三月的汴水，草長(zhǎng)鶯飛，岸邊楊柳依依，河上船行如梭。
此時(shí)風(fēng)光正好，正是踏青的時(shí)節(jié)。
城中士子、百姓，乃至官宦人家的子弟，多有頭簪鮮huā，踩著青青的草皮，在河畔的柳樹(shù)下漫步。絲竹曲樂(lè)悠然河上，那是妓女陪著恩客dàng舟水面。河邊有幾處簾幕重重，以絲緞圈起一塊土地，這是達(dá)官貴人家的女眷休息的場(chǎng)所。
不過(guò)蘇頌今日帶著兒子蘇熹出城，卻不是為了踏青。也沒(méi)有往河邊的僻靜去處，而是來(lái)到了城外的碼頭邊——他是來(lái)迎一位客人的。
五十多歲的蘇頌在官場(chǎng)上沉浮三十年，如今也算是身居高位，一個(gè)集賢院學(xué)士就讓幾千幾萬(wàn)的官僚一輩子都只能仰望，而他很快便要就任的應(yīng)天知府一職，也是大宋四百軍州中，排在前五的要職。
雖然在碼頭上，認(rèn)出身穿常服的蘇頌的人不多，但十幾個(gè)身穿紅袍的元隨，就已經(jīng)是人人側(cè)目，都在猜測(cè)究竟是哪路神仙，能讓至少是兩制一級(jí)的高官親自出城來(lái)迎接。好奇的人們很快就知道了究竟。碼頭上每到一艘官船，蘇緘的一名元隨酒會(huì)上前去高聲詢(xún)問(wèn)，問(wèn)著是不是邕州蘇皇城的船。
皇城使是武職，為正七品，是四十階宮苑諸使中最高一級(jí)，離橫班也只差一步。但這個(gè)官職很顯然遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上文臣中兩制官，絕不夠資格讓人親迎。只會(huì)是來(lái)迎接親戚長(zhǎng)輩，多半就是同樣姓蘇。朝中兩制以上的貴官，姓蘇的不多。熟悉朝堂人事的，很快就猜到了碼頭上這位高官顯宦的身份。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)的過(guò)去，每一次詢(xún)問(wèn)，都是否定的答案，隨著蘇頌而來(lái)的元隨們也漸漸沒(méi)了精神。到了午時(shí)前后，伴著幾聲鑼響，又一艘從南而來(lái)的官船漸漸的靠近碼頭。蘇頌的元隨照例上前，有氣無(wú)力的喊話，“可是邕州蘇皇城的船？”
“正是！”回答聲中氣十足，反問(wèn)道，“可是蘇子容蘇學(xué)士？”
蘇頌上前一步：“蘇頌在此！”
一個(gè)須發(fā)huā白、面孔黝黑的老頭子很快就從船艙中走了出來(lái)，六十多歲的模樣，臉上的皺紋差不多能夾死蚊子。不過(guò)精神矍鑠，腰背一點(diǎn)也不像這個(gè)歲數(shù)的老人一般佝僂。站在上下浮動(dòng)的船板上，不見(jiàn)身子動(dòng)搖半分。
隨行之人都有著一副曬得黝黑的皮膚，甚至有一個(gè)六七歲的女孩兒，也是微黑的膚sè。而且有好些個(gè)仆役明顯的是嶺南的相貌，顯然是從南方進(jìn)京來(lái)的官員。
蘇頌一見(jiàn)那老頭兒，便在碼頭上拜倒：“侄兒拜見(jiàn)二十六叔。”
“子容，不必多禮。”老頭兒等著船板搭上來(lái)，忙走上棧橋，親手扶起蘇頌，上下打量著：“這可是多年不見(jiàn)了。”
蘇頌執(zhí)著老頭兒的手，相看淚眼：“昨夜侄兒接到二十六叔讓人從雍丘連夜送來(lái)的書(shū)信，真是喜出望外。前幾次二十六叔上京，侄兒在外任官都錯(cuò)過(guò)了，今次當(dāng)真是趕巧。”
“誰(shuí)不是？上一次見(jiàn)面，還是仁宗時(shí)候的事，都十多年了。”老頭兒和蘇頌一起嘆了半晌，終于想起了什么，回頭招了兩名少年和那個(gè)皮膚微黑的女孩兒：“對(duì)了，這是你的侄兒侄女。”隨后就沖著孫兒孫女喝道，“還不來(lái)拜見(jiàn)你們七伯！”
蘇頌坦然受了他們一禮，問(wèn)著老頭兒：“都是元哥兒的？”
“嗯，都是大哥的。”老頭兒點(diǎn)點(diǎn)頭，“二哥家的兩個(gè)還。這次上京，順道讓他們見(jiàn)見(jiàn)世面，總不能一輩子都在待在廣南。”
河上一陣風(fēng)吹來(lái)，老頭兒瞇起了眼：“還是春天啊，在嶺南待得太久，都不習(xí)慣北方的清寒了。”
蘇頌笑道：“二十六叔三年四詣闕，怎么還是沒(méi)習(xí)慣？”
老頭子隨之一笑，帶著一絲苦澀：“若是當(dāng)真習(xí)慣了，我蘇緘都不知該怎么回邕州今廣西南寧了。”
邕州知州蘇緘，今年春天又是奉旨詣闕。
熙寧四年，交趾就鬧了一次，有消息準(zhǔn)備北犯，不過(guò)后來(lái)證明是虛驚一場(chǎng)。但當(dāng)今天子，還是將蘇緘調(diào)去了邕州。自從中了進(jìn)士出仕之后，蘇頌的這位堂叔在南方諸路做了近四十年的官，甚至還參與過(guò)討伐儂智高叛亂的戰(zhàn)事。論經(jīng)驗(yàn)、論資歷、論威望，在廣南都是排在最前面的。有他守著邕州，才能讓天子和朝堂放心。
不過(guò)這也是蘇緘的悲哀所在。
流內(nèi)銓外的闕亭中，每天都守著幾百位官兒，就是不見(jiàn)人去成潼利夔、福荊廣南這八路去。尋常官員去了這八路，升官倒容易——?jiǎng)e選人做知州，如瓊崖島上的那幾個(gè)軍州，甚至都有吏員權(quán)掌州職——就是很難再回來(lái)了。尤其是去嶺南任官，一旦在那里待得久了，再想回北邊來(lái)，幾乎就不可能了。
成都府路、潼川府路、利州路、夔州路與廣南東路、廣南西路、福建路、荊湖南路，這南方八路，由于地理偏遠(yuǎn)，中原之人多不愿去其地任職，常年是官等人，而不是一般的人等官。許多職位都是空缺的，只要有人肯做，這些職位任其點(diǎn)選，點(diǎn)到哪個(gè)就能做上哪個(gè)——這就是指射。
既然南方八路職多官少，朝中有無(wú)人肯去頂替，那么那幾路僅有的一些官員，就不得不來(lái)回轉(zhuǎn)任，根就沒(méi)機(jī)會(huì)回來(lái)。如蘇緘，他中進(jìn)士近四十年來(lái)，基上都是在南方幾路來(lái)回調(diào)任。狄青平儂智高的時(shí)候，蘇緘他就已經(jīng)是英州今英德知州兼廣南東路都監(jiān)，二十年過(guò)去了，他現(xiàn)在是邕州知州兼廣南西路鈐轄。一輩子都消磨在嶺南了。
蘇頌看著蘇緘神sè郁郁，心中也暗嘆一口氣。他的這位二十六叔運(yùn)氣不好，一考中進(jìn)士，就被發(fā)派到廣州任職。偏偏蘇緘沒(méi)有拒絕，而是接下了這個(gè)職位。自此之后，官場(chǎng)生涯就再也離不開(kāi)南方了。
“二十六叔，侄兒已經(jīng)在家中設(shè)了接風(fēng)宴，還是早點(diǎn)進(jìn)城。”
蘇頌著。蘇緘也只比他長(zhǎng)了四歲，但輩份就是輩份。見(jiàn)了族中排行二十六的蘇緘，蘇頌也必須恭恭敬敬的道一聲二十六叔，自稱(chēng)也只能是侄、侄兒。
蘇緘收起心緒，笑了起來(lái)：“勞子容費(fèi)心了。”
“不敢……對(duì)了”蘇頌謙讓了一句又道，“二十六叔奉旨詣闕，得先去城南驛留個(gè)名，不過(guò)行李可先送去侄兒家里，省得來(lái)回搬了。”
蘇緘點(diǎn)點(diǎn)頭，“如此也好。”
蘇頌這一次也是上京詣闕，然后就出京任職。不過(guò)他十歲隨父進(jìn)京，家早就安在東京城中，并不需要住在城南驛。同樣的，蘇緘也只要在城南驛留個(gè)名就夠了。
待兒子與遠(yuǎn)房的族兄弟見(jiàn)過(guò)禮，蘇頌便與蘇緘同上了一輛車(chē)，其余人騎上馬，一起返身回城。
一行人沿著大道從城東一直往驛館來(lái)，沿途的富麗繁華的街市，讓蘇緘的幾個(gè)從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)識(shí)過(guò)京師勝景的孫兒孫女，看得眼huā繚亂。
與蘇緘、蘇頌同乘了一輛車(chē)的孫女兒，雖然守著禮儀安靜的坐在蘇緘的身邊，但一對(duì)烏溜溜的眼睛一直望著車(chē)窗外。待到馬車(chē)進(jìn)城，突然扯著蘇緘的袖子，叫了起來(lái)，“大爹爹！那是什么？”
蘇緘隨著孫女兒手指的方向望了過(guò)去，只見(jiàn)幾個(gè)或大或的黑點(diǎn)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近的浮在空中。不過(guò)他已經(jīng)老了，眼力不濟(jì)，瞇起眼看了兩眼，沒(méi)看清天上飛的到底是什么。不過(guò)身邊的蘇頌，雖然也是年紀(jì)一把，也老huā了，但他知道天上飛的究竟是何物。
“那就是飛船。”蘇頌轉(zhuǎn)頭對(duì)蘇緘道，“想必二十六叔北來(lái)的路上，也聽(tīng)了吧？”
蘇緘點(diǎn)了點(diǎn)頭，又將眼晴瞇成了一條縫，盯著天上的一個(gè)個(gè)黑點(diǎn)：“聽(tīng)了，在泗州換船時(shí)就聽(tīng)了。是王介甫的女婿做的吧？只是沒(méi)想到當(dāng)真能飛天。”
“沒(méi)錯(cuò)，就是韓岡。”蘇頌感慨著，飛船送人飛天的消息如同一塊巨石投進(jìn)水中，在天下掀起的bō瀾，就算猜也能猜得到，“素日見(jiàn)著蟲(chóng)鳥(niǎo)在眼前飛，想不到這輩子還能親眼見(jiàn)著人上了天！”
“聽(tīng)是在二月中旬，金明池里面上天的？”
“二月中是第一次。這一個(gè)月來(lái)，金明池天天都能看見(jiàn)飛船上天，已經(jīng)有幾十個(gè)膽子大的坐上去過(guò)了。”
“那些都是帶著人的？”蘇緘抬手指著天上一個(gè)個(gè)圓球狀的物體，隨著馬車(chē)前行，離得最近的飛船已經(jīng)看得很清楚了。
“能載人的叫飛船，不能載人的，如今的諢名是熱氣球。現(xiàn)在城中天上的這些，其實(shí)都是熱氣球。”
蘇緘很是驚訝：“才一個(gè)月的時(shí)間，怎么造的這么多？”
“只是沒(méi)人去想，當(dāng)真要造起來(lái)其實(shí)再容易不過(guò)，而且也不是軍器監(jiān)造的。”蘇頌起來(lái)都覺(jué)得有幾分好笑，“第一家是緊鄰著興國(guó)坊的王家鋪?zhàn)樱?tīng)就在金明池飛船試飛后的第四天，兩個(gè)熱氣球就帶著招牌上了天，接下來(lái)就是日日賓客盈門(mén)——也虧他們想得出——之后才半個(gè)月功夫，七十二家正店，如今家家門(mén)口都開(kāi)始懸掛熱氣球。舊時(shí)是彩樓歡門(mén)，如今就是氣球懸門(mén)了。”
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