劈好的木柴在地炕中燃燒著。火生得很旺，讓帳篷里暖如春日。
王舜臣盤腿坐在羊皮墊上，火堆旁，麾下的將校除了值守在外的幾人，其余的全在帳中。
“馬廄怎么樣了。”王舜臣問(wèn)著一名下屬。
“戰(zhàn)馬都披了毯子，上風(fēng)處也堆了柴草擋風(fēng)。”
王舜臣又問(wèn)了幾名部將，各個(gè)營(yíng)地的安排都大同小異。西馬耐寒，這樣的布置已經(jīng)差不多了。
“柴薪呢？還有哪家不足？”
“夠用是夠用，不過(guò)總不會(huì)嫌少。過(guò)冬的柴禾，還是越多越好。”
“跟黑汗人打過(guò)之后，有的是時(shí)間去打柴。防火的安排怎么做的？”
“靠近寨墻的柴草堆都移到后面去了。”
王舜臣將御敵的細(xì)節(jié)一件件的問(wèn)過(guò)去，并不因?yàn)槭虑楝嵥槎械讲荒汀ｉ_(kāi)戰(zhàn)之前，做好了充分的準(zhǔn)備，到時(shí)候就能輕松許多。
之前曾有部將提議干脆放棄末蠻，退到擺音。
擺音是盆地，四面環(huán)山，易守難攻，而且有草場(chǎng)、林木、溫泉，以及剛剛發(fā)掘出來(lái)的石炭礦，守在這里過(guò)冬，不用多久，黑汗軍自會(huì)退去。
但王舜臣拒絕了這個(gè)提議。他雖然曾經(jīng)考慮過(guò)退回?cái)[音過(guò)冬，而且也的確做了準(zhǔn)備，可黑汗既然出兵，他依照計(jì)劃撤回?cái)[音，卻就是不折不扣的臨陣脫逃。
西域雖初定，回鶻人心卻未定。臨敵退縮，他麾下的軍隊(duì)一哄而散的可能性很大。
王舜臣能夠以微薄的兵力征服西域，靠的是一往直前、絕不退縮的勇氣，以及百戰(zhàn)皆捷的勝利。背后的大宋份量雖重，卻也比不上頂在腦門上的神臂弓更能說(shuō)服人。
如果大宋在西域已經(jīng)扎根了十幾年、幾十年，王舜臣便能進(jìn)退由心，想走就走，不虞軍心動(dòng)蕩。但現(xiàn)在，他卻不能有絲毫的退縮。
而且從末蠻是有路能夠直通擺音東側(cè)的龜茲的。
正常從高昌至末蠻的道路，都是沿著焉耆、龜茲、擺音一條路過(guò)來(lái)。不過(guò)經(jīng)過(guò)龜茲后，跳過(guò)擺音，也是能抵達(dá)末蠻，甚至可以說(shuō)路程更短。只是因?yàn)檠赝臼情L(zhǎng)達(dá)數(shù)百里的荒漠，是在大漠邊緣行走。所以一般的大軍和商隊(duì)離開(kāi)龜茲后，還是會(huì)選擇向北走，進(jìn)入擺音這一山中盆地，再轉(zhuǎn)向西去，出山入末蠻。
隊(duì)伍中的人馬越多，就越會(huì)選擇這一條山中路線，擺音線的豐茂水草，不是走在大漠邊緣能比。但這并不代表黑汗軍不能分出一支偏師，跳過(guò)擺音去攻打龜茲。如今龜茲剛剛歸順，群龍無(wú)首，根本抵抗不了黑汗軍的攻擊。到時(shí)候黑汗軍兩頭一堵，守在擺音谷地中的官軍，就是甕中之鱉了。
王舜臣可不想成為后世的笑柄。而且從他本心中，更沒(méi)有還沒(méi)動(dòng)手就撤退的想法。僅僅是人多一點(diǎn)而已，但他什么時(shí)候又怕過(guò)敵軍人多了？
不過(guò)王舜臣也沒(méi)有輕視對(duì)手的想法。之前輕取黑汗北上的侵略軍，只要還是對(duì)方猝不及防。這一回再出兵，肯定已經(jīng)做好了準(zhǔn)備，所調(diào)動(dòng)的兵馬，必然是能動(dòng)用的極限。
帶回黑汗人出兵消息的斥候沒(méi)有探查到對(duì)方的兵力，幾個(gè)高昌回鶻的貴胄估計(jì)黑汗國(guó)出兵的數(shù)量當(dāng)在三四萬(wàn)左右，博格達(dá)汗還要防著他西面的兄弟。而從疏勒到末蠻的這一路上的水草，能支持的兵力也很難超過(guò)五萬(wàn)。
詢問(wèn)了準(zhǔn)備的情況，將今天的任務(wù)布置下去。將校們紛紛散去，各自歸營(yíng)。
王舜臣就著火，喝了兩杯熱茶。就掀開(kāi)帳簾，走了出去。
眼前一片素白，山川平陸皆為積雪覆蓋，沒(méi)有銀裝素裹的嬌嬈，只有著森寒肅殺的冷峭。
一頂頂營(yíng)帳分布在雪白原野上。聚成了四座營(yíng)盤。順著地形而蜿蜒的寨墻，將營(yíng)盤包圍在內(nèi)。
四座營(yíng)盤分據(jù)在末蠻城的東南西北四個(gè)方向上，就倚靠著城墻修起。王舜臣的主帳就在末蠻城的南面。不過(guò)王舜臣讓守軍沿著城墻掘了壕溝，并用壕溝掘出的土，在內(nèi)側(cè)筑起了一道羊馬墻。
王舜臣麾下的萬(wàn)余人馬，沒(méi)有躲在城墻之內(nèi)的打算。城中存放的是糧草，以及用不上的馬匹，由五百漢軍看守。
而大軍主力，都是以城墻為倚靠，在外圍準(zhǔn)備了一圈防御工事。四座位于城外近處的營(yíng)壘，配合城中守軍，這才是初步完善的城防體系。
天氣雖然變冷得快，幸而地氣尚暖，掘地挖坑比起隆冬來(lái)要容易許多。王舜臣軍中不缺鐵鎬鐵锨，有了稱手的工具，幾天下來(lái)，一淺一深兩道壕溝，就出現(xiàn)在營(yíng)壘的外圍。到了近兩天，氣溫降到了冰點(diǎn)，陰暗處冰雪不化，再想掘坑難度就大了許多。當(dāng)然，這難度現(xiàn)在是在黑汗人那邊。
王舜臣繞著城下的走了一圈。一名騎著駱駝的騎兵在營(yíng)地門口停下，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看見(jiàn)王舜臣，便直奔了過(guò)來(lái)。隔著三丈便被王舜臣的親兵攔住。
王舜臣走過(guò)去，那名騎兵單膝跪倒，稟報(bào)道：“鈐轄，前方游騎回報(bào)。昨夜黑汗的前鋒在南面一百四十里的胡桐林扎營(yíng)！”
王舜臣聞言精神一振。這黑汗人終于到了。
“可曾打探得到有多少兵馬？”
“一千二三，都是騎馬，有盔甲的占了大半。打著紅旗，只是旗號(hào)看不懂。”
“能做前鋒，必是精銳。也不用看懂他們的旗幟。”
見(jiàn)居中傳信的騎兵不能給出更多的信息，王舜臣揮手讓他退下，又招呼親兵過(guò)來(lái)：“去通知各營(yíng)。賊軍前鋒昨夜在南面一百四十里胡桐林扎營(yíng)。”
親兵接令就要走，但領(lǐng)頭的親將卻停下腳，問(wèn)道：“鈐轄，是招各家將軍過(guò)來(lái)議事？”
“讓他們知道有這件事就行了，都安心做事，沒(méi)必要慌慌張張的。到晚上再照常過(guò)來(lái)說(shuō)話。”
毛毛糙糙，徒讓人小看了。王舜臣不覺(jué)得有必要那么緊張。
前鋒到了南面一百四十里，去掉斥候報(bào)信的時(shí)間，大約兩天后，當(dāng)能進(jìn)抵城下。而黑汗人的斥候，快則今天晚上，慢則明日上午，就該過(guò)來(lái)了。
這是黑汗人出兵的第十九天。其前鋒要抵達(dá)城下還要兩天，至于主力至少三天。
對(duì)于黑汗人的行動(dòng)速度，王舜臣嗤之以鼻。以正常的行軍來(lái)說(shuō)這個(gè)速度不算慢，但眼下卻是攻敵，當(dāng)然要以快為上。
換作是他王舜臣的話，首先不會(huì)選擇在冬季將臨的時(shí)候進(jìn)兵。又不是軍情緊急，冒著風(fēng)寒出兵毫無(wú)必要。不過(guò)一旦確定出兵，必然會(huì)先選派輕兵攻襲，讓敵人不能安心修筑營(yíng)壘，主力在后趕上，便能一舉破敵。
這是王舜臣習(xí)慣的戰(zhàn)法。之前在攻打北庭后，以八百騎兵飛速馳援。等到擊敗了龜茲來(lái)援的大軍，又毫不耽擱的一路西進(jìn)，趁回鶻人還沒(méi)有反應(yīng)過(guò)來(lái)的時(shí)候，將龜茲、焉耆、末蠻這樣的重鎮(zhèn)全數(shù)攻克。攻敵如救火，遲疑片刻，敵人就能做好防備了，那時(shí)候，不知會(huì)有多少無(wú)謂的損失。
王舜臣以己度人，本來(lái)還以為黑汗軍會(huì)走得更快一點(diǎn)。由于兩地距離的問(wèn)題，王舜臣收到黑汗出兵的消息時(shí)，黑汗軍出兵已經(jīng)七天了。當(dāng)時(shí)王舜臣預(yù)計(jì)，留給他反應(yīng)的時(shí)間最多不會(huì)超過(guò)十天，最少可能只有五天。
也正是有這個(gè)原因在，他否定回撤擺音的決心才能下得這么快。人心不定，撤軍就不能快。但背后給人追著，萬(wàn)一趕上來(lái)怎么辦？輸?shù)貌幻鞑话祝遣沤性┩鳌?br />
但即便只有五天，用來(lái)準(zhǔn)備御敵卻也足夠了。不用匆匆忙忙的撤軍，王舜臣除了調(diào)動(dòng)部分人馬，并征發(fā)本地精壯來(lái)整頓營(yíng)壘，更順理成章開(kāi)始堅(jiān)壁清野。
時(shí)間一天天的過(guò)去，王舜臣動(dòng)用了戰(zhàn)利品，搜羅光了當(dāng)?shù)鼗佞X人中的精壯和存糧，并安排一干婦孺退往后方。當(dāng)發(fā)現(xiàn)黑汗人遲遲不至，他甚至還有余暇清除了末蠻一帶所有不信佛教的居民。
在信仰上，王舜臣沒(méi)有歧視。信什么都好，只要聽(tīng)話就行。只是要收復(fù)回鶻人心，沒(méi)有比攻擊他們的死敵更簡(jiǎn)單易行的辦法了。
要辨別信仰還是很容易的。由于兩教上百年仇殺的緣故，靠近邊境的末蠻一帶，反而找不到幾個(gè)大食教的信眾。散布在佛教的教眾中，就像是白羊中的黑羊那般顯眼。
總數(shù)兩百多人，全都帶著僅夠十天的口糧，被驅(qū)趕著南下。
“要是更多點(diǎn)就好了。”王舜臣事后對(duì)人說(shuō)著。
要是有個(gè)一萬(wàn)兩萬(wàn)，還能多消耗一些黑汗軍的口糧。可惜只有兩百多人，只能算打個(gè)招呼，順便催促黑汗人走得再快一點(diǎn)。
等到做完這一切，又休整了兩天，黑汗人這才姍姍來(lái)遲。
這樣的對(duì)手，王舜臣不是很看得上眼。但既然來(lái)了，準(zhǔn)備多日的大戲也算是開(kāi)場(chǎng)了。
次日午后，外圍的斥候小隊(duì)開(kāi)始受到攻擊。派出去巡視南方道路的游騎兵，與黑汗人的輕騎兵正面交鋒。
隨著黑汗軍的主力不斷向北挺近，斥候們承受的壓力越來(lái)越大。兩三天下來(lái)，傷亡甚重。斬獲了三十多枚首級(jí)，而沒(méi)能回來(lái)的探馬，也有十多個(gè)。這樣的交換比例，從攻打甘涼開(kāi)始，就很少有過(guò)了。
但敵軍的實(shí)力也探察的清楚了。擁有千里鏡的斥候，同樣的距離上，觀察精度要比正常的斥候出色得多。數(shù)日的武力偵查，確定了敵軍的數(shù)量。三萬(wàn)到四萬(wàn)之間。旗號(hào)不一，但其中精兵為數(shù)不少。據(jù)隨行的回鶻斥候所說(shuō)，其中最精銳者名為古拉姆，皆是自幼從軍，隨黑汗可汗南征北戰(zhàn)。
王舜臣不知他們與契丹騎兵比起來(lái)是強(qiáng)是弱，但既然多年上陣，又跟隨可汗征戰(zhàn)，總是有些能耐。
嗚嗚的號(hào)角從騰空而起的飛船上響起，在晨光中，白色的平原為黑色所掩蓋，黑汗軍離開(kāi)了前一日駐足的大營(yíng)，向著末蠻城如洪水般涌來(lái)。
大地仿佛在顫動(dòng)，就連風(fēng)中都帶著鐵蹄撼地的回響。
王舜臣舉起御賜的長(zhǎng)劍，“開(kāi)營(yíng)，迎擊！”
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