（第一更先送上;第二更會(huì)在凌晨時(shí)分）
永興二年，過了五月，山野里碧草如茵、繁花錦簇，六個(gè)馬客沿著大道往臨淄城方向而行。然而在這繁花錦簇時(shí)節(jié)，遠(yuǎn)近殘破的村落以及道側(cè)骨瘦如柴的民眾，令人觸目驚心，深感山河破碎、世道唯艱。
那六個(gè)馬客，一在居前，五人稍落在后面。
落在后面的五個(gè)精壯漢子，都穿著褐色皮甲，背負(fù)拓木大弓，箭袋、厚鞘大刀綁在馬鞍兩側(cè)，緊繃的臉，神情嚴(yán)肅而夾有些許的不忿，一路行來，也不言語。
為首之人在這春暮夏初、地氣回暖的時(shí)節(jié)，裹著深灰色的大氅，引人矚目。但看他騎著一匹背鬃如焰的紅鬃駿馬，風(fēng)帽兜住半張臉，鼻翼有一道很深的疤痕斜斜的劃過半張臉，手兜著韁繩，抬頭看向遠(yuǎn)方，除了連綿起伏的丘嶺，還是看不到臨淄城的影子。
這六人正策馬緩行，西面有馬蹄聲傳來，從一座低矮的山嶺缺口里緩緩馳出一隊(duì)騎兵。這隊(duì)騎兵看裝束像是青州軍，地里的農(nóng)人也不甚注意，看到有兵將過來，只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)的避開，但在大道緩行的六個(gè)馬客卻勒住韁繩，看向從嶺口行來的那隊(duì)騎兵。
顧悟塵、顧嗣元父子主持青州軍政，治軍也嚴(yán)，這隊(duì)騎兵共有十三人，有大道不走，偏要踩田踏野從側(cè)翼過來，田里的農(nóng)人只當(dāng)是軍卒跋扈，馬客卻起了疑心。
去年入冬，數(shù)萬胡騎渡河南下，將臨淄、青州境內(nèi)摧殘了個(gè)遍，雖主要城池守住，但民生受害甚重。加上地方為保河淮防線，頻加重稅，時(shí)逢河淮旱情嚴(yán)重，民眾是發(fā)的難以唯計(jì)生計(jì)。
亂兵潰卒，饑民迫反，加上青州、臨淄以及到西邊的濟(jì)南、泰安等府縣境內(nèi)的山岳相接，以致山東境內(nèi)在胡兵退去，亂民、山賊、馬匪像春后韭菜一般冒出來，以致股的胡騎滲透進(jìn)來，也如入無人之境。
在荒野遇到股的兵馬掠道，馬客怎么會(huì)放松警惕？
那隊(duì)騎兵且行且近，行到三百步開發(fā)，隊(duì)形展開如錐，兩翼的人已經(jīng)將騎弓取下來，手搭在箭袋上，做出的正是要攻擊的勢態(tài)。
再細(xì)看那隊(duì)騎兵雖裝束絕像青州軍，但金屬兜鍪下露出的兩鬃沒有發(fā)茬子。
“胡狗！”
那六名馬客確認(rèn)接近來的這隊(duì)騎兵是滲透進(jìn)來的燕胡游哨所扮，迅速下馬，聚集將獨(dú)臂一人護(hù)在當(dāng)中，將背負(fù)的拓木大弓解下，未待誰發(fā)令，“嗖嗖嗖”數(shù)支利箭就朝踏馬沖來的騎隊(duì)射去。
馬客背負(fù)的拓木大弓，是強(qiáng)步弓，能射殺一百五十步之外，馬客射術(shù)也極佳。
那隊(duì)騎兵沖到百步處，這邊便已有十支箭射出，集中攢射當(dāng)前居中的兩騎，無一落在空處。兩匹馬當(dāng)場即給射殺，悲鳴著撞地而倒，馬背上的騎兵也摔落在地。
這隊(duì)騎兵才識(shí)得這數(shù)名馬客的厲害，雖然還有百余步就能沖殺到近前，但百余步足夠讓這數(shù)名馬客每人再多射出兩三箭。
在強(qiáng)力步弓面前，騎弓吃虧太大，而且接近百步以內(nèi)，皮甲就無法再有限防護(hù)步弓的射殺;這隊(duì)騎兵迅速將摔落在地的同伙拉上馬，不敢硬沖，立即散作兩隊(duì)，往兩翼展開，拉開跟馬客的距離。
卻是這當(dāng)兒，數(shù)支利箭快如流星，舍馬取人，當(dāng)即射落一人，另有三名胡騎肩背掛箭隨眾遠(yuǎn)遠(yuǎn)的逃開。
胡騎馬快，又擅騎術(shù)，兩騎打旋馳回，伏身將中箭落馬的那人拉上馬，便遠(yuǎn)馳而走，留下兩匹倒地還在掙扎悲鳴的垂死戰(zhàn)馬與數(shù)灘血跡。
馬客沒有追擊之意，也將射入馬身的十?dāng)?shù)箭拔出來，擦干血跡放在箭袋，就收拾行裝匆匆上路了。
遠(yuǎn)近農(nóng)人、饑民在經(jīng)歷最初的驚惶之后，圍過來搶中箭倒斃的馬肉，人聚多，沒有刀子，便用手去撕扯;也有人為多搶一塊馬肉而廝打成一團(tuán)，場面混亂不堪。
過了許久，才有百余地方兵丁聞?dòng)崗臇|邊的大道趕來;為首的中年人穿著青色官袍，騎著一頭青鬃大馬。
兵卒將饑民趕走，中年官員看著地上只剩下兩具血淋淋的馬骸骨架子，久久不語。
一名校問詢過路人，過來稟報(bào)：“殺退胡兵的，是六個(gè)路過的馬客，有一人斷了左臂，想必就是楚將軍他們……”當(dāng)世斷臂的武人不多，青州境內(nèi)猶有，問清楚相貌，便能大體猜到是誰剛才經(jīng)過這邊，將胡騎逐走。
中年官員帶著幾名扈從騎馬往南追趕。好在馬客趕路也不匆忙，追上時(shí)，馬客在恒臺(tái)驛鋪前下馬，正打算在這里落腳宿夜。
“楚將軍！”
獨(dú)臂馬客轉(zhuǎn)過身來，看到騎馬趕來的中年官員，將馬兒交給隨從，迎上去行禮道：“程大人怎么在這里？”
“你路過廣饒而不入城，倒反過來問我為何在這里？”程唯遠(yuǎn)反問道。
楚錚也不為自己辯解，只是道歉道：“楚錚失禮了……”
“也不怪你，張大人替你辯了幾句，就挨了顧青州一通訓(xùn)斥;你不來廣饒，是怕牽累我吧？”程唯遠(yuǎn)道。
楚錚苦澀一笑，道：“楚錚當(dāng)年蒙張大人、程大人收留，曾立誓有生之年、不棄陽信而去;今日有違前誓離開陽信，甚至不得不將都督的墓舍孤零零的落在朱龍山頭——實(shí)在無面目見故人……”
程唯遠(yuǎn)搖頭而嘆，拉著楚錚往驛鋪里走。這處驛鋪在年初時(shí)給胡騎攻破過，三十多驛卒都屠殺一盡，屋舍也給縱火燒毀。
這里是進(jìn)臨淄的要緊隘口，邊上又有一座恒臺(tái)大鎮(zhèn)。二月下旬胡兵退去，軍司就緊要撥了銀子修復(fù)這處驛鋪，又派駐了一哨將卒駐守。
才不到三個(gè)月的時(shí)間過去，驛鋪新修過，還處處可見劫后的殘跡。
驛丞曉得廣饒知縣程唯遠(yuǎn)與剛?cè)ヂ氹x任的陽信校尉楚錚在這里宿夜，不敢怠慢，趕緊安排了一處安靜的獨(dú)院，送上酒菜。
“楚將軍離開青州，去淮東嗎？”程唯遠(yuǎn)問道。
“顧家父子就存有疑心，我要是投奔淮東，張大人與程大人你們在青州的處境只怕更難，”楚錚搖頭道，“我打算回一趟江西老家——以往不敢回去，怕牽累家人;如今新帝登位，前事也無人追問，先回去看看再作打算。”
楚錚以往是陸敬嚴(yán)的親衛(wèi)營指揮，陸敬嚴(yán)死于濟(jì)南戰(zhàn)事，親衛(wèi)獨(dú)存論律是要給追罪問斬的。在陽信戰(zhàn)事之后，楚錚得張晉賢、程唯遠(yuǎn)等人庇護(hù)，留在陽信定居，但也沒敢跟江西老家的妻兒父母聯(lián)絡(luò)。
其后數(shù)年，戰(zhàn)事頻繁，楚錚也無暇將家遷到陽信，想如今陽信已成抵抗燕胡的前線，心里也是僥幸。
張晉賢名義上出任青州制置使司左長史，位在趙勤民之上，實(shí)際上已經(jīng)給架空;程唯遠(yuǎn)也從陽信給調(diào)到廣饒任知縣，楚錚只是顧氏父子清除陽信系官員的最后一枚要給掃地出門的棋子。更何況在青州防御事務(wù)上，楚錚屢屢跟顧氏父子起沖突，五月初給抓住一個(gè)紕漏剝奪將職，已經(jīng)不能令人驚訝。
“淮東如今在浙東大興戰(zhàn)事，你去淮東能有報(bào)效朝廷的好前程，不要顧慮我跟張大人，”程唯遠(yuǎn)道，“我與張大人雖不受侍見，但畢竟是朝廷正式任命的官員，顧青州雖不待見我們，也不能奈我們何？”
“陽信的形勢兇險(xiǎn)得很，胡狗在燕南的兵馬，二月雖撤兵，但一直聚集在朱龍河下游，胡狗很可能棄平原、濟(jì)南而先攻青州——淮東的擔(dān)憂不是沒有道理，”楚錚道，“陽信的丁戶要趕緊往南撤，不能拖下去。”
“起來簡單，但數(shù)十萬人怎么撤？”程唯遠(yuǎn)苦笑問道，“許是形勢沒那么壞。”
青州防務(wù)以臨淄為重心，將臨淄以北地區(qū)的人口都南撤，形成大縱深的緩沖區(qū)——這是淮東極力提倡的河淮東線防御方案。但這個(gè)方案不僅江寧那邊不接受，青州這邊除了極少數(shù)人認(rèn)同外，大多數(shù)人都不認(rèn)同。
但是張晉賢、程唯遠(yuǎn)等跟淮東關(guān)系親近的官員，也十分的猶豫。
對于普通民眾來，很少會(huì)有人去考慮什么大局;棄土南撤，不要士子清流了，便是敗夫走卒，也會(huì)破口大罵官兵無能，無膽與敵作戰(zhàn)。
再者數(shù)十萬人背井離鄉(xiāng)，遷到臨淄以南，怎么安置？會(huì)對臨淄以南的諸縣造成怎樣的混亂？這都是必須要考慮的事情。
比起守住朱龍河沿岸，將數(shù)十萬人南撤是個(gè)艱難得多的方案。各方面的阻力都非常的大，不是做就能做的，非要一個(gè)極端強(qiáng)勢的人物，才能將這樁事順利推進(jìn)下去。
從內(nèi)心深處，張晉賢、程唯遠(yuǎn)等人，也是希望能守住朱龍河一線的，而且此前所經(jīng)歷的戰(zhàn)事經(jīng)驗(yàn)，也讓他們內(nèi)心深處存有依城擊退燕胡兵馬的幻想，這就從根上造成他們在防御方案選擇上立場不堅(jiān)定——這點(diǎn)并不會(huì)因?yàn)榕c淮東的關(guān)系親近而改變，畢竟誰都有自己的看法。
楚錚是從東閩十年戰(zhàn)事里成長起來的將領(lǐng)，經(jīng)歷的戰(zhàn)事，遠(yuǎn)要比張晉賢、程唯遠(yuǎn)甚至顧嗣元等人經(jīng)歷的要?dú)埧嵫鹊枚唷运乔嘀蒈娭猩贁?shù)堅(jiān)定擁護(hù)淮東方案的將領(lǐng)，即使不因跟淮東的關(guān)系而給猜忌，在青州軍里也會(huì)受到排斥。
程唯遠(yuǎn)又道：“守陽信已經(jīng)定局，無法更改了;當(dāng)然其中的兇險(xiǎn)也是有的，所以我跟張大人合計(jì)著，還是希望你能去淮東……”
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