落日西沉。
雖然正宴還未開(kāi)始，但兩大公爵的提前蒞臨讓宴會(huì)廳的氣氛熱鬧無(wú)朋。
廳外，后勤官史陀與閔迪思廳的總管頭大如斗地對(duì)著名單清點(diǎn)馬車(chē)和禮物，與操著各色口音的車(chē)夫和侍者來(lái)回爭(zhēng)論。
廳內(nèi)，隨賓客前來(lái)的近侍們往來(lái)不休，時(shí)不時(shí)因?yàn)橹魅说男枰退麄兊囊�，與跟廳里的仆人們發(fā)生爭(zhēng)吵。
基爾伯特不得不安排小丑、舞者和吟游者提前入內(nèi)，奏起音樂(lè)，奉上酒食，以回報(bào)（分散）賓客們的熱情（注意力），據(jù)說(shuō)還有不少未接到邀請(qǐng)而無(wú)法入場(chǎng)的人們也匆匆趕到了現(xiàn)場(chǎng)，想在這個(gè)特殊的日子里碰碰運(yùn)氣。
馬略斯則熟練而職業(yè)地居中協(xié)調(diào)，安排座位，管理仆人，同復(fù)興宮派來(lái)的總管商量討論現(xiàn)場(chǎng)事宜，處理突發(fā)意外（比如某位下級(jí)貴族帶了不在名單上的六個(gè)女兒過(guò)來(lái)，又比如把唾沫飛濺、興奮地跟所有人絮叨“你曉得大名鼎鼎的北極星不？”的豪爾赫從國(guó)外來(lái)賓席重新安排到榮民敬老席）。
泰爾斯只能暗自叫苦，雖然身為閔迪思廳名義上的主人，他應(yīng)該端坐廳中主位，靜候各位來(lái)賓，可是一來(lái)尊貴如國(guó)王也要出席今天的宴會(huì)，第二王子泰然安坐未免不妥，二來(lái)泰爾斯身份特殊歸國(guó)未久，急需建立良好的第一印象。
于是在璨星七侍與兩大公爵之后，泰爾斯不得不繼續(xù)拖著一大幫侍者和衛(wèi)隊(duì)，按照馬略斯的安排和基爾伯特的指點(diǎn)（“殿下快來(lái)這兒，殿下快去那兒，殿下去哪兒了……”——泰爾斯的私下牢騷），在閔迪思廳中來(lái)來(lái)回回，迎接指定的重要客人，安撫因座位而不滿(mǎn)的來(lái)賓，對(duì)路上（無(wú)論真誠(chéng)與否）的問(wèn)候報(bào)以（肯定是虛偽的）微笑和回禮，以彰顯王室的風(fēng)度體面，展現(xiàn)新晉星湖公爵的“熱情好客，親切得體”。
“殿下，您臉色真好，看上去很健康�！�
東海領(lǐng)的鮑勃·庫(kù)倫公爵頂著一頭白發(fā)和大腹便便的身子，在兩個(gè)侍者的攙扶下，紅光滿(mǎn)面地向泰爾斯問(wèn)候。
泰爾斯咳嗽一聲：
“歡迎您的到來(lái)，首相大人，很高興見(jiàn)到您也身體安泰�！�
庫(kù)倫公爵一年四季，倒有三季常住永星城養(yǎng)病，不過(guò)今日一見(jiàn)，他富態(tài)依舊，憨態(tài)可掬，還是印象里那個(gè)老好人似的王國(guó)不倒翁。
不，也不盡然。
泰爾斯向下瞥了一眼。
至少，他的肚子更鼓了。
“這可不，一得知您脫離了那些北方野蠻人的魔窟，我的病痛馬上就好轉(zhuǎn)了�！�
東海領(lǐng)的守護(hù)者看著星辰三王的畫(huà)像，笑瞇瞇地道：
“天佑星辰，我可想死這座府邸了——以前這里還開(kāi)放的時(shí)候，我常來(lái)拜訪(fǎng)，卻不懂珍惜，反倒是現(xiàn)在老了，沒(méi)啥機(jī)會(huì)了，才感懷念舊�！�
泰爾斯笑了笑，裝作沒(méi)聽(tīng)懂公爵的言外之意，伸手示意，要禮數(shù)周全地陪伴他前往宴會(huì)廳。
“你一定會(huì)喜歡我的禮物的，我給你帶來(lái)了不少輝港岸邊特產(chǎn)的珍珠，還有東陸運(yùn)來(lái)的香料茶葉布匹，各色好東西，絕對(duì)比南岸領(lǐng)產(chǎn)的要好，要知道，向東走的話(huà)，洋流和信風(fēng)都站在我們這一邊……”
相比詹恩的言不由衷和廓斯德的疾言厲色，庫(kù)倫公爵的喋喋不休大概也在王國(guó)里獨(dú)樹(shù)一幟，偏偏都是些正確無(wú)誤又好聲好氣的廢話(huà)，你還沒(méi)什么話(huà)能反駁打斷。
放在以往，泰爾斯可能就當(dāng)作例行公務(wù)，禮送了事。
但是現(xiàn)在……
泰爾斯嘆了一口氣，不得不強(qiáng)行插進(jìn)胖公爵慈祥溫和的自說(shuō)自話(huà)。
“就在剛剛，來(lái)自麋鹿城的豪爾赫從事官，想把他主君的三個(gè)女兒介紹給我�！�
庫(kù)倫公爵的腳步微微一頓，身上的太陽(yáng)劍盾家徽微微一抖。
“女兒？”
他扶了扶腰間那串鑲嵌珠寶，卻不堪重負(fù)，眼見(jiàn)快被肚子拱斷的名貴腰帶。
“三個(gè)？”
庫(kù)倫公爵頓了一下，從頭到腳細(xì)細(xì)打量了一番泰爾斯，深深嘆息道：
“年輕真好啊……”
泰爾斯尷尬地笑笑。
但老公爵還在繼續(xù)，語(yǔ)氣滿(mǎn)是懷念：
“想想當(dāng)年我也曾一夜三個(gè)……”
“妓館老鴇——咳咳，我是說(shuō)，萊雅會(huì)所的女主人看在身份和小費(fèi)的份上還要再加一個(gè)，但被我嚴(yán)詞拒絕了，畢竟落日有教導(dǎo)，我們身為貴族，要以身作則，潔身自好，禁欲克己嘛……”
老胖子打岔歪樓的本領(lǐng)，大概也是星辰一絕。
“當(dāng)然，說(shuō)起這個(gè)還是沒(méi)有你父親厲害，據(jù)說(shuō)啊他曾經(jīng)在紅坊街一夜大戰(zhàn)三十個(gè)……”
泰爾斯的臉越聽(tīng)越黑。
他連忙打斷：
“不，麋鹿城不是那個(gè)意思，更不是一次三個(gè)，而是一次……”
東海公爵依舊笑瞇瞇地看著他。
王子嘆了一口氣，放棄了越描越黑的努力：
“關(guān)于這個(gè)消息，關(guān)于麋鹿城提親，您就沒(méi)有別的什么要說(shuō)的了？”
庫(kù)倫愣了一下，似乎在認(rèn)真思考。
一秒后，他恍然大悟。
“噢！”
“真是抱歉啊，我的女兒們老早就婚嫁生子了，有的都當(dāng)奶奶了�！�
首相大人滿(mǎn)臉可惜：
“至于孫女輩，好吧，等我回去統(tǒng)計(jì)一下……嗯，還得花些時(shí)間畫(huà)像，最好是全身像，回頭再給您個(gè)名單……無(wú)論您看中了哪個(gè)，或者哪幾個(gè)……”
泰爾斯閉上眼睛，深深地嘆了口氣。
當(dāng)他再睜眼時(shí)，王子毫不客氣地打斷了公爵大人：
“�？怂固氐暮０毒�(xiàn)其實(shí)不短，海上疆域更是與我們接壤�！�
“其中包括麋鹿城�！�
庫(kù)倫公爵停下了前進(jìn)的腳步。
他拍了拍侍從的肩膀，后者熟練地躬身后退。
泰爾斯心中一松。
有戲。
“無(wú)論再造塔還是冰川海，前者囿于嘆息山脈，后者苦于海岸結(jié)凍，都缺少良港。”
“唯有麋鹿城的伽德羅家族，他們手中握著僅有的麋鹿雙港，既連結(jié)內(nèi)陸交通又擁有腹地城鎮(zhèn)，足以支撐遠(yuǎn)航船隊(duì)……”
泰爾斯緩緩道出他的重點(diǎn)：
“有資格也有能力，揚(yáng)帆終結(jié)海，與我們星辰……”
泰爾斯眼神一轉(zhuǎn)，話(huà)鋒突變：
“確切地說(shuō)，是與您麾下的東海七港——分享東方航線(xiàn)的巨額利潤(rùn)�！�
東海公爵穩(wěn)穩(wěn)地直起腰，笑容可掬：
“您的地理課，學(xué)得還不錯(cuò)？”
星湖公爵深吸一口氣：
“一個(gè)世紀(jì)以來(lái)，因?yàn)辇埾龀强涨皬?qiáng)勢(shì)，麋鹿城處處受制：他們既渴盼英靈宮的支持，又懼怕國(guó)王的威嚴(yán)，在埃克斯特國(guó)內(nèi)歷來(lái)安分低調(diào)，韜光養(yǎng)晦。”
庫(kù)倫晃了晃腦袋：
“在北地長(zhǎng)大，也是有好處的？”
泰爾斯皺起眉頭。
裝傻。
但他沒(méi)有選擇。
他必須最大限度地利用起今天的會(huì)面。
王子選擇了單刀直入：
“然而今天，伽德羅大公卻主動(dòng)派人出訪(fǎng)永星城，出席我的宴會(huì)�！�
庫(kù)倫呵呵一笑：
“來(lái)向您提親議嫁，以示友好？”
泰爾斯搖了搖頭。
“他們此來(lái)，包括兒戲似的提親，多半是做足姿態(tài)，打探風(fēng)向。”
星湖公爵目光一閃：
“待價(jià)而沽�！�
東海公爵頓了幾秒。
等太陽(yáng)劍盾的主人再次開(kāi)口時(shí)，語(yǔ)氣里已經(jīng)少了那幾絲渾濁和油滑，取而代之的是警惕與精明。
“待價(jià)而沽……待誰(shuí)的價(jià)？”
泰爾斯深吸一口氣，選擇起最妥當(dāng)?shù)拇朕o：
“公爵大人，您統(tǒng)治東海，經(jīng)營(yíng)光輝海灣，已有近半個(gè)世紀(jì)�！�
“我相信，您比任何人都更清楚答案。”
“我相信，你比任何人都更明白，麋鹿城今天的舉動(dòng)究竟意味什么，利害何方�！�
星湖公爵直直地望著庫(kù)倫。
胖胖的老公爵沉默著，精明的眼里情緒不明。
老半晌，他才緩緩開(kāi)口：
“努恩王去世的時(shí)候，可沒(méi)見(jiàn)他們這么急……”
然而下一刻，庫(kù)倫公爵瞇起眼睛，面相狡黠：
“所以，一直以來(lái)為他們供運(yùn)補(bǔ)給轉(zhuǎn)銷(xiāo)商貨，為他們的海上劫掠作后盾的龍霄城……”
“怎么了？”
泰爾斯心中一嘆。
該死的老狐貍。
泰爾斯只得面無(wú)表情地把答案亮給他：
“自由同盟贏了�！�
“倫巴……可能也要贏了�！�
庫(kù)倫公爵大肚子一挺，做了個(gè)“啊哈”的恍然表情。
泰爾斯觀察著對(duì)方的表情，道出自己的所得：
“沒(méi)有了英靈宮的大力支持，麋鹿城就打回了北方佬的原型：商貨無(wú)路，劫掠無(wú)憑�！�
“更重要的是：他們身后無(wú)王，心中無(wú)底�！�
“陸道既塞，海帆必沉�！�
庫(kù)倫深深皺眉。
努恩王去世之前，龍霄城用寬緊得當(dāng)?shù)氖滞螅瑫r(shí)而慷慨，時(shí)而嚴(yán)厲，放利積威，限利加威，把倚靠著海疆通路，自以為是的麋鹿城，收拾得服服帖帖，不敢造次。
而后者對(duì)沃爾頓家族的統(tǒng)治，也充滿(mǎn)了矛盾心理：既貪戀?lài)?guó)王中央的大力支持，又心憂(yōu)自己北地要港的獨(dú)立地位。
（“哼，既想著腆臉要飯，又不屑伸手遞碗，天底下哪有這么好的事兒！那個(gè)山羊胡子一沒(méi)底氣二不甘心，也就只配在信里摳‘龍霄城國(guó)王’之類(lèi)的字眼來(lái)冷嘲熱諷了，而你祖父看后只是哈哈大笑，然后為心虛的麋鹿城開(kāi)放更多的補(bǔ)給，轉(zhuǎn)銷(xiāo)更多的商貨�！薄锼拱鄶z政某次為女大公講解北地歷史時(shí)，脫口而出的話(huà)）
但現(xiàn)在，他們的身后強(qiáng)援，不但早已無(wú)王，甚至搖搖欲墜。
泰爾斯斬釘截鐵：
“麋鹿城在海上的生意，必受影響�！�
庫(kù)倫公爵沒(méi)有說(shuō)話(huà)。
但泰爾斯靠近一步，聞著公爵身上滿(mǎn)滿(mǎn)的異國(guó)香料味：
“所以，您不必留情面，在伽德羅大公為國(guó)內(nèi)政治焦頭爛額，舉棋不定的時(shí)候……”
泰爾斯心中一沉，默默回想自己的意圖。
在他們?yōu)槭欠裨摫硹夶埾龀牵D(zhuǎn)投查曼王而猶豫的時(shí)候……
在他們待星辰反應(yīng)表態(tài)，待黑沙領(lǐng)出價(jià)拉攏的時(shí)候……
第二王子果斷地道：
“主動(dòng)出擊，先發(fā)制人，把我們自血色之年后，因國(guó)勢(shì)不敵而失卻的海上利益，把被北地人船隊(duì)分走的商路利潤(rùn)……”
“全部……奪回來(lái)�！�
庫(kù)倫公爵眨著小眼睛，一臉和氣懵懂的樣子。
“向那群腦門(mén)上有洞的、向那群自以為會(huì)劃船槳就能航海的北方佬證明：誰(shuí)，才該是終結(jié)海上的老大�！�
泰爾斯目光堅(jiān)定。
他不知道今天的話(huà)有多少效力。
但若觀望到東海領(lǐng)哪怕一絲唯利是圖、落井下石的態(tài)度，那麋鹿城很快就會(huì)明白：
遠(yuǎn)水不解近渴，未來(lái)不及當(dāng)下。
縱然龍槍磨損，英靈黯淡……
但努恩王和龍霄城能給他們的幫助與支撐，無(wú)論多少個(gè)查曼王和黑沙領(lǐng)……
都換不回來(lái)。
“我相信，這十分符合東海領(lǐng)的利益�！�
想到這里，泰爾斯鄭重地看向東海公爵，把問(wèn)候的話(huà)語(yǔ)還給他：
“良機(jī)已至，天佑星辰�！�
話(huà)音落下。
東海公爵愣愣地看著星湖公爵。
略有驚訝。
像是第一次認(rèn)識(shí)泰爾斯。
半晌，老公爵這才幽幽地按了按腰：
“嘖嘖，趁他病，要他命……”
“您還真是恨透了北地人，對(duì)么？”
恨透了北地人。
泰爾斯微微一滯。
他放慢腳步。
泰爾斯想起曾經(jīng)的面孔：先是大笑著引他入彀的努恩王，然后是冷眼向他舉杯的查曼王。
英靈宮里各懷鬼胎，地位顯要的數(shù)位大公。
以及把他揍得四肢重傷，幾度垂死，甚至留下永久性殘疾的——隕星者。
想到這里，泰爾斯轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)有些滯塞的左手腕。
幸好，他吃飯用的是右手。
“哼，你知道，這六年里……”
心情不爽的泰爾斯下意識(shí)地磨了磨牙齒：
“我可算是恨死那幫……專(zhuān)喜歡欺辱小孩的北方大漢們了�！�
東海公爵沉默了一會(huì)兒。
不知為何，庫(kù)倫看著他的表情有些古怪。
公爵還下意識(shí)地瞥了瞥泰爾斯的屁股。
在被泰爾斯皺著眉頭發(fā)現(xiàn)后，庫(kù)倫尷尬地咳嗽幾聲，收回目光：
“可以理解，但是……”
“也許，你該把這事兒告訴陛下？”
“畢竟，東海領(lǐng)是星辰咽喉，關(guān)乎整個(gè)王國(guó)�！�
泰爾斯心情一重。
他深吸一口氣，輕笑一聲：
“是的，我應(yīng)該。”
泰爾斯望向一臉無(wú)辜的東海公爵：
“可我只是他的兒子。”
他認(rèn)真道：
“而你卻是他的首相�！�
“兼輝港城主，與整個(gè)東海領(lǐng)的領(lǐng)主。”
庫(kù)倫公爵沉默良久，方才回話(huà)。
但這一次，他已經(jīng)不再是那副插科打諢，事不關(guān)己的態(tài)度：
“謝謝您的提醒，我會(huì)留意的�！�
可東海公爵目光一轉(zhuǎn)：
“但為什么？為什么要說(shuō)這些？”
為了……
報(bào)效王國(guó)？
泰爾斯收起這個(gè)蹩腳的理由，心中暗嘆。
“為了報(bào)答�！�
泰爾斯的眼前閃過(guò)那個(gè)在群情洶涌時(shí)拍座而起，不顧一切保護(hù)星辰王子的窈窕身影。
他把思緒拉回到當(dāng)前，對(duì)著東海公爵悠然一笑：
“多虧您當(dāng)年在國(guó)是會(huì)議上幡然醒悟，毅然為我投票，我方有今日。”
“這就是我的報(bào)答�！�
庫(kù)倫公爵抿起嘴唇。
幡然醒悟，這話(huà)說(shuō)得……
“小心喏，殿下�！�
他依舊笑瞇瞇地看著泰爾斯，拍拍后者的肩膀，就像看著心愛(ài)的子侄，有意無(wú)意地道：
“閔迪思廳可不像復(fù)興宮，這兒地毯很新，每走一步……”
“都滑得很�！�
泰爾斯一陣沉默。
他想起了下落不明，生死未卜的小滑頭。
但下一刻，他眼前冒出的，卻是那位領(lǐng)著癡傻的兒子，頂著異樣的目光，依舊倔強(qiáng)地走進(jìn)閔迪思廳的埃莉諾夫人。
小小鐵刺。
“但這就是我們家族的傳統(tǒng)不是么？”
泰爾斯回過(guò)神來(lái)，輕聲道：
“莫說(shuō)地毯只是滑了……”
他抬起目光。
“就算它下面藏有萬(wàn)千鐵刺……”
泰爾斯露出笑容：
“我也得神色不改……”
“信步從容。”
此話(huà)一出，東海公爵倒是眼前一亮。
庫(kù)倫公爵哈哈一笑，揚(yáng)手讓侍從上前，卻擺手拒絕了泰爾斯的陪同。
“至于他們的提親，殿下，可要記得，縱然是北方……”
庫(kù)倫公爵揚(yáng)長(zhǎng)而去，渾不在意：
“女色也依舊傷身哦。”
聽(tīng)著對(duì)方另有所指的話(huà)語(yǔ)，泰爾斯內(nèi)心一沉。
小滑頭。
他望著庫(kù)倫公爵遠(yuǎn)去的背影，默默出神。
現(xiàn)在……
我能為你做的事情……
就只有這么多了。
“哇哦，所以那個(gè)北地人說(shuō)要給您介紹大公的女兒，是認(rèn)真的？”
多伊爾湊了上來(lái)，為泰爾斯披上披風(fēng)。
泰爾斯拉好披風(fēng)，心不在焉，嗯哼了事。
D.D撇了撇嘴：
“殿下，你知道，璨星七侍里有個(gè)說(shuō)法：千萬(wàn)別娶北地女人。”
泰爾斯慢慢往回走，疑惑道：
“怎么了？”
多伊爾聳了聳肩：
“據(jù)說(shuō)‘野馬’巴尼家族就是這樣敗落的：當(dāng)年，老太太小鐵刺的小兒子固執(zhí)地要娶一個(gè)北地女人，小鐵刺堅(jiān)決反對(duì)但沒(méi)用。最后，他們把他革出了族譜趕出了家門(mén)，但這女人帶來(lái)的詛咒依舊連累了家族——看看巴尼的現(xiàn)在�！�
固執(zhí)地要娶一個(gè)北地女人……
連累了家族……
看看巴尼的現(xiàn)在……
泰爾斯一陣心塞，不悅地道：
“你怎么不看看你們自己？”
興許是王子的語(yǔ)氣太過(guò)嚴(yán)厲，多伊爾嚇了一跳。
哥洛佛不動(dòng)聲色地上前一步，把想拿笑料給王子解悶，卻吃了一鼻子灰的多伊爾擠到身后。
難不成……
多伊爾郁悶地走在后面。
殿下在北地待了六年，還真看上了某個(gè)……
北地女人？
我的天，那老爹交代的任務(wù)怎么辦？
要知道，作為守財(cái)奴吝嗇鬼的老爹，這次可是許諾了他好多零花錢(qián)�。�
就在此時(shí)，廳門(mén)外傳來(lái)低低的騷動(dòng)，吸引了所有人的注意。
泰爾斯轉(zhuǎn)眼望去，悚然一驚。
一個(gè)沒(méi)有忠誠(chéng)的侍從跟隨，只有警惕的守衛(wèi)陪同的孤獨(dú)男人，緩緩踱入廳門(mén)。
他雖然身著華服，氣勢(shì)非凡。
卻形單影只，暮氣深沉。
隨著那個(gè)男人而來(lái)的，還有金屬的窸窣作響。
在優(yōu)雅華貴的閔迪思廳里格格不入，分外刺耳。
不明就里的人們議論紛紛，略知一二的貴族們噤若寒蟬，但他們都下意識(shí)地為新客人讓出一條通路。
馬略斯收到回報(bào)，匆匆從內(nèi)廳趕來(lái)，正好看見(jiàn)這位特別的客人。
守望人皺起眉頭，望著慢慢走近的客人，目光聚焦到對(duì)方的手上。
那里，鎖著一副色調(diào)深沉，帶著拖地鎖鏈的……
鐐銬。
客人抬起頭，露出一副瘦削滄桑的臉龐，以及一臉拖到胸口的胡子。
他目光癡癡地望著眼前燈火通明，熱鬧非凡的閔迪思廳。
馬略斯快步上前，示意衛(wèi)隊(duì)的人將他趕緊帶進(jìn)門(mén)內(nèi)，以避開(kāi)無(wú)數(shù)好奇的目光，同時(shí)按住領(lǐng)著客人進(jìn)來(lái)的刑罰官，格雷·帕特森。
“格雷，這是怎么……”
“他不肯。”帕特森趕著回答，也是一臉惱怒和無(wú)奈：
“我們好說(shuō)歹說(shuō)都沒(méi)用，他堅(jiān)持要戴著鐐銬出席晚宴。”
刑罰官狠狠道：
“還有那臉胡子也是……”
馬略斯看著神思不屬的客人，望著那副令人頭疼的鐐銬，表情凝重：
“你們不會(huì)強(qiáng)硬點(diǎn)兒？”
帕特森為難地?fù)u搖頭：
“陛下交代過(guò)，他要參加宴會(huì)，臉上不能有傷�！�
“很難�！�
馬略斯不爽地輕哼一聲：
“找塊布給他蓋上，直接領(lǐng)到席位上……”
“時(shí)間一到，就送他回去。”
帕特森點(diǎn)頭應(yīng)是，轉(zhuǎn)身看向新客人，一副公事公辦的態(tài)度：
“瓦爾大人，歡迎來(lái)到閔迪思廳，請(qǐng)跟我來(lái)……”
但默默不語(yǔ)的新客人卻在此時(shí)發(fā)聲了：
“當(dāng)你的家族還興旺的時(shí)候，托蒙德·馬略斯……”
馬略斯面色一動(dòng)，轉(zhuǎn)身面對(duì)客人。
客人的聲色明明雄壯深沉，卻語(yǔ)氣似沉疴多年的駑馬，聽(tīng)著垂垂老矣，毫無(wú)生機(jī)：
“你父親，曾為了你求娶亞倫德家的女兒�！�
馬略斯輕輕皺眉。
“他大概以為，諾蘭努爾將最終繼承家業(yè)，而我弟弟與兩位王子私交甚篤，無(wú)論誰(shuí)為國(guó)王，北境公爵都將炙手可熱。至于你們，有了位至公爵的姻親臂助，在璨星七侍中自然地位更高�！�
此言一出，負(fù)責(zé)押守客人的衛(wèi)隊(duì)們紛紛一僵，他們?cè)囂降赝蜷L(zhǎng)官。
馬略斯只是略略一頓，就換上笑顏，禮貌地看向這位奇怪的客人。
客人凄然一笑，舉起雙手，帶動(dòng)金屬鐐銬與鎖鏈再一次響動(dòng)，混雜在耳邊隱約的歡快樂(lè)曲里，像是一抹冷色注入春景畫(huà)中。
“現(xiàn)在……看看我們�！�
“一家，成了戴鐐銬的囚徒，”男人緩緩抬頭，看向馬略斯，又看看閔迪思廳，嘴唇的翕張帶動(dòng)灰白胡子的聳動(dòng)：
“一家，成了看枷鎖的守衛(wèi)�！�
看枷鎖的守衛(wèi)……
馬略斯眉毛一緊，強(qiáng)迫著自己不去在意對(duì)方的弦外之音：
“公爵大人，我們已經(jīng)在宴會(huì)廳里為您安排了席次……”
但客人的話(huà)帶著積壓多年的威勢(shì)，似乎總能恰到好處地打斷他：
“你知道，很多年前�！�
華服男人出神地看著閔迪思廳的布局陳設(shè)：
“我的兄弟也跟你一樣，身為光榮的王室衛(wèi)隊(duì)，他也曾經(jīng)站在這里，盡職盡責(zé)，守御著這座賢君府邸�！�
“而我則無(wú)數(shù)次經(jīng)過(guò)花園，看著那個(gè)瘋姑娘向我跑來(lái)�！�
滄桑男人放下鎖鏈，眼神迷茫：
“現(xiàn)在，閔迪思廳重開(kāi)。”
“我的兄弟，卻身影不再。”
馬略斯沒(méi)有說(shuō)話(huà)。
男人輕哼一聲，抬頭看向高處的星辰三王像，眼中色彩漸濃。
雜種王，人妻王，爛債王——男人這么想著，不自覺(jué)地翹起嘴角。
但幾秒后，男人的目光變冷。
“而他不是我唯一失去的兄弟�！�
他望著星辰三王，不屑地道：
“不是�！�
馬略斯沉默了一會(huì)兒，最終呼出一口氣，看向他的屬下。
“走側(cè)門(mén)，將公爵大人‘請(qǐng)’進(jìn)宴會(huì)廳，記得低調(diào)點(diǎn)，當(dāng)然，也‘客氣’點(diǎn)兒�！�
他語(yǔ)氣冷峻，目光嚴(yán)厲。
刑罰官帕特森體會(huì)到長(zhǎng)官的意思，一路上受夠了氣的他揮了揮手，衛(wèi)隊(duì)里的兩人面色一冷，就要上前鉗制住男人。
但男人卻猛然轉(zhuǎn)身，須發(fā)怒張！
“我是亞倫德的子孫，寒堡的主人，星辰王國(guó)的北境守護(hù)公爵！”
“而我看到老胖子的馬車(chē)了，他就是從這里進(jìn)去的！堂堂正正！”
他在那一瞬間所散發(fā)出的威嚴(yán)，讓周?chē)娜藗儾挥砂櫭肌?br />
亞倫德冷冷地看著馬略斯：
“如果你的主子要向王國(guó)證明我還在呼吸，證明他沒(méi)有趕盡殺絕，那至少，他應(yīng)該尊重公爵的地位�！�
馬略斯目色一冷。
就在此時(shí)。
“馬略斯！”
年輕但溫和的嗓音響起，泰爾斯從另一個(gè)側(cè)門(mén)處走來(lái)，對(duì)守望人點(diǎn)點(diǎn)頭：
“我來(lái)就好。”
“你們都下去吧�！�
帕特森警惕地看向馬略斯。
馬略斯頓了一下，看了看泰爾斯身后的哥洛佛和多伊爾，這才向帕特森點(diǎn)點(diǎn)頭。
“如您所愿，公爵閣下�！毙塘P官向泰爾斯鞠了一躬，帶著衛(wèi)隊(duì)退到一邊。
泰爾斯呼出一口氣，走向新客人。
“好久不見(jiàn)，瓦爾公爵�！�
從泰爾斯現(xiàn)身開(kāi)始，客人的目光就鎖定在了閔迪思廳年輕的主人身上。
他癡癡地打量著星湖公爵的身形，先是驚訝，隨后釋然。
“所以你回來(lái)了。”
瓦爾·亞倫德——六年前陰謀敗露，鋃鐺入獄的北境公爵帶著復(fù)雜的目光望著第二王子：
“�？怂固卦趺礃樱俊�
怎么樣？
王子看著對(duì)方的樣子，緩緩嘆息：
“風(fēng)霜酷厲，難撼其堅(jiān)�！�
而泰爾斯也在細(xì)細(xì)打量著瓦爾，他不禁注意到，瓦爾曾經(jīng)雄壯的身形消瘦許多，胡須絡(luò)腮。
不知怎么的，他突然想起還在白骨之牢里時(shí)，屬于災(zāi)禍之劍的約什說(shuō)過(guò)的話(huà)：
【這就是監(jiān)禁對(duì)一個(gè)人產(chǎn)生的影響……無(wú)論你是誰(shuí)，無(wú)論你多強(qiáng)大。】
【他們永遠(yuǎn)迷失在孤獨(dú)的虛空里，再也回不來(lái)了。】
泰爾斯的目光在眼前聚焦。
以前，那個(gè)慷慨激昂，豪情壯闊的北境公爵……
不在了。
瓦爾沉吟了幾秒。
“倫巴，他怎么樣了？”
倫巴。
泰爾斯心中一沉。
當(dāng)年，瓦爾究竟是帶著什么樣的心情，與還只是黑沙大公的查曼·倫巴會(huì)面，攜手合作的呢？
六年后，兩人境況迥異若此，不知他心中何想？
“風(fēng)霜酷厲，”王子輕聲開(kāi)口，回答一字不差：
“難撼其堅(jiān)。”
奇怪的問(wèn)答之后，瓦爾沉默了。
但他隨即輕聲一笑，舉步向前，輕車(chē)熟路地走向宴會(huì)廳。
就像回家的游子。
帕特森和隸屬刑罰翼的衛(wèi)隊(duì)們立刻跟上。
但瓦爾走到泰爾斯身側(cè)，卻停下了腳步。
哥洛佛和多伊爾緊張地向前，想要隔開(kāi)公爵與王子，卻再次被馬略斯按住。
“謝謝你�！�
泰爾斯微微一驚。
消瘦的北境公爵看也不看泰爾斯，只是悄聲道：
“有人告知我了。”
“六年前，你在�？怂固厝说牡乇P(pán)上，為我女兒做的一切。”
在�？怂固厝说牡乇P(pán)上……
米蘭達(dá)？
泰爾斯想起龍血之夜，想起那位清冷的女劍士，心中感慨。
身陷囹圄的公爵面無(wú)表情地扭頭：
“只是，請(qǐng)?jiān)賻臀覀�(gè)忙�！�
只見(jiàn)瓦爾面色晦暗：
“別娶她�！�
泰爾斯頓時(shí)愕然。
“若果你不得不娶�！�
瓦爾輕哼一聲，像是輸?shù)羲谢I碼后，看透一切的絕望賭徒：
“也別在她肚子里留下種。”
泰爾斯臉色一紅，立刻調(diào)整好表情。
“米拉，她早年不幸�！�
只見(jiàn)瓦爾望著天花板，凄涼地道：
“早已看夠了血色�！�
泰爾斯聽(tīng)到這里，神色一凜。
一秒后，看著眼前滄桑孤苦，如暮年老人的北境公爵，泰爾斯心中嘆息：
“我答應(yīng)你�！�
瓦爾笑了，他垂下頭，滿(mǎn)是皺紋的臉上彎起弧度：
“謝謝。”
“你跟他不一樣�！�
“你還沒(méi)有……變成他�！�
跟他不一樣。
那一刻，泰爾斯突然心有所悟。
他想起來(lái)，在刃牙營(yíng)地分別之前，王室衛(wèi)隊(duì)的前任守望人，刑罰騎士，薩克埃爾也對(duì)他說(shuō)過(guò)類(lèi)似的話(huà)。
這讓一個(gè)晚上都頂著笑臉迎來(lái)送往的泰爾斯意識(shí)到：眼前這個(gè)滄桑瘦削，對(duì)一切渾不在乎的男人，可能是這個(gè)處處歡聲笑語(yǔ)的夜晚里，唯一會(huì)對(duì)他說(shuō)實(shí)話(huà)的人。
“也許吧�！�
泰爾斯強(qiáng)笑著回答，多少希望自己的話(huà)，能給人生無(wú)望的對(duì)方一點(diǎn)安慰。
但瓦爾搖了搖頭，笑容絕望而諷刺：
“就像當(dāng)年，他也以為，自己跟這里的主人不一樣。”
泰爾斯面色一動(dòng)：
“什么意思？”
瓦爾沒(méi)有回答他，只是轉(zhuǎn)過(guò)頭。
他望著廳外的嘈雜與熱鬧，看著人來(lái)人往，門(mén)庭若市，一派興盛景象的閔迪思廳：
“你看到了嗎？”
北境公爵望著眼前的絡(luò)繹盛景，聽(tīng)著靡靡絲竹，在頭頂那盞璀璨奪目的不滅燈照耀下，像是看到了另一副風(fēng)景，久久才微笑開(kāi)口：
“這一幕……”
“地獄的盛景�！�
地獄？
泰爾斯不由蹙眉。
瓦爾環(huán)顧著四周，面色如癡如狂：
“有人虛情假意，粉飾太平；有人催眠自我，自欺欺人；有人心藏不忿，強(qiáng)自忍受；有人看透世情，冷眼旁觀�！�
“濃濃黑夜的燈火之下，所有人都佯裝快活，其樂(lè)融融�！�
他的冷笑漸漸變多，帶著令人心寒的意味：
“渾不知皆已身在甕中�！�
“烈火烹油�！�
馬略斯不輕不重地咳嗽一聲。
泰爾斯的面色冷了下來(lái)。
回想起回到星辰后的經(jīng)歷，他的心情莫名沉重。
他知道，他跟北境公爵的談話(huà)要結(jié)束了。
泰爾斯知道，他知道公爵說(shuō)這些話(huà)意欲何為。
就像許許多多的其他人一樣。
而他不會(huì)輕易動(dòng)搖。
但是……
泰爾斯輕咬牙根。
瓦爾低下頭，嗤笑一聲。
“小子，你跟當(dāng)年的我很像�！�
泰爾斯心中一動(dòng)：
“像？比如？”
“比如……”瓦爾接過(guò)他的話(huà)頭，目光迷蒙：
“比如看上去，你們關(guān)系深厚，利益一致，榮辱共擔(dān)，正當(dāng)其時(shí)。”
“這一輩子，也不可能對(duì)立為敵�！�
正當(dāng)其時(shí)。
泰爾斯不由得想到之前，帕特森子爵對(duì)他所說(shuō)的話(huà)。
【王國(guó)年少，正當(dāng)其時(shí)�！�
“可只有你自己知道……”
瓦爾的話(huà)語(yǔ)變得深邃起來(lái)。
猶如大霧中尋路的旅人，不見(jiàn)前途，空余虛妄：
“眼前乃絕壁千仞�！�
“身后是深淵萬(wàn)重。”
就在此時(shí)，廳外再次傳來(lái)不小的喧嘩與騷動(dòng)。
廳內(nèi)的所有人紛紛一動(dòng)，早有預(yù)料的他們，心知要準(zhǔn)備迎接下一位重要人物。
然而這一次，整齊劃一的腳步聲，嚴(yán)厲肅殺的喝令聲，混雜激動(dòng)的嘈雜聲，全在同時(shí)傳來(lái)，分辨不清……
馬略斯略一疑惑，隨即色變。
直到一道布滿(mǎn)威嚴(yán)，氣勢(shì)十足的傳令，帶著不容違逆的意味，則如天降神諭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)，穿透墻壁：
“以星辰王國(guó)的至高國(guó)王，凱瑟爾·璨星——”
泰爾斯思緒一空。
在場(chǎng)的人們則齊齊色變。
廳外傳來(lái)許許多多的悶響。
“以及至高王后，柯雅·璨星之名——”
傳令官的嗓聲遍傳廳內(nèi)。
無(wú)論是宴會(huì)廳里的歡快樂(lè)曲，還是走廊上侍者間的激烈爭(zhēng)辯，甚至是遠(yuǎn)處不時(shí)傳來(lái)的悠悠馬鳴，都在這一刻黯然消聲。
萬(wàn)籟俱寂，唯余燈光閃爍。
“臣民們……”
呼吸的權(quán)力，在此刻全部讓渡給那個(gè)威嚴(yán)無(wú)邊的聲音：
“向你們的國(guó)王與王后陛下——”
“行禮！”
傳令官的喝令音盡而落。
卻回蕩不休。
驅(qū)散不去。
下個(gè)瞬間，馬略斯，帕特森，哥洛佛，多伊爾……
無(wú)論是王室衛(wèi)隊(duì)還是侍從仆人，不管貴族官僚還是普通平民，在場(chǎng)的人們?nèi)枷乱庾R(shí)地調(diào)整身姿，屏住呼吸。
所有人退到一邊，讓開(kāi)道路，凝重而尊敬地轉(zhuǎn)身看向廳外的方向。
他們單膝下跪。
手按胸口。
垂低頭顱。
仿佛這是生來(lái)就有的本能。
不可動(dòng)搖。
習(xí)以為常。
唯有泰爾斯，他呆呆地站在不滅燈下，在星辰三王的注視下，望向廳外深沉的黑暗。
“而你無(wú)路可退�！�
不知不覺(jué)中，瓦爾公爵的清冷嗓音與鐐銬聲響，同時(shí)從他的身后傳來(lái)，鉆進(jìn)他的內(nèi)心：
“唯有驚鴻一躍�！�
“奮力一搏�！�
傳令官的喝令與北境公爵的聲音同時(shí)縈繞，交錯(cuò)不休。
心思紛亂的泰爾斯深吸一口氣。
幾秒后，他艱難地退后一步。
屈膝跪地。
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