剛下過雨，在許昌北的官道上，一支綿延十幾里的牛車隊滿載著糧草正緩緩而行，大車吱吱嘎嘎在泥濘的道路上艱難而行，不時有牛車陷進(jìn)泥潭里，后面數(shù)十名士兵齊聲吶喊，用肩扛，用手推，將牛車頂出了泥坑。
官道兩邊是一望無際的粟田，粟米已經(jīng)成熟，儼如一片金黃色的粟浪，一千名護(hù)衛(wèi)糧草的曹軍士兵在粟田邊心翼翼行走。
曹軍對于保護(hù)農(nóng)田極為嚴(yán)格，踐麥者死罪，就算攻打到襄陽時也是一樣，其實不僅是曹軍，漢軍、江東軍，甚至劉備的交州軍也是一樣，格外注意保護(hù)莊稼，這是一種農(nóng)業(yè)社會正規(guī)軍隊的能。
這時，一隊騎兵疾馳而來，大聲喝喊，皮鞭無情地抽下，“閃開，閃開道路！”
嚇得牛車紛紛向一邊躲閃，讓出了半條官道，不多時，數(shù)千騎兵從遠(yuǎn)處滾滾而來，殺氣騰騰，在騎兵中間有一輛由八匹健馬拉拽的馬車，被數(shù)百名執(zhí)戈鐵甲騎兵團團護(hù)衛(wèi)著，這是曹艸的馬車，他親自趕來許昌視察，
在馬車后面，數(shù)十名謀士幕僚騎馬跟隨，另外遠(yuǎn)處還有一輛稍的馬車，那是專門給程昱乘坐，他年事已高，騎馬已不太適合。
車窗，曹艸目光凝重地注視著兩邊一望無際的粟田，半個月前，他長子曹丕和徐晃在遼東大敗袁氏余孽，斬殺叛軍三萬余人，活捉了袁紹漏之子和軍師荀諶，俘虜依附袁軍的婦孺四萬余人，徹底剿滅了袁氏余孽。
這次遼東大勝在關(guān)鍵時刻振奮了曹軍士氣，也提升了長子曹丕和他人的威望，讓曹艸十分欣慰，正是有了遼東勝利，使他對這場中原戰(zhàn)役也有了幾分信心。
曹艸的腦海中在思考著這場中原戰(zhàn)役，其實曹艸很清楚劉璟為什么要聯(lián)合江東打這場中原之戰(zhàn)，明顯是為了關(guān)中，但就算知道，曹艸也無可奈何，只得被動應(yīng)戰(zhàn)。
曹艸嘆了口氣，從建安九年他準(zhǔn)備取荊州開始，便和劉璟作戰(zhàn)，一晃已快十年，非但沒有將他消滅，反而來強大，他能容許劉璟統(tǒng)一南方，卻絕不能接受他北征，可不接受又能怎樣，劉璟攻下隴西，打開了關(guān)中大門，一旦攻下關(guān)中，昔曰的秦帝國又再次出現(xiàn)了，這令曹艸憂心忡忡。
盡管關(guān)中危機四伏，他又不得不將精力轉(zhuǎn)到中原來，如果關(guān)中真的被攻占，他只得認(rèn)命，那么中原地區(qū)他卻絕不能有失，關(guān)隴雖然重要，但中原才是他的核心利益。
曹艸低聲嘆了口氣，隨著年事增高，精力大不如前，他已來力不從心，當(dāng)初劉璟對他的話真的快要成真了，他的年紀(jì)和劉璟拼不起，最終他會輸?shù)簦绻ナ溃膬簩O會怎樣，他的家族會怎樣，曹艸簡直不敢多想。
隊伍向南疾行，一個時辰后抵達(dá)了許昌，曹艸并沒有進(jìn)城，而是去了許昌東面的曹軍主力大營，大營占地數(shù)千畝，有營帳四千多頂，駐兵十萬，糧草軍資更是不計其數(shù)。
隊伍來到大營前，夏侯惇率領(lǐng)文武百官出營門迎接曹艸到來，在曹艸的四條戰(zhàn)線部署中，夏侯惇是負(fù)責(zé)南陽和汝南兩線，曹仁則負(fù)責(zé)合肥和徐州兩線。
夏侯惇向曹艸行了禮，又道：“卑職要向丞相情報漢軍的情況！”
曹艸擺擺手笑道：“進(jìn)營再吧！大家都有點疲憊了，我也需要休息片刻。”
“卑職已經(jīng)安排好了營寨，請丞相和各位先生進(jìn)帳休息。”
曹艸帶著眾謀士幕僚進(jìn)了大營，他們一路跋涉，早已筋疲力盡，紛紛去各自的營帳中休息，曹艸也入帳睡了一覺，直到晚上才恢復(fù)了體力。
大帳內(nèi)燈火通明，曹艸站在地圖前，面沉似水地聽夏侯惇匯報，盡管夏侯惇將食宿安排得非常周到，但眼前這張地圖卻讓曹艸很不滿。
曹艸幾個月前就要求制作一臺完整的中原地區(qū)的沙盤，但迄今為止，只有南陽和襄陽地區(qū)的沙盤，別處都沒有，這讓曹艸怎么高興得起來。
夏侯惇神情尷尬，他知道曹艸沙盤生氣，但他也沒有辦法，制作一臺沙盤至少需要一年時間，需要大量的斥候去實地探查，現(xiàn)在才幾個月，怎么可能做得出來。
既然曹艸不提，他也只能佯作不知，硬著頭皮稟報道：“目前漢軍也在大舉調(diào)動軍隊，襄陽的軍隊約六萬人，以文聘為主將，安陸郡的軍隊約五萬人，以甘寧為主將，這就是十一萬人了，據(jù)可靠情報，劉璟正率領(lǐng)三萬軍隊在前來襄陽的路上，屆時，漢軍將有十四萬之眾，我不擔(dān)心江東那邊，我擔(dān)心漢軍這邊的壓力。”
曹艸沒有表態(tài)，又問道：“江東那邊情況如何？”
江東是曹仁負(fù)責(zé)，按理不應(yīng)該問夏侯惇，但既然曹艸問及，夏侯惇只得稟報道：“卑職只是聽江東內(nèi)部依然有分歧，好像是主導(dǎo)權(quán)之爭，張昭的江北系和顧雍的吳系都想統(tǒng)領(lǐng)這次北征，最后是孫權(quán)強行任命，由江北系主將呂蒙負(fù)責(zé)徐州方向的進(jìn)攻，吳系主將陸遜負(fù)責(zé)合肥方向進(jìn)攻，兵力一樣，各率四萬人，由孫權(quán)統(tǒng)一率領(lǐng)，另外，聽荊南那邊也有情況。”
“什么情況？”曹艸好奇地問道。
“孫權(quán)任命步騭為荊南都督，率兩萬軍趕赴荊南。”
夏侯惇剛到這，大帳門口傳來一個聲音，“這是劉璟的毒計，孫權(quán)自以為占了便宜。”
曹艸回頭，只見程昱走了進(jìn)來，他向曹艸行一禮，“請恕微臣擅自入帳。”
“這是我的特許，仲德不必有歉意。”
曹艸又問道：“為什么是劉璟的毒計？”
程昱向夏侯惇點點頭，這才冷笑道：“微臣知道劉備去交州也是迫不得已，他在番禹無時無刻不想北歸，但懼于漢軍的實力，他不敢輕舉妄動，但現(xiàn)在荊南四郡變成了江東軍，而江東路途遙遠(yuǎn)，難以救援荊南，實力遠(yuǎn)遠(yuǎn)弱于漢軍，劉備豈能不動心。”
“可是劉備軍正和士家軍隊爭奪交州，他怎有精力北顧？”夏侯惇不解地問道。
程昱搖了搖頭，“這就是元讓消息不及時了，劉備軍已經(jīng)完擊敗了士燮，士燮只剩下交趾一郡，這是半年前的消息，現(xiàn)在劉備軍隊?wèi)?yīng)該統(tǒng)一交州了。”
曹艸沉默片刻，問道：“仲德是，劉璟把荊南四郡劃給劉備，是為了挑起劉備和江東的戰(zhàn)爭嗎？”
“一定是這樣，我一路就在思考此事，孫權(quán)謀荊南已久，劉備也渴望回荊南，他雖懼怕劉璟，卻不懼怕江東，我相信劉備一定會尋找時機向北發(fā)動進(jìn)攻，江東也不會輕易放棄荊南，這樣就被拖進(jìn)去了，用一個的荊南，最后拖死江東，我真的很佩服劉璟的手段，鶴蚌相爭，漁翁得利，我現(xiàn)在開始懷疑劉璟這次挑起中原戰(zhàn)役的真正用意了。”
“江東也有高人，難道他們看不出劉璟這步棋？”曹艸疑惑地問道。
程昱微微一笑，“問題不在于江東有沒有高人，而在于江東的情報是否及時準(zhǔn)確，如果江東知道劉備即將統(tǒng)一交州，他們就不會輕易吞下這個餌了，現(xiàn)在看來，江東并不了解交州的情況，做出錯誤的決策也是在情理之中了。”
曹艸負(fù)手在大帳中來回踱步，他心中很雜亂，程昱這番話在他心中豁然開啟了一道口子，但又看不清晰，他需要理一理思路，程昱卻很清楚曹艸的心思，他在一旁心翼翼提醒道：“丞相是在考慮利用劉備吧！”
曹艸醒悟，與其自己再慢慢理清思路，不如請教程昱，他一定在路上考慮清楚了，他連忙道：“請仲德教我！”
程昱沉吟一下道：“我們可以支持劉備，扶持其壯大，只是在短時間內(nèi)我暫時無能為力，不過丞相可以派人去和劉備見面，表達(dá)丞相對他的支持，將來一定會有機會與劉備攜手。”
到這，程昱又笑了笑，“當(dāng)然，丞相也不要對劉備抱有太大的希望，我們只是稍微利用他，介于劉璟的強大，劉備所起的作用也是有限，最多在某個時候牽制一下劉璟，給我們贏得時間。”
曹艸點了點頭，“這樣就足夠了！”
他又對夏侯惇道：“元讓先下去吧！”
夏侯惇行一禮，快步退了下去，大帳內(nèi)只剩下曹艸和程昱兩人，兩人坐下，沉默半晌，曹艸緩緩道：“現(xiàn)在朝廷內(nèi)有風(fēng)聲，很多大臣都要求我晉封魏王，甚至包括長公子，不知仲德怎么看？”
程昱非常了解曹艸，如果曹艸無意，他根就不準(zhǔn)這種聲音起來，更不會來問自己，現(xiàn)在他來請教自己，很明顯是他自己也動心了，他實際上是來問晉封的合理姓。
程昱和荀彧及荀攸有所不同，程昱對漢朝并不忠誠，他忠誠于曹氏，而且他善于變通，也是他最后能善終的一個主要原因，不過程昱卻比較冷靜，能更理姓地看待問題。
他沉思片刻道：“丞相若要進(jìn)封魏王不是不可以，微臣也完支持，但我覺得此事需要從長計議，不能倉促。”
程昱的話使曹艸聽得順耳，他微微笑道：“仲德的從長計議是指劉璟吧！”
程昱點了點頭，“現(xiàn)在我們還需要集中精力和劉璟對陣，但劉璟這樣連連征戰(zhàn)，他的民力財力也吃不消，我覺得他一定會和我們罷戰(zhàn)，用年的時間以修養(yǎng)生息，這時，丞相就要把精力轉(zhuǎn)到政治上來，晉封魏王、明確世子，就算丞相現(xiàn)在不考慮，那時也無法回避了，這就叫水到渠成。”
曹艸欣然笑道：“仲德之言，大善也！”
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