“在下不知周員外今日有貴客在，多有冒昧。如此，在下還是改日再來拜訪罷。”曹友聞與王六丈見著和周應(yīng)芳一道出來迎接他的李綰與呂彰，不由都愣了一下。
“是在下多有怠慢，要請(qǐng)曹員外恕罪才是。”周應(yīng)芳抱拳笑道，一面留神打量聞名已久的曹家員外，便見這曹友聞膚色黝黑，身材也不甚高大，相貌平平，只覺和自己想象中的曹友聞大不一樣。一面卻不忘介紹道：“這兩位……”
“李大人，呂大人！”曹友聞不待他介紹，已先躬身揖禮，打起了招呼，一面道：“李大人和呂大人前幾天在白水潭辯論，在下恰好也在。二位大人見識(shí)過人，在下十分敬服。”
“豈敢，豈敢。”呂彰和李綰言不由衷地謙遜著，心里卻不由得頓時(shí)對(duì)曹友聞平添幾分好感。
周應(yīng)芳卻笑道：“既是如此，那便更好了。不瞞曹員外，李大人與呂大人卻是聽員外要來，特意留下來，想見曹員外一面。”
“周員外笑了。”曹友聞倒是真的吃了一驚，笑道：“在下又有何德何能，二人大人怎么會(huì)知道區(qū)區(qū)。”
呂彰笑道：“曹員外在界身巷做的事情，只怕連幾位相公都知道了。我們又怎會(huì)不知道呢？若無員外出手，交鈔還不知是何等局面。”
“這可是貪天之功了……”曹友聞話未完，周應(yīng)芳已打斷他的話，笑道：“諸位，便是一見如故，也沒有站在門口話的道理。這豈不讓人笑話我這主人不懂禮節(jié)么？這位想必是王先生罷，久仰了。來，曹員外請(qǐng)，王先生請(qǐng)了……”一面笑著將眾人請(qǐng)進(jìn)廳中。
待敘了賓主之位坐了，周應(yīng)芳便又對(duì)曹友聞笑道：“在下這次請(qǐng)曹員外來，其實(shí)也是為了界身巷的事……”他見曹友聞拿眼去看李綰、呂彰，又笑道：“曹員外不用擔(dān)心，李大人、呂大人非尋常儒生可比，不介意聽我們談這些阿堵物的。”
曹友聞與王六丈不由相視一笑，知他誤會(huì)，也不解釋。因接著周應(yīng)芳的話頭，笑道：“在下聽下人，周員外愿意談?wù)勀莾杉覀鶆?wù)的事……”
“在下請(qǐng)員外來，便是為此事。”周應(yīng)芳注目曹友聞，含笑道：“在下一直以為，咱們做生意的，總要講個(gè)和氣生財(cái)，不為己甚。這事于情理上，若叫員外一文錢也拿不到，在下以為實(shí)在不是做生意的道理……”
周應(yīng)芳的話，曹友聞自是一句也不信。便是廟里的菩薩，要普度眾生也未必便輪到他曹友聞了，何況周應(yīng)芳一不癡二不傻，平白無辜有錢不要非要送給他？
他來見周應(yīng)芳，卻是有他自己的打算，不過順便也來看看周應(yīng)芳葫蘆里賣的什么藥。只不過他卻沒有想到，與周應(yīng)芳的會(huì)面，竟然平空就多出了兩個(gè)不速之客來，且都還是朝廷的官員。
――這樣的情況出現(xiàn)在汴京，雖不能算是很失禮，但卻是多多少少表露出了周應(yīng)芳對(duì)他的輕視。不過，這種無奈的現(xiàn)實(shí)，曹友聞早已體會(huì)過太多遍了。他心里依然會(huì)惱怒，但卻不會(huì)讓情緒左右自己的行動(dòng)。一個(gè)出色的海商，應(yīng)當(dāng)比常人更珍惜利潤的寶貴。因?yàn)樗麄兊囊簧际窃谟蒙鼡Q取利潤。
曹友聞早就知道，雖然都是商人，但土的大商人卻大多看不起海商。因?yàn)楹Ｉ堂看纬龊＃际敲爸ｋU(xiǎn)去掙錢――這是絕大多數(shù)家境殷實(shí)的商人都不愿意去做的，更不用普通人家――真正出海貿(mào)易的，在土商人眼中，都是些窮困潦倒的破落子弟、幻想一夜暴富的無賴潑皮。所以，即使象唐家這樣的家族，雖然要常年和海商打交道，但是論到出海貿(mào)易，卻始終只占著微不足道的份額。要知道，出海貿(mào)易并不是東家只要坐在國內(nèi)買船募人就可以的，倘若東家或者東家的家族中沒有得力的人經(jīng)常親自出海，那被船長和水手們坑得傾家蕩產(chǎn)，也不是奇事。在海上營生的人，即使是正正經(jīng)經(jīng)的水手，也比常人更加蔑視道德法令。而且，海商們要打交道的也是低人一等的蠻夷，除了海上的風(fēng)浪外，更要面對(duì)許多讓人聞之色變的疾病……因此，特別在北方宋人的心目中，絕大多數(shù)人都相信，真正好人家的兒女，是不會(huì)愿意干這營生的。所以，土的商人，一方面固然喜歡海商們可能帶給他們的利潤，羨慕海商們大多腰纏萬貫；另一方面，卻也看不起他們，在心理上輕視他們。這種心態(tài)，倒和汴京的官員們看不起海外的官員是一樣的。
象周應(yīng)芳，曹友聞甚至根不知道對(duì)方是故意輕視，還只是一種自然而然的行為――也許在周應(yīng)芳心里，他根就不認(rèn)為自己有意怠慢了曹友聞！而這種心態(tài)，才是最叫人無奈的。
不過，這種在禮節(jié)上受到的輕視根不算什么。真正叫曹友聞困擾的，還是呂李二人的在場，讓他一時(shí)拿不定主意是否應(yīng)當(dāng)開誠布公的和周應(yīng)芳提起自己的計(jì)劃。
這時(shí)候，曹友聞也只得耐下性子，裝出對(duì)那筆債務(wù)很感興趣的樣子，和周應(yīng)芳敷衍著――這兩筆債務(wù)雖然表面看起來數(shù)額龐大，但若為了這個(gè)鬧到開封府，姑且不提那極低的勝算，只要想想因此會(huì)與汴京的錢莊行會(huì)結(jié)下怨仇來，曹友聞也不會(huì)去做這種得不償失的事情。
他耐心地聽周應(yīng)芳繞著***和自己談?wù)撝@筆債務(wù)分割，故作親切的談起自己在杭州讀書時(shí)的所見所聞，表示自己對(duì)海商的理解與親近，又到雙方都是由讀書人轉(zhuǎn)而經(jīng)商，講起西湖學(xué)院和白水潭之間的種種趣聞，不動(dòng)聲色地拉近著他和自己之間的距離，然后一面表達(dá)著對(duì)曹友聞在此事上的遭遇的不平，一面又委婉的抱怨經(jīng)營錢莊的困難與委屈，間雜著還不忘和李綰、呂彰討論幾句錢莊法的得失。
周應(yīng)芳似乎很會(huì)拉近他和別人之間的距離。曹友聞雖然心里明明知道他這樣必有目的，但卻也忍不住覺得周應(yīng)芳的確稱得上是個(gè)坦率、親切的人，而他們棄儒從商這一相似的背景，也的確讓他們之間有比別人更多的共同語言，兩人在很多地方遇到麻煩、困擾甚至快樂，都是如此的相近，曹友聞?dòng)砷_始的警惕、排斥、不耐煩，不知不覺間，便變得放松、親近，甚至是有點(diǎn)喜歡和周應(yīng)芳的談話了。
便在這個(gè)時(shí)候，周應(yīng)芳話鋒一轉(zhuǎn)，絲毫不露痕跡地將話題帶回到了他的主題。他以朋友的立場，暗示曹友聞，他愿意出頭替曹友聞協(xié)調(diào)此事，和所有涉及到此起債務(wù)糾葛的錢莊交涉，替曹友聞努力爭取回一到二成的讓步。當(dāng)然，他也同樣有想請(qǐng)曹友聞幫忙的事情，那就是希望曹友聞能將界身巷罰沒給他的保證金在富貴錢莊多存兩個(gè)月，并且很誠懇地希望曹友聞能夠再存入富貴錢莊十萬貫緡錢，他愿意提供最高的利息額，而且時(shí)間也只要兩個(gè)月就足夠。
但是，至少在言語之中，周應(yīng)芳并沒有這將這兩件事聯(lián)系起來，他沒有將這兩件事成是一件交易。甚至，為了表示誠意，周應(yīng)芳還主動(dòng)向曹友聞透露，他是為了和唐家爭奪在即將成立的大宋錢莊總社知事局的主導(dǎo)權(quán)，而在短期內(nèi)需要籌集大量的硬通貨。
自然，聰明如曹友聞，不用提醒也會(huì)想到，如果幫助周應(yīng)芳如愿，對(duì)他們曹家將來的生意，好處也是不言而喻的。
從周應(yīng)芳不經(jīng)意間流露出來的表情，便可以知道這應(yīng)當(dāng)是一個(gè)叫曹友聞難以拒絕的建議。但周應(yīng)芳卻還是無法如以往那樣的自信。
短短一兩天內(nèi)，汴京幾乎所有的商人都知道了大宋錢莊總社的事情，而圍繞知事局十九個(gè)席位的競爭，也幾乎白熱化。臺(tái)面上的，臺(tái)面下的，各種交易傳聞層不出窮的傳出來。
以周家與唐家的勢力，要拿到一個(gè)席位當(dāng)然不是難事，可要占據(jù)交鈔局的主導(dǎo)權(quán)，就相當(dāng)于還要爭取九席知事的支持――這卻是無論周家與唐家都沒有絕對(duì)把握的。為了占得先機(jī)，周家與唐家一方面要比別家出更多的救急金，另一方面，也要盡可能地幫助更多與自己關(guān)系好的錢莊進(jìn)入知事局――畢竟，要爭取獨(dú)立知事與錢莊席位的支持可能更加復(fù)雜與微妙，在此之前，余下八席大錢莊席位的爭奪，就成了周家與唐家真正能夠把握住的東西了。
如今的周應(yīng)芳，最缺的便是金銀銅錢。相比而言，周應(yīng)芳比起唐家來，更容易贏得錢莊的支持；但在大錢莊這一塊，周家卻要略遜于唐家。周應(yīng)芳必須用一切辦法，爭取一切支持，每多爭得一席大錢莊的席位，都是勝利。
在周應(yīng)芳心里，曹友聞并不是多么重要，他對(duì)曹家的底細(xì)所知到底還是有限，但周應(yīng)芳做事的原則是，不輕易放棄任何微的幫助，積少可以成多。
可即使是這樣，曹友聞未必便會(huì)投向他這邊。
不錯(cuò)，所有的海商，即使是十八家內(nèi)部，都會(huì)對(duì)唐家有或多或少的抱怨與不滿，但這卻正意味著唐家巨大的影響力。這些人背后會(huì)詛咒唐甘南的祖宗十八代，但當(dāng)面卻會(huì)比波斯貓還乖巧。更不用提去得罪唐家了。
他事先的確已經(jīng)有所了解，曹家在海商中，是與唐家關(guān)系較為疏遠(yuǎn)的。
但疏遠(yuǎn)與對(duì)立是兩回事。
不過，如果曹友聞最終不肯接受他的開價(jià)，對(duì)周應(yīng)芳來，也不過是一個(gè)的挫折，他不會(huì)太放在心上。
所以，他還能坦然地望著曹友聞，等待對(duì)方的答復(fù)。
但曹友聞的回答，卻令周應(yīng)芳大吃了一驚。連李綰與呂彰都張大了嘴巴。
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