太久，都忘記宮內宮外有甚么差別。你以前在家，是否家里無論誰個做過糟蹋事，面子不說破，人便都挺齊整？”

    馥芝聞言，臉獨獨紅了那么一瞬，是冬日夕陽的余暉，速速的至，速速的走，接著就像與她無關似的，緩緩望向楊婠。

    卻聽楊婠恭順回說：“妾身亦記不清了，但想必互相和和氣氣，總不至傷神。”

    顥蓁笑道：“可真是這么說呢，若你們都能安分，誰不愿意和和氣氣。”

    楊婠點頭稱是，她曉得顥蓁并非沖自己，只靜靜聽著，順嘴隨大伙寒暄幾句。

    正談到臘月二十四是小節夜（小年夜），接著也不知哪個命婦提起，說進了臘月便入春，往年宮里這陣子早開始忙活祭玉皇、拜祖宗、行五祀（祭祀門、戶、行、窗、灶神），今年為著一場旱情，這邊節省那邊縮減，把什么都耽擱了；尤其宮里一安靜，連帶整個東京城也不敢張羅，目之所及皆是一片暮氣昏沉。

    眾人噤聲望去，說話的是樞密史王鬷之妻宋氏。

    馥芝提著帕子，掩口對楊婠嘀咕：“她是真不知道還是假不知道？皇帝皇后太后恨不得此生不相往來，哪兒有心情接連往一塊兒湊。”

    顥蓁倒很大方，笑問：“府已經開始準備屠蘇酒了嗎？”

    “不瞞圣人，過年的東西多少備下了一點，只是按規矩得等宮中賜宴，才不敢備太多。且因拿不準皇宮打算怎么辦，連天竺、注輦、大食、大理的使臣都一個勁的追問呢。”宋氏講著講著，看四周的表情大抵意識到多嘴了，想往回找補，“不過想來天家自有天家的考量...”

    熟料顥蓁揮手打斷她：“是有考量，可你說得不錯，年嘛，辦，該辦就辦。”

    見大家有些愣住，她欣然解釋：“百姓知道益州挨餓，聞悉京東路饑荒，他們也難過，但朝廷總不能拿著他們難過當把柄，令他們跟著受罪。原先章獻娘娘崩逝，舉國哀戚，還有大臣說要按禮制服喪三載，官家若當真聽取，怕就不是耽擱過年的事了。且這過年，無論如何是好事，你不讓百姓過好年，他們就有理由不聽話，有理由同朝廷折騰，不如讓他們痛快痛快，保不齊就把瘟神送走了。”

    此言一出，牽涉了國政，誰都不敢輕易搭腔。宋氏有點不知所措，從臘日節到元日節，一件件的事情辦不辦，怎么辦，今年狀況特殊，顯然還是要趙楨首肯的，顥蓁現在一做主，聽著有種是因為她的多嘴多舌引起的感覺。

    顥蓁突然對她說：“等會兒本殿恐怕要留你一陣。”

    宋氏頓時警覺起來，唯有應承。

    “你何須不安，本殿只是想府既然已經開始籌備，那留你講講現在外頭入時的花樣。”顥蓁安慰著，又問李迪之妻皇甫氏，“李相公家的如何？”

    皇甫氏斟酌著回道：“說來慚愧，家中老人比妾身這個做主母的還心，操辦得很妥當，不過老人念舊，妾身猜與去年相差不遠。”

    顥蓁頷首：“那正好，你也一齊留下，學學新的樣式。”

    皇甫氏干笑著答應。

    顥蓁掃了一眼命婦們：“可惜今天少了親王家眷，不能為正旦大朝會（宋代皇室最重要的節慶禮）商議。”說罷，徑自離去。

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