帝國(guó)歷335年冬一月，盧弗士入侵鉑蘭諾西部，歷時(shí)二十日。
瑟西大人同當(dāng)時(shí)的三皇子檀伽羅、四皇子倉(cāng)蘭雁一同抵御了盧弗士的入侵。
盧弗士同時(shí)與鉑蘭諾和卡提納接壤，國(guó)土面積不大，甚至抵不上鉑蘭諾九大家族的封地。然而這樣一個(gè)小國(guó)，卻不知為何對(duì)遠(yuǎn)比自己強(qiáng)大的鉑蘭諾發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)。這不禁讓人揣測(cè)，難道當(dāng)時(shí)的鉑蘭諾帝國(guó)真的孱弱到了連這樣一個(gè)小國(guó)都敢正面交鋒的地步？但是這是不可能的，就在兩個(gè)月之前，鉑蘭諾和奈塔士之間爆發(fā)了阿特斯塔戰(zhàn)役，體量與實(shí)力遠(yuǎn)勝于盧弗士的奈塔士出動(dòng)精銳尚且大敗，盧弗士顯然是無(wú)法與鉑蘭諾抗衡的。
就一些陰謀論的看法，普遍的觀點(diǎn)是認(rèn)為卡提亞女王暗中支持了盧弗士，這不無(wú)道理，卡提納在吞并了奈塔士之后，目光自然應(yīng)該轉(zhuǎn)向另一個(gè)強(qiáng)有力的對(duì)手。而且就當(dāng)時(shí)的情況來(lái)看，檀伽羅幾乎是默認(rèn)的鉑蘭諾下一代王。卡提納自然是不會(huì)坐視漸漸腐朽衰弱的鉑蘭諾出現(xiàn)一位年輕有為，而且鎮(zhèn)得住眾多各自為政的貴族的新王的。
然而這一切也只不過(guò)是猜測(cè)，這一切猜測(cè)都沒(méi)有證據(jù)，在戰(zhàn)爭(zhēng)期間，卡提亞女王依然向鉑蘭諾帝國(guó)提出了參加圣祭典禮的請(qǐng)求，而獅盔王道雷格朗欣然同意，就像這是兩國(guó)自古以來(lái)的傳統(tǒng)一般。
——《荊棘亂世之歌》
鉑蘭諾帝國(guó)北部即便是夏天也偶有風(fēng)雪，何況現(xiàn)在已經(jīng)入冬。
巡邏的士兵們口中罵罵咧咧，抱怨著這樣的鬼天氣還要出來(lái)巡邏。新來(lái)的士兵抱怨得更兇，他嘴里嘟嘟嚷嚷，念叨個(gè)不停。
想來(lái)也是，這里靠近極北之地，這樣的天寒地凍使得這里罕有活物，天天巡邏不知道防備誰(shuí)。
然而大地突然搖晃起來(lái)，他們一時(shí)沒(méi)站穩(wěn)，紛紛摔倒在地。巡邏隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)迅速爬起來(lái)，戒備地看著四周。極北之地從來(lái)都沒(méi)有地震，這次突然震動(dòng)，不知道有什么大事發(fā)生。他瞇著眼看向極北之地的方向，遠(yuǎn)處的天色暗得仿佛要貼在地面上。他站了起來(lái)，想要看得清楚一點(diǎn)。
有什么東西正在迅速接近，巡邏隊(duì)的士兵們也站了起來(lái)，他們一臉驚訝地看著正在逼近的不明物。隨著不明物而來(lái)的還有如響雷一般的轟鳴聲。
他們終于看清了那個(gè)東西，隊(duì)長(zhǎng)臉色一變，他大喊著，聲音幾乎變了調(diào)：“跑！快跑！”然而在他下令之前，士兵們?cè)缫烟痈Z。
那是巨大的風(fēng)暴，裹挾著無(wú)盡的冰雪，席卷而來(lái)，沿途的一切都被摧毀了，沒(méi)有誰(shuí)能夠在這樣的風(fēng)暴中活下來(lái)。安定了數(shù)千年的極北之地，突然爆發(fā)了這樣可怖的風(fēng)暴，以吞噬萬(wàn)物的氣勢(shì)沖了過(guò)來(lái)。
帝都的皇家魔術(shù)師協(xié)會(huì)中此刻還有人在忙碌，前第一法師瓦卡修恩下落不明，接任的卓加又被王下令革職，預(yù)計(jì)這次圣祭將會(huì)決定新的第一法師，如今圣祭典禮將要開(kāi)始，他們也要好好準(zhǔn)備這次的參賽名單。
道格森步履匆匆，他得知這次的圣祭將由檀伽羅負(fù)責(zé)，擔(dān)心弟子的他也趕回了帝都。他更擔(dān)心的是新的第一法師會(huì)是誰(shuí)，如果依然是卓加還好，如果是其他人，那么那個(gè)人可能和老奧雷森和坎特尼一個(gè)下場(chǎng)。如果說(shuō)卓加有什么遠(yuǎn)勝于那些其他魔法師，那么就是他的無(wú)恥了。如果以孩童做為人質(zhì)，再?gòu)?qiáng)大的英雄都會(huì)束手束腳。他擔(dān)心卓加會(huì)不擇手段。
他和瓦卡修恩一樣，都懷疑當(dāng)時(shí)奧雷森和坎特尼的離去另有隱情。坎特尼暫且不說(shuō)，奧雷森離開(kāi)帝都那么多年，那次回去，以他的個(gè)性，肯定要和老友聚上幾天。更何況當(dāng)時(shí)坎特尼已經(jīng)答應(yīng)幫他們解讀古魔法書(shū)了，絕對(duì)不可能突然離去。
道格森準(zhǔn)備先去拜訪一下現(xiàn)在的會(huì)長(zhǎng)，再怎么說(shuō)，他這次回到帝都總得告訴協(xié)會(huì)一聲。
他走向會(huì)長(zhǎng)的辦公室，卻有一個(gè)年輕的魔法師從他身邊沖過(guò)，道格森不由得皺了皺眉，心下責(zé)備著如今年輕人的魯莽。
到了協(xié)會(huì)長(zhǎng)室，他正想敲門，卻發(fā)現(xiàn)門開(kāi)著，剛剛的魔法師站在會(huì)長(zhǎng)面前，手里緊緊地攥著一張紙。道格森認(rèn)了出來(lái)，那是他們“匯報(bào)”所用的紙。
整個(gè)鉑蘭諾的魔法師大約有數(shù)百人，入選進(jìn)協(xié)會(huì)的不過(guò)數(shù)十人，其余的人僅僅是登記在冊(cè)。那些魔法師要么是貴族的部下，要么被帝國(guó)分布于各個(gè)駐兵守衛(wèi)的地方。鉑蘭諾不存在不被國(guó)家控制的魔法師，帝國(guó)不會(huì)容忍一個(gè)能夠使用魔法的人游離于權(quán)力之外。
而那些被派往各地的魔法師肩負(fù)著傳遞消息的職責(zé)，他們所用的紙張被施加了魔法，用了同卵雙生的羊羔的血液，和并蒂的接骨木花。每個(gè)魔法師的匯報(bào)書(shū)在協(xié)會(huì)中都有對(duì)應(yīng)的一本，只要在其中一本上面寫(xiě)上字，那些字也會(huì)同時(shí)出現(xiàn)在另一本上，無(wú)論相隔多遠(yuǎn)。
現(xiàn)在，處于極北的魔法師傳來(lái)了匯報(bào)：極北之地爆發(fā)冰雪風(fēng)暴，正在向南推進(jìn)。沒(méi)有更多匯報(bào)，紙上斷掉的筆跡表明這位法師很有可能已經(jīng)死了。
會(huì)長(zhǎng)比上次道格森見(jiàn)他的時(shí)候蒼老了不少，他焦慮無(wú)比：“這樣下去，黑荊棘還沒(méi)有爆發(fā)，我們先被冰雪風(fēng)暴毀滅了！”道格森徑直走進(jìn)去，問(wèn)道：“沒(méi)有解決的辦法嗎？”
會(huì)長(zhǎng)看見(jiàn)道格森，眼睛一亮，但是言語(yǔ)間卻猶豫起來(lái)：“辦法也不是沒(méi)有…但是，那太……”“什么辦法？”道格森見(jiàn)他猶豫，直接問(wèn)道。會(huì)長(zhǎng)嘆了一口氣：“能阻止那樣大規(guī)模冰雪風(fēng)暴的只有三皇子檀伽羅的冰霜巨龍，只是陛下將圣祭的事務(wù)全權(quán)交給了三皇子，他肯定沒(méi)辦法丟下整個(gè)鉑蘭諾不管，然而極北那邊也是不能坐視不理。”道格森略一思忖，說(shuō)：“交給我吧，我好歹也算是他的老師，而且這也是事關(guān)鉑蘭諾的大事，想必他不會(huì)拒絕的。”會(huì)長(zhǎng)稍稍松了一口氣，說(shuō)：“那就麻煩你了。你才回來(lái)，又要你費(fèi)心了。”道格森笑了笑，說(shuō)：“這事關(guān)鉑蘭諾，又不是誰(shuí)一個(gè)人的事，想必檀伽羅也不會(huì)拒絕的。”
加諾離開(kāi)了已經(jīng)有十天了，他們并不知道他能不能來(lái)得及救因玫。路途太過(guò)遙遠(yuǎn)，除非未卜先知，不然所有的及時(shí)都有可能變成來(lái)不及。
希婭是在加諾離開(kāi)四天后醒來(lái)的，檀伽羅事先通知了諾恩伯爵他的女兒在帝都，由暗影龍的導(dǎo)師為她治療。希婭醒來(lái)之后，因?yàn)榉乐垢赣H擔(dān)憂，沒(méi)有待在帝都，而是匆匆趕回了封地。
檀伽羅來(lái)到瑟西暫住的城堡，他在書(shū)房里找到了趴在桌子上睡著了的瑟西。他嘆了一口氣，找了一條毯子蓋在她身上。
這棟廢棄城堡的書(shū)房自從她來(lái)了之后就成了她的住所，反倒是臥室?guī)缀鯖](méi)有居住的痕跡。原本空曠寬敞的書(shū)房中現(xiàn)在都是塞滿了書(shū)的書(shū)架，除了她搜集的書(shū)，還有只有王室書(shū)庫(kù)有的孤本。瑟西利用自己的過(guò)目不忘，將王室書(shū)庫(kù)里于她有用的內(nèi)容完完整整地復(fù)制在了這里。
檀伽羅有時(shí)候會(huì)想，如果不是荊棘之野，以索恩修斯家族大小姐身份成長(zhǎng)的瑟西會(huì)是如何。她會(huì)穿著華貴的禮服參加貴族之間的茶話會(huì)嗎？她會(huì)因?yàn)轶@人的記憶力與過(guò)分聰明的頭腦而受人矚目嗎？顯赫的身份加上姣好的容貌，會(huì)為她帶來(lái)眾多的追求者嗎？他們又會(huì)以怎樣的方式相處？幼時(shí)于宴會(huì)上相遇的初見(jiàn)應(yīng)當(dāng)不會(huì)改變，那么之后呢？之后他們會(huì)以怎樣的方式成長(zhǎng)？想必不會(huì)平淡，即便沒(méi)有荊棘之野，在貴族中成長(zhǎng)起來(lái)的瑟西依然不會(huì)與其他貴族子弟相同。希婭算是鉑蘭諾眾多貴族子嗣中最出色的了，但是仍然過(guò)分拘謹(jǐn)，恪守教條。
檀伽羅想起幼時(shí)與瑟西的第一次會(huì)面，敢于第一次見(jiàn)面就帶著帝國(guó)的皇子跑出王宮甚至跑出帝都的人著實(shí)不多見(jiàn)了，何況當(dāng)時(shí)他們兩個(gè)人一個(gè)六歲，一個(gè)九歲。好在索恩修斯家的護(hù)衛(wèi)找到了他們，不然不知道他們會(huì)竄到哪里去。
“唔……你來(lái)了啊？”瑟西醒了過(guò)來(lái)，揉了揉眼睛，有些口齒不清地說(shuō)，“你來(lái)多久了？”
“沒(méi)多久。”檀伽羅從回憶中回過(guò)神來(lái)，回答道，“我收到魔法師協(xié)會(huì)的匯報(bào)，極北之地爆發(fā)了冰雪風(fēng)暴，席卷一切，而且正在向南推進(jìn)。老師向我借走了帕羅去平定風(fēng)暴。這會(huì)不會(huì)和因玫他們有關(guān)？那么，他們是不是還活著？”
瑟西看上去一點(diǎn)也不擔(dān)心：“他們沒(méi)事，加諾沒(méi)事，因玫沒(méi)事，索格沒(méi)事。唯一的壞消息就是，連卓加都沒(méi)事。我還希望墨尼能善心大發(fā)殺了他呢。”
檀伽羅不由得笑了笑，說(shuō)：“既然沒(méi)事就好。我查到了救濟(jì)者私下在進(jìn)行買賣婦女的活動(dòng)，之前那場(chǎng)因?yàn)榕匀丝谶^(guò)少而導(dǎo)致許多國(guó)家滅亡的大災(zāi)難，我可不希望在鉑蘭諾重演。”他沒(méi)有問(wèn)瑟西為什么這么篤定加諾他們沒(méi)事，不過(guò)既然瑟西這么說(shuō)了，那么他們一定沒(méi)事。
“我記得卡提納就是在那時(shí)候崛起的吧？免于瘟疫和墨尼影響的他們殲滅了墨尼的信徒后，回去修生養(yǎng)息，幾十年之后，其他國(guó)家青壯男子越發(fā)凋零，新的一代數(shù)量雖多，但還是孩童。卡提納突然發(fā)動(dòng)了戰(zhàn)爭(zhēng)，吞并了大量土地，國(guó)土擴(kuò)展了數(shù)倍。當(dāng)時(shí)許多國(guó)家連軍隊(duì)都湊不出來(lái)，巍巍顫顫的老人被迫為了保衛(wèi)自己的國(guó)家拿起武器，然后是身體較為強(qiáng)壯的婦女，最后，甚至連六七歲的孩童也抱著和自己差不多高的刀槍上了戰(zhàn)場(chǎng)。”瑟西也回憶起了史書(shū)的記載。
“不過(guò)鉑蘭諾也是這個(gè)時(shí)候建立的，原先遠(yuǎn)居南方的祖先趁機(jī)入侵大陸腹地，建立了我們自己的國(guó)家。”檀伽羅也略帶懷念地說(shuō)。
瑟西見(jiàn)話題扯得有點(diǎn)遠(yuǎn)，又趕忙問(wèn)道：“那么交易的主要地點(diǎn)是哪里？”“鉑蘭諾與盧弗士的交界處，柯登爵士的領(lǐng)地。盧弗士是個(gè)小國(guó)，加上土地貧瘠，人民常常食不果腹，甚至他們的貴族也不一定能吃多飽，所以經(jīng)常有人逃到卡提納或者鉑蘭諾。中間人哄騙著盧弗士向往衣食無(wú)憂生活的女子，然后轉(zhuǎn)手賣給救濟(jì)者協(xié)會(huì)。只是不知道，他們要這些女人干什么。”檀伽羅面帶疑慮。
“大概是為了做為煉成陣的能源吧，他們藏身在極北之地，肯定需要什么來(lái)維持溫暖，利用煉成陣?yán)硭?dāng)然。只是難為他們把那么多女人運(yùn)過(guò)大半個(gè)鉑蘭諾了！”瑟西收拾著書(shū)桌，輕描淡寫(xiě)地說(shuō)，“我們?nèi)ツ抢锟纯窗桑@種行為再不制止，遲早有一天盧弗士會(huì)和鉑蘭諾開(kāi)戰(zhàn)。我知道你是不會(huì)擔(dān)憂這種小國(guó)的，但是戰(zhàn)爭(zhēng)畢竟不是什么好事。”
檀伽羅點(diǎn)點(diǎn)頭，他這次過(guò)來(lái)找瑟西，就有勸她和自己一同前去的心思，順便將救濟(jì)者在邊境的勢(shì)力除掉。
他們乘著馬車喬裝前往，這件事發(fā)生在柯登爵士的領(lǐng)地，而且已經(jīng)有相當(dāng)一段時(shí)間了，說(shuō)他不知道是不可能的。如果直接拜訪，柯登一定會(huì)竭力隱瞞，不如悄悄過(guò)去進(jìn)行暗訪。
第七天夜里的時(shí)候，馬車不小心撞上了什么人。他們?yōu)榱粟s路特地選在無(wú)人的夜晚，由老手駕駛，沒(méi)想到還是出了問(wèn)題。侍從提出要為他看看傷勢(shì)，沒(méi)想到那個(gè)人直接拒絕了，神色匆匆。
他穿著鉑蘭諾衛(wèi)兵的制服，一身通訊兵打扮。瑟西看向檀伽羅，檀伽羅知道情況不妙，顧不得掩飾身份，直接下了馬車，說(shuō)道：“我是檀伽羅，有什么事直接告訴我吧。”
通訊兵撲通一聲跪了下來(lái)，焦急無(wú)比地說(shuō)道：“三皇子殿下，盧弗士舉兵入侵！”
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