渡口至常熟不過百余里，現(xiàn)在行程已經(jīng)近半，但各路偵騎都沒有遭遇大隊的宋軍。八撒知道這其中有他們突然渡江，打了宋軍一個措手不及，且江東軍隊大多北調(diào)攻揚州之故，可是也不應(yīng)該出現(xiàn)沿江幾十里村莊都難見人煙，如入無人之境的事情發(fā)生。
“萬戶，不要遲疑了。沿江地帶向來是南朝的軍事重地，也是我朝與南朝頻繁爭奪之地，人煙稀少也不足為怪。再者樞帥為了刺探宋軍虛實，多次遣軍渡江，為避免損失，南朝將沿江百姓內(nèi)遷也是常理。”禿格見八撒行軍緩慢，這不僅有違樞密使快速進(jìn)軍的帥令，也給他們下一步攻城帶來困難，于是再勸道。
當(dāng)下每遇在行軍途中如果遇到三岔路口，高山、密林全軍即停，皆以偵騎仔細(xì)搜素后才命大隊前行，派游兵前往高處瞭望；如果遇到密林幽谷，那么也要先派偵騎前往深處搜索探查，沒有異常后再行軍。為了保險起見，主將還給各部設(shè)置暗號，在主客兵互不相識的情況下用以辨認(rèn)，并避免敵人偽裝。保險是保險，可也大大的影響了行軍的速度。
“嗯，可我們孤軍進(jìn)入敵境腹地，一旦被圍就是萬劫不復(fù)！”八撒非是魯莽之輩，行事謹(jǐn)慎，這也是玉昔帖木兒讓其作為先鋒軍的本意。
因為玉昔帖木兒也心中存疑，明白若是貿(mào)然進(jìn)軍陷入宋軍包圍，那就是死地。所以才需要一位謹(jǐn)慎之人探路，大軍隨后跟進(jìn)。而八撒也知道自己就是一顆問路的石子，大軍與己部相距一日路程，且尚在江北岸觀望，若是自己中了宋軍的埋伏，為避免全軍覆沒，玉昔帖木兒絕不會下令大軍過江來救，而是會轉(zhuǎn)向西去救揚州。那么他們也就成了一顆棄子，想要再撤回江北就難了。
八撒雖然自知做了準(zhǔn)備，但也不得不考慮中伏的應(yīng)對辦法，畢竟他們已經(jīng)進(jìn)入敵境，地理不熟，不可能避免所有意外事件。在經(jīng)過幽谷密林、狹窄山路的時候，里邊偵騎倉促間搜索完畢，也有可能疏漏沒有發(fā)現(xiàn)。所以，在這種情況下一旦遇伏，必然會首尾不相連，斷成數(shù)個部分無法統(tǒng)一指揮。
因此在經(jīng)過這種地方時要變換隊形為連珠倒卷法。以一千人隊為例，將這一千人分為十隊，每隊百人。過山路時第一隊先進(jìn)，走到第一個偵騎停留的位置，看偵騎舉的什么旗，沒有危險信息后就在此處對山列陣警戒；然后第二隊越過第一隊前進(jìn)到第二個偵騎設(shè)哨的位置，如同第一隊對山列陣警戒，其余各隊按此順序依次前進(jìn)。這樣一來步步為營，就算敵兵伏發(fā)也能有了準(zhǔn)備。
“萬戶，可若我們進(jìn)軍遲緩，常熟必然會有所準(zhǔn)備，便失去了突襲之效，一旦戰(zhàn)事陷入膠著，就會影響到樞帥的計劃，遭到軍法嚴(yán)懲的！”禿格知道萬戶擔(dān)心的是什么，可現(xiàn)在的形勢是遵照帥令前行不一定是死，但若是耽誤了軍機(jī)，死卻是必然的。兩下權(quán)衡，不言自明，所以他不顧萬戶臉色難看再次進(jìn)言道。
“稟萬戶，小的依命向西搜索三十里，并未發(fā)現(xiàn)大隊宋軍，據(jù)沿途捕獲的百姓言，江東駐軍大部皆已過江，只留部分州軍駐守渡口。”這時向西搜索的偵騎歸來回稟道。
“嗯，可查明沿江村鎮(zhèn)十室九空是為何？”八撒心中疑惑少減，點點頭問道。為了能獲得確切的信息，他途中令偵騎尋找和抓捕當(dāng)?shù)鼐用瘢珵榱吮苊膺@些人提供虛假信息，不能只聽一人所言，要多多尋找，然后把這些人分開詢問，相互印證，看最后提供的信息是否一致。
“稟萬戶，小的查問過了。”西路偵騎再施禮道，“據(jù)捕獲的百姓稱，因為我軍多次過江攻打堡寨，百姓無不惶恐，在秋收后官府便讓他們內(nèi)遷三十里躲避，只有少數(shù)不愿離家者留守。兩國開戰(zhàn)后，朝廷又征調(diào)沿江州縣青壯充當(dāng)夫役運送糧草，因此導(dǎo)致沿江村鎮(zhèn)無人。”
“好，再探！”緊接著向東搜索的偵騎也歸來回稟，所探得的消息大同小異，不同的是他們發(fā)現(xiàn)駐守沿江堡寨的兵丁已經(jīng)放棄堡寨，撤至附近州城集中，似要憑城固守。
八撒聽了解釋后略松了口氣，他明白長江兩岸一直是雙方?jīng)_突的密集區(qū)，雖然沒有像當(dāng)下這種大戰(zhàn)，可相互襲擾不斷，以攻襲駐兵較少的堡寨、村鎮(zhèn)，劫掠人口財物，破壞水利設(shè)施，用來制造恐慌。為了避免造成重大損失，雙方都會設(shè)立緩沖區(qū)，將百姓內(nèi)遷，以減少損失。而宋軍過去一直占據(jù)主動，但隨著玉昔帖木兒到職，己方也加強了襲擾活動，南朝被迫也采取了內(nèi)遷行動，當(dāng)然也可能是為了北渡攻取揚州做準(zhǔn)備。
“萬戶，對于那些散兵游勇不必理會，且樞帥早有令，不必理會沿途那些州縣，大可繞過直驅(qū)目標(biāo)！”禿格見萬戶有松口之意，立刻趁熱打鐵道。
“稟萬戶，小的奉命沿大路向南搜索前進(jìn)，前衛(wèi)已至常熟城下不足十里。途中未發(fā)現(xiàn)有大隊宋軍活動，但見到城池附近村鎮(zhèn)百姓紛紛逃入城中。”偵騎回報道。
“村鎮(zhèn)之中可以百姓？”八撒沒有理會禿格，而是詢問回報的偵騎道。
“稟萬戶，村鎮(zhèn)之中沒有發(fā)現(xiàn)人口，但是隨處可見逃難時所遺留的雜物和禽畜，有的房屋中甚至灶火未熄，應(yīng)該是得知我軍過江，倉皇逃離，只帶走了糧食細(xì)軟，粗什家伙都來不及收拾一并帶走。”偵騎回答道。
“哦，如此他們也是皆避入城中了？”八撒皺皺眉道，他知道丁壯若是入城，等于平白添了守城的助力，自然會給他們攻城帶來困難。
“稟萬戶定然也知，江南與中原多有不同，這里河湖眾多，港汊縱橫，曲折環(huán)繞。因此在有警后，不少百姓全家遷到湖中，他們平時研習(xí)駕船技巧，來去便捷。甚至有些鄉(xiāng)紳大戶會在河湖中的島嶼上建立水塢，儲備糧食、器械，募集鄉(xiāng)勇守護(hù)，從而躲過兵災(zāi)。”偵騎苦笑著道，他們也發(fā)現(xiàn)有落單的百姓，想抓獲審訊，以獲得更多的消息，但是這些乘船入水，他們無力下水追擊，只能眼看著他們劃船躲入水巷之中。
“那他們?yōu)楹尾槐苋敫浇浅兀蚴巧揭爸校俊卑巳鲇行┎唤獾貑柕馈３浅刂型旭v軍防守，而山中也可以來去自由些，比水中卻要有利的多。
“萬戶，江南畜力稀缺，車輛載重有限，轎子則費用高昂又速度緩慢，而江南河湖縱橫，日常交通就主要依賴船只，大戶更是家家有船。若糧食器物較多，還可以雇傭船只若干，躲避其中頗有迂回余地，不容易被搜獲。另外江南山嶺矮小，無崇峻可恃，容易遭到匪寇輪番搜殺，且人力畜力馱運糧食遠(yuǎn)不如船只，即便僥幸躲過搜山，不久也會餓死，因而避難山中則屬下策。”禿格解釋道，“至于百姓不愿入城躲避，乃是畏懼我軍威名，擔(dān)心城池一旦被攻破，則是玉石俱焚，還不若逃入河湖之中，也許尚能僥幸活命！”
“傳我將令，各部全速前進(jìn)，飲食皆在馬上解決，天黑之前務(wù)必趕到常熟城下！”一切問題看似皆得到了合理的解釋，八撒的余慮大減，看看天色，終于下令快速進(jìn)軍。
但盡管下來全軍加速奔襲常熟，可還是估計不足，速度依然快不起來。江南水網(wǎng)密布，即便是大路也要穿過不知道多少大小溝渠、塘池，河流。而越向前行，已得到警訊的軍民在后撤途中也不忘將橋梁拆毀，將船只隱匿，為自己逃走贏得時間。加上江南盡是水田，其間塘池密布，即便田間有路也是泥濘難行，戰(zhàn)馬誤入水田還會被陷住，腿都拔不出來，想繞都繞不過去。
遇到那些小的河流還好，水流緩慢，水深不大，雖然水冰涼刺骨，可忍忍也能騎馬浮渡。但軍隊遇到大河阻擋，又水深無船，橋墩被毀，那么就得派善水者攜帶軍中粗大繩索游到對岸，在兩岸把繩索立起固定。然后士兵們砍伐竹木，制作成木筏擺放在繩索上做成吊橋，牽馬小心過河。
如果附近沒有樹林就更無奈了，那么只能用長槍作為臨時材料，捆起來放在繩索上，然后在上邊鋪設(shè)衣甲作為路面應(yīng)急。為了避免被半渡而擊或者敵人設(shè)伏，橋造好后不會全部過河，而是先派選鋒精銳部隊過河，然后擺好陣型警戒保護(hù)后邊渡河的部隊，然后每過一隊，就占領(lǐng)有利地形擺一隊陣勢，依次過河。這大大拖慢了行軍速度。
盡管是快馬加鞭，八撒望見常熟城時也已經(jīng)是皓月當(dāng)空，而眼前這個城池也非他多年前見到的那個土圍子般的彈丸小城，城墻上的燈火連綿數(shù)里，如天上的繁星落地，顯然已經(jīng)做好準(zhǔn)備……
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