古秦崇啟二十四年，冬月，一夜大雪遮蔽大清河兩岸。

    天色微明，鉛灰色的天空沒半點放晴的跡象，漫天飛揚的雪粒子打著旋兒，洋洋灑灑的飄落。

    長風古道上，自北向南跑來兩騎三馬，馬上兩騎卒皆頭戴斗笠，肩披蓑衣，頭面裹纏只露出一雙銳目專注道路，就這么頂風踏雪直奔胡麻河的上西鄉石橋而去。

    胡麻河的上游自北山西麓蜿蜒而下，秋冬水枯，河面清淺，逢此天時驟降，兩岸已然凍起了層層薄冰。

    上西鄉的石橋就架在胡麻河上游轉出山腳這一處，河水舒緩，上凍更早，非但岸邊凍得堅實，連八根深埋在河道中的粗矮石柱上也結了一層河冰。

    說是石橋，只有八根石柱符實，十四尺的橋面，三尺高的橋欄，都是寬板圓木打造，用材厚重敦實，行車走馬穩穩當當，倒也不輸石料堅固。

    那兩個騎卒從長風古道上岔過來，遠遠看到了上西鄉橋，當先的騎卒在馬上略略挺身，長吁了一口白氣，總算是到了。

    眨眼馬到橋頭，騎卒輕輕帶了一蹬馬腹，座下神駒通靈，長腿一收，蹄下立刻變化碎步，登時就把馬速緩了下來。

    “祥麟哥，這馬真是神了。”稍后跟上的騎卒嗓音十分年輕，叫前面馬上的大哥，“短程夠快，長程也跑得住，性子還溫順，最難得每匹馬都是這樣，像一個模子扣出來的。”

    “據說是千戶大人親手選育，半山原馬場里還養著幾百匹，都是探馬的好料子。”叫祥麟的騎卒聲音渾厚，聽上去年紀不會太幼，“你說的也對。當初參謀本部喊我去選馬，我心里還憋著勁要挑最好的，結果馬場的人告訴我都一樣，別費心思了。”

    “真都一樣的？”

    “除了剪鬃和蹄碗，連膘都差不多厚，模樣更像。”

    大雪如遮，橋上兩岸人跡罕至。

    說話間，二卒三馬緩緩上了橋，見沒有旁人，年輕些的催馬湊到同伴旁邊，聲音也壓低了許多，“祥麟哥，我聽他們說……咱們千戶大人得了仙緣？”

    “都是私下里那么說，可沒人敢在面上亂傳。”那年長的祥麟哥把臉上的面巾拉低一點，讓喘氣暢快些，“我看八成是真的，這馬，還有那半山原，單這兩樣就已大異常理，非鬼神而不得甚解。”

    年輕人笑道，“鬼神且不問，這一路上大哥你念叨半山原不下二十回了，真要有你說的那么好，這次也不白來。”

    “你說半山原，前面就是了。”

    叫祥麟的一指前路，過橋百十步，地勢上傾，山腳的疏林似被劈開兩半，林間一條寬敞甬道，緩緩抬升，直入一處風雪隘口。透過漸漸止歇的風雪，隘口處隱約人跡游動，觀其法度，頗為森嚴。

    二人策馬到了隘口前，夾峙的兩面巖壁雖不高卻極是陡峭，相距不過三丈余，有拒馬木柵，刀兵守衛。

    看似逃難而來的一伙人，有老有少，背著破爛家什，衣衫襤褸面有菜色，其中一個壯年漢子正與隘口守卒比劃交待些什么。

    叫祥麟的騎卒見狀，翻身下馬，來到隘口前搭話。

    隘口早有守卒看見了這二人三馬，如此的配置正是棲霞軍中正當炙熱的參謀本部偵搜營一屬，做的都是軍中最急最險的博命事，當下不敢怠慢，趕緊回報，由當值的都頭親自出來迎接。

    三四個人從一邊的哨棚出來，當頭一個正是在隘口上值的一個都頭，掃了木柵外的人馬，張口問道，“何人叩關？可有腰牌印信？”

    聽了這話，那個叫祥麟的拱一拱手，從懷里掏了一塊木牌遞上前，把聲音壓得極低，“參謀本部偵搜營秦祥麟，有司隸密報需急呈千戶人人。”

    都頭聞聽一驚，剛要施禮，卻瞥見一邊待查驗的十數流民。

    想想這位大人的身份，都頭只略略躬身俯首，湊上前的應答聲小的仿佛是從嗓子眼里擠出來的一樣，“秦將軍稍待，小的這就請您過來。”

    招呼一聲，這都頭后退幾步，面無表情的吩咐左右打開木柵，放秦祥麟二人進來。

    進了隘口，秦祥麟拿回腰牌收好，不多寒暄，和年輕的那個騎卒翻身上馬，沿著山路放馬而上。

    山路愈發險阻，秦祥麟惜馬，便改做步行，一邊牽馬登山，一邊給自家兄弟指點路邊景色。

    北山西麓地勢抬升向上，每十丈左右高下，或路邊或林中，可見一架龐然水車立在或深或淺的一片水塘之中，只是大多都不在用，木輪竹筒支架輪輻上已經積了一層厚厚的雪。

    秦祥麟跟自家兄弟解說，這就是農園令崔詠云趕造的輔渠水車，為了春初引水上山灌溉保墑之用。年輕騎卒聽罷不由神往，想想春開雪化之際，巨輪飛轉，一道水龍攀山而起的盛景。

    非但水車溝渠，腳下開山而成的道路也有玄妙。道路兩側壘石階檻，路中平直，同樣是每十丈高下緩步有臺，車馬其中，行走其側，涇渭分明，交通極速。

    一路觀景，約莫半個時辰的工夫，兩人到了山半腰的又一處隘口，牽馬通過百十丈的長長甬路，只覺眼前一亮，豁然開朗。

    放眼而望，百里沃野銀裝素裹，雪原之上，有無數黑土斑駁，斑駁處人頭攢動，氣焰沖霄。

    挖塘渠，造房屋，燒炭煮飯，開爐冶鐵，人喊馬嘶之聲隱約入耳，鼓勁喝號，聲震長空，蒸騰的人氣在原野之上席卷熱浪，精氣穿云。

    被這熱火朝天的氛圍一激，二人也覺得身上熱汗蒸騰，不由想到策馬迎風，一舒胸懷。

    千戶大人署理公事和閉關的園子在半山原東臨大海的一處矮崖上，離著此處足有數十里之遙。

    看看天色，怎么也要晌午才到，秦祥麟二人趕路雖然看去上從容，實則卻未耽擱什么時間，跑馬緩急也是有大學問在里邊的。

    沿著墾荒流民開出來的道路，秦祥麟二人催馬前行，餓了渴了也只是在馬背上稍解。

    一路顛簸到了午時，秦祥麟二人總算是來到了某千戶大人的半山院前。

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