卻說(shuō)祖筠爹娘皆在京中，楊太后對(duì)外稱(chēng)其舊傷初愈，念其常年勤懇不輟，遂特地許她休務(wù)二日以歸家歇息。這是奉旨探親，親族自然幾番眾星攢月將她捧到高處，知情者送得賀禮一封接一封，相隔三四還有一張彩帛銀兩的單子，專(zhuān)門(mén)用來(lái)拜求遞話(huà)。
祖筠家并不寬敞，人稍多一些，便將屋院擠得滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)，至餐時(shí)亦未肯散去。為打發(fā)這些請(qǐng)托辦事的賓客，她爹不得不放下碗筷，頻頻出去寒暄婉拒，一來(lái)一往數(shù)趟，直到外面的天已黑透，一頓飯都還沒(méi)用完。
祖氏仍舊夾了一塊肉香糟豬肘肉：“她身子傷了，哪能不多吃點(diǎn)，況且在宮中不比在家里，由不得她想用甚即用甚�！彼f(shuō)著，更忍不住抹眼睛：“我原本尋思你在太后娘娘身邊伺候，憑誰(shuí)也不敢招惹你，哪里料到圣人囂張至此，說(shuō)打就打，半分情面也不留�！�
正自抱怨，祖父開(kāi)門(mén)進(jìn)來(lái)，低聲訓(xùn)斥道：“外面那么多人，你講得什么昏話(huà)！”祖氏聽(tīng)見(jiàn)，低下頭不再言語(yǔ)，胞弟便問(wèn)詢(xún)外面情況。
“那些人都叫我送走了�！弊娓缸�，從桌拿起碗筷朝嘴里呼攏了兩口飯，還沒(méi)咽干凈又說(shuō)，“你二姐今次出宮，你大姐竟沒(méi)打算回家瞧瞧，‘人不走不親’這道理，虧得外頭那些假親戚還懂些，咱們嫁出去的女兒卻不屑沾你的光�！�
祖氏收起之前眼里的淚光，小聲道：“我看她是估到今日咱們家沒(méi)空，你怎知她明天不把夫家老小都帶一齊過(guò)來(lái)？”
祖父夾了口菜，對(duì)祖筠說(shuō)：“別的都是假話(huà)，旁人也能不理，獨(dú)獨(dú)有件事你得聽(tīng)。”
祖氏：“你忙一天剛坐下，有什么話(huà)吃完再說(shuō)也不遲�！�
“哎，就怕等陣還有人來(lái)�！弊娓缚雌饋�(lái)十分隨意，“其實(shí)也沒(méi)甚么，為父只是提醒你，你做二姐，不能忘記弟弟。眼看明年就該科舉取士了，我尋思三哥兒解試考得雖不錯(cuò)，就怕省試出岔子，不如你先替他打探著衙門(mén)里有什么空缺...”
胞弟聽(tīng)著有些不太樂(lè)意，紅著臉打岔：“爹，我聽(tīng)說(shuō)，官家有意明年取士比天圣八年多一百三十人（景祐元年取士500人），你怎就認(rèn)定我省試考不過(guò)？”
祖氏笑道：“你爹也是有備無(wú)患，你茲當(dāng)沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，再說(shuō)，讓你二姐幫你留心也是應(yīng)該的，都是一家人，你怕得甚丑�！彼D了一頓，又道：“不過(guò)依我看，他省試也不算最捉急的，倒是李家姑娘的事更緊要�！�
“甚么李家姑娘？”祖父問(wèn)。
“下午七婆子來(lái)過(guò)，拉我介紹了一個(gè)務(wù)農(nóng)人家的女兒。”
祖父聞言，斜眼問(wèn)：“佃戶(hù)？”
祖氏瞧丈夫一臉不悅，趕緊補(bǔ)充道：“你嫌甚么務(wù)農(nóng)人家，七婆子說(shuō)她有人才有手爪干活勤快，粗活路細(xì)活路全拿得起，竟比前東街的小娘子還規(guī)矩...”祖氏說(shuō)著，伸出手指比了個(gè)三：“關(guān)鍵，陪奩足有這個(gè)數(shù)，在咱們家附近置辦幾個(gè)鋪?zhàn)佣級(jí)�，若能添這么個(gè)新婦，轉(zhuǎn)年再把香煙繼承下去，日后縱是考學(xué)，也不用因家事煩他�！�
祖父堅(jiān)決搖頭：“筠兒是娘娘的身邊人，日后必定能安排好歸處，屆時(shí)叫人知道咱家有個(gè)佃戶(hù)親戚，哪兒說(shuō)得過(guò)去？”
“現(xiàn)在想恁遠(yuǎn)有什么用？”祖氏勸道，“再者，既是娘娘安排，何妨叫他知道？倒干脆趁著筠兒在，明早叫李家的人過(guò)來(lái)聊聊，你再拿主意�！�
聽(tīng)到這兒，祖筠才終于說(shuō)第一句話(huà)：“娘娘許我出宮是有差遣，明天我未必得閑，且嫁娶遵得是父母之命，我在不在沒(méi)什么差別�！�
祖氏看向她，笑說(shuō)：“娘娘的差遣要緊，但你空出時(shí)間替弟弟著想，也是天公地道。”
祖筠不愿多談，起身道：“我去洗碗。”
祖父：“我還沒(méi)吃完�！�
祖筠：“爹爹吃爹爹的，女兒洗女兒的。”
入夜，含輝門(mén)（新曹門(mén)）外白溝河?xùn)|了緣庵。
祖筠佯稱(chēng)早睡，從后門(mén)偷偷離家來(lái)至此地——若非今早家里糟心人太多，怕出門(mén)被跟，她根本不想在這種即嚇人又不方便的時(shí)辰過(guò)來(lái)。
她原以為這樣的腌臜地界，見(jiàn)到的寺廟必是斑斑駁駁，寒磣而剝蝕的——它若非戰(zhàn)索地遺棄在角落，怎能躲避世人的詰責(zé)？可當(dāng)她站在此處，即使是在烏云蔽月的漆黑中，她借著微弱火光，除去大門(mén)殘破的銅綠之外，竟未嗅到這里有任何陳舊的氣息。
顯然，以前的‘善男信女’們無(wú)論，一如沈氏所言，活得多么穢亂不堪，卻沒(méi)忘記將自己的住所打掃干凈。一想到她們?nèi)缃穸蓟鞯断峦龌昱腔灿问帲埵亲骟弈懽釉俅�，亦得雙手合十，將《般若心經(jīng)》最后一句在口中反復(fù)默念。
念完，她從兜里掏出一塊紅布包裹，里面是打何典仗那邊借來(lái)的八卦凸鏡，說(shuō)是在龍虎日龍虎時(shí)用青龍回首格畫(huà)過(guò)符，更每日正午前懸掛在門(mén)前吸盡了陽(yáng)氣，能化煞、破血光，足以保她一夜平安。何典仗還囑咐她，若能找個(gè)童子結(jié)伴，到時(shí)能從鏡中看出鬼物的方位，但她不敢自討沒(méi)趣。
祖筠把八卦鏡拿在手里，圍著了緣庵，以及旁邊一清建得無(wú)塵廟繞了一圈，的確在庵后的林子里見(jiàn)到一片被翻過(guò)的黑土，且路旁擺設(shè)了香燭果碟以作祭奠。她喃喃佛號(hào)，鼓足勇氣朝那邊走去，順手拾起一根粗樹(shù)枝，向著土地里用力插了一下。
這一下插得很淺，令祖筠不由得起疑：依規(guī)，若某地有多人因疫病而歿，須得聘雇四周僧人或官署掩埋尸首，且勢(shì)必得深挖三尺才可（這是崇寧三年正式出臺(tái)的書(shū)面規(guī)定）。至于她剛剛這一下，深度有沒(méi)有一寸都未可知，比起來(lái)倒更似個(gè)舊冢，而廟觀旁有個(gè)舊冢，并不值得稀奇。
“如此看來(lái)，官府至少曉得庵里沒(méi)有人病歿。”她帶著這樣的想法回到庵前，犯怵是否該等到白天再進(jìn)去，直待月色變清明些，她才猛地發(fā)現(xiàn)，無(wú)論了緣庵，抑或無(wú)塵廟，門(mén)都沒(méi)有官府加封的封條。
這實(shí)在太不尋常，她猶豫片刻，嘗試著去推了一下那森然暗紅的木門(mén)。手中氤黃的火光投射到她臉，讓祖筠看不清門(mén)內(nèi)的景象，她側(cè)過(guò)身，就像怕驚動(dòng)誰(shuí)似的，躡手躡腳的擠進(jìn)前院里。
這院子大抵只幾天無(wú)人清理，院中就已經(jīng)紛散了不少零落的斷枝枯草，除此之外，竟沒(méi)甚么特別雜亂之處，全不似被滅了口的模樣�？勺骟廾黠@感到一陣壓抑不詳?shù)姆諊�，從正�?duì)面的大覺(jué)殿里彌漫出來(lái)。
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