在沈滄出殯后,沈洲也要準(zhǔn)備啟程離京。
皇帝仁厚,之前批了沈洲的假,允他留京治喪,如今喪事既完,也沒(méi)有再耽擱的道理。至于在路上過(guò)年,對(duì)于幅員遼闊的大明朝來(lái),這種經(jīng)歷對(duì)于外官來(lái)也不算稀奇。
在沈洲離京前,與長(zhǎng)嫂徐氏做了一番懇談。
梁氏的事情已經(jīng)發(fā)生,現(xiàn)下想要抹去痕跡是不能的,其實(shí)最好補(bǔ)救法莫過(guò)于喬氏“病故”、梁氏扶正。如此一來(lái),即便之前有梁氏為妾這一段,有喬氏“病養(yǎng)”在前,也可以當(dāng)成是權(quán)宜之計(jì)。
只是喬氏風(fēng)是風(fēng),混亂的只有精神,身骨卻是無(wú)礙。
換做其他人家,這并不是個(gè)困難的選擇,可對(duì)于徐氏與沈洲來(lái),卻是做不到主動(dòng)去害喬氏。徐氏是秉性使然,行事是于凈利索,不是這等心狠手辣的做派;沈洲是優(yōu)柔寡斷,到底是兩姨表兄妹,青梅竹馬長(zhǎng)大,即便夫妻情分已斷,還有家人情分、兄妹情分在,也做不到去奪她的性命。
不得不,喬氏能嫁到沈家,還真是她的幸事。只是她這樣要死不活地拖下去,這到底是“幸”還是“不幸”就不清了。
叔嫂談到最后,徐氏道：“此事既是發(fā)了,就不必在遮遮掩掩,反倒像是有鬼……自打前年二嬸回京奔喪,過(guò)后一直在‘養(yǎng)病,,外頭也是知曉的。你在外任上,無(wú)人主持饋,納一貴妾服侍起居也不算稀奇。雖差了輩分,也只是節(jié)有虧……只是你心里有個(gè)準(zhǔn)備,真要被人揭開此事,就算不會(huì)罷官,祭酒一職怕是難再繼續(xù),下一步該往哪里去,也要心有數(shù),省的到時(shí)候沒(méi)頭緒”
沈洲苦笑著點(diǎn)頭,只覺得自己當(dāng)時(shí)鬼迷心竅。當(dāng)初怎么就覺得梁氏倔強(qiáng)可愛,身上帶了孫氏的影呢？
孫氏是孫太爺?shù)呐畠?加上是徐氏親自教養(yǎng)出來(lái)的,外柔內(nèi)方,一身傲骨;梁氏身上帶的是傲氣,真是自尊自愛的女孩兒,又哪會(huì)夜奔到男人處？
沈洲心打算徹底疏遠(yuǎn)了梁氏,就算不將梁氏處置了,也遠(yuǎn)遠(yuǎn)地養(yǎng)著,可聽了長(zhǎng)嫂的話,也知曉那樣反而顯得鬼祟。
如今不僅辜負(fù)長(zhǎng)兄一番心血坐不穩(wěn)祭酒,而且真要鬧出來(lái),壞了名聲,還要牽連兄弟侄兒。因這個(gè)顧忌,不得不使得沈洲心應(yīng)對(duì)。
在沈滄故去后,作為男丁之長(zhǎng),沈洲曉得自己當(dāng)支持門戶,庇護(hù)兄弟侄兒們,可如今立起是立起了,卻是岌岌可危,他如何能不愧疚？
身為兄長(zhǎng)與叔父,臨行之前,沈洲少不得也教導(dǎo)三老爺與沈瑞幾句,卻是老生常談。三老爺那里,是好生當(dāng)差,愛惜己身,勿要讓長(zhǎng)嫂擔(dān)心;沈瑞這里,則是讓他好生孝順徐氏,也要好生讀書,為下一次鄉(xiāng)試備考。
這些都是在家人面前的場(chǎng)面話,在私下里沈洲對(duì)沈瑞道：“不管長(zhǎng)輩恩怨如何,你與沈瑾關(guān)系在人前撕不開,往來(lái)倒是無(wú)需避諱……只是客氣就行,不必太親近。到底他為長(zhǎng),你為幼,要是太親近恐被長(zhǎng)幼尊卑束縛,行事礙手礙腳……”
這一番話卻是難得的通達(dá),也切合了沈瑞的打算。
沈瑞詫異沈洲難得的清明,卻也領(lǐng)了這份好意,道：“侄兒曉得了,多謝二叔提點(diǎn)……”到這里,猶豫了一下道：“長(zhǎng)輩之事輪不到輩多嘴,只是梁氏關(guān)系二叔前程,侄兒實(shí)是不放心……”
沈洲帶了幾分羞慚道：“都是我行事不當(dāng),倒是累的瑞哥兒都跟著不安生……我以后會(huì)心,瑞哥兒就放心吧……”
隨著沈洲的離去,三老爺也開始入職了。
因兩房舍人人數(shù)眾多,三老爺平素差事極為清閑,即便偶爾有差事,也是些書方面的活計(jì),三老爺沒(méi)用太磨合就適應(yīng)了。
沈家其他人,則開始閉門守孝。
因到年根底,各家各戶的人情往來(lái)是斷不了的,只是因沈瑞有孝在身,此事便又托了沈幫忙。同往年相比,到底有所不同,官場(chǎng)上人情送來(lái)的年禮,不能一下斷了,也減了不少。倒是親戚之間,多是去年的例,像五房與沈理那邊送來(lái)的年禮,比往年還要厚一份。
外頭知曉沈家人在守孝,輕易也不上門來(lái),可祝枝山與魏校兩個(gè),這些日來(lái)的倒是發(fā)勤了,為的是怕徐氏孤苦,過(guò)來(lái)開解陪伴。
徐氏精神依舊怏怏,卻是受了外甥們這份孝心。只是離明年春闈只剩下兩月,最是緊要的時(shí)候,她實(shí)不愿意因自己的緣故耽擱兩個(gè)外甥前程,就發(fā)話叫兩人回去,年前不許兩人再來(lái)。
祝枝山與魏校沒(méi)法,只能老實(shí)回去備考。
祝枝山與魏校都是南直隸的舉人,早在今年鹿鳴宴上,就見過(guò)新科解元沈瑾。如今到了京里,同鄉(xiāng)、同年之類的在間聯(lián)系,這幾人也是都見過(guò)的。
通過(guò)沈瑾,祝、魏兩人與沈琦也見了面。
等到沈瑞聽到消息時(shí),這幾個(gè)人已經(jīng)是同進(jìn)同出,常在一起論拆講。
想著祝枝山十次落第的命運(yùn),沈瑞也猶豫,要不要跟祝枝山啰嗦幾句,最后還是選擇閉嘴。祝枝山才華有了,家學(xué)也淵源,之前也下場(chǎng)過(guò)幾次,早有自己的經(jīng)驗(yàn)與總結(jié),沈瑞要是去指手畫腳,反倒是貽笑大方。
至于魏校,更無(wú)須沈瑞啰嗦。
魏校并不是新舉人,是上次南直隸鄉(xiāng)試的經(jīng)魁,只因當(dāng)時(shí)年紀(jì)不大,親長(zhǎng)怕他落到三甲上,為求穩(wěn)妥,才讓他等一科。他今年二十二歲,只比沈瑾大一歲,兩人都是滿腹詩(shī)書,青年才俊,倒是一見投緣,成了好朋友。
聽聞沈瑾至今未婚配,魏校心詫異,過(guò)后便與祝枝山道：“瑜人品才學(xué)都在這里,怎么就沒(méi)有人搶了做女婿？什么時(shí)候解元這樣受冷待了？”
祝枝山還是初次聽聞此事,也頗為意外：“連親事都沒(méi)訂下？”
魏校點(diǎn)頭道：“正是。因他沒(méi)有住在族親家,也沒(méi)有住在會(huì)館,在南城典了院住,我還以為他帶了妻兒過(guò)來(lái),提了兩句,才曉得他不僅沒(méi)有成親,連親事也還沒(méi)訂下……”
祝枝山道：“許是瑜眼高……平素看著倒是和氣的緊……”
魏校唏噓道：“可惜四姐兒是庶出,要不然我還真想要厚著面皮提提親事
祝枝山瞥了他一眼道：“沈瑜就那么好？”
魏校點(diǎn)頭道：“是個(gè)不俗的人,肚里也是滿腹經(jīng)綸,之前我自恃過(guò)高,瞧不起旁人,還真是井底之蛙……”
祝枝山聞言,搖頭道：“何苦自貶？就算沈瑜有才華,也未必就比你強(qiáng)了。你雖不是解元,可也是經(jīng)魁,且比沈瑜還早三年下場(chǎng)……”
魏校搖頭道：“也不能這樣。沈瑜是弘治八年過(guò)的童試,要不是之前兩科耽擱,早就過(guò)了鄉(xiāng)試。我還是差一些……”
明年既是大比之年,不管路途遠(yuǎn)近,到了年跟前,大部分的應(yīng)試舉人都到京了。
不僅沈家有族親至,賀家也有應(yīng)試的宗親族人到京,其就有賀東盛的胞弟賀家五老爺賀北盛,還有賀家七房的賀平盛。
這兩人都是今年的新舉人,初次應(yīng)禮部試。
賀東盛倒是并不藏私,將自己當(dāng)年應(yīng)試的經(jīng)驗(yàn)傾囊傳授不,還尋了個(gè)翰林院大儒為兩個(gè)弟弟點(diǎn)評(píng)章。
這十幾年來(lái),同沈家弟絡(luò)繹不絕相比,賀家在科舉上就差了許多。賀東盛的四個(gè)弟弟,三個(gè)舉,這成績(jī)不可謂不風(fēng)光。
“金舉人、銀進(jìn)士”,這樣一門四兄弟都舉業(yè),就是沈家也做不到,可是似乎好運(yùn)氣都在鄉(xiāng)試上用光了,賀三老爺病故,賀二老爺接手家族事務(wù),如今只有五老爺賀北盛還在繼續(xù)讀書。
賀東盛對(duì)幼弟期望頗大,不過(guò)希望大,失望大。這一親自教導(dǎo)弟弟功課,賀東盛就察覺到不對(duì)勁來(lái)。
賀北盛的章做的呆板無(wú)趣,明顯火候不足,還是秀才的水平,怎么過(guò)的了鄉(xiāng)試？
反觀賀平盛倒是規(guī)矩,章上,倒是也能對(duì)應(yīng)他鄉(xiāng)試上的名次。
賀東盛想不對(duì)勁,直想得后背出了一身冷汗,打發(fā)人立時(shí)叫了幼弟過(guò)來(lái)。
兄弟兩個(gè)去了書房里間,將廝打發(fā)下去,賀東盛正色道：“老五,這鄉(xiāng)試到底是怎么回事？”
賀北盛眼神閃爍,神色有些僵硬,支支吾吾的吭哧半響。
賀東盛皺眉道：“你以為這是玩兒么？江南才多,科舉是大事,天下人都看著,真要有舞弊之事,總會(huì)被揭開”
賀北盛訕訕道：“大哥放心,我并不曾作弊……”
賀東盛道輕哼道：“不曾作弊？就這樣的章,想要掛在鄉(xiāng)試榜尾火候都不足,能排二十三名？你當(dāng)大哥是傻不成？”
早知這個(gè)弟弟資質(zhì)尋常,可賀東盛早先還是帶了指望,才會(huì)費(fèi)了心思專門尋了個(gè)南京大儒,安排弟弟在南京讀書,想著勤能補(bǔ)缺,只要熬出個(gè)舉人來(lái),就算會(huì)試落第,也能開始入仕。
這次聽到胞弟舉的消息,賀東盛十分欣慰,以為他得遇名師終于開竅,不想?yún)s是另有蹊蹺……I
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