麥克阿瑟為斐濟(jì)群島的陷落感到憂慮時(shí)，斐濟(jì)群島北方，第二機(jī)動(dòng)艦隊(duì)旗艦瑞鶴號(hào)上，山口多聞卻沒有為登島日軍的快速進(jìn)展感到高興。
原的計(jì)劃中，占領(lǐng)斐濟(jì)群島只是計(jì)劃的一部分，利用攻打斐濟(jì)群島為誘餌，勾引美國南太平洋艦隊(duì)出擊，然后利用第二機(jī)動(dòng)艦隊(duì)壓倒性的空中優(yōu)勢予以消滅，是計(jì)劃的第二部分。
第二機(jī)動(dòng)艦隊(duì)除了派出戰(zhàn)機(jī)和戰(zhàn)列艦對(duì)登陸日軍做作戰(zhàn)指導(dǎo)外，共計(jì)派出十八架零式水上飛機(jī)與九七式魚雷機(jī)，在斐濟(jì)群島周析拉式的排查，卻沒有發(fā)現(xiàn)任何美軍艦隊(duì)的蹤跡。
九月十六日，斐濟(jì)群島攻略作戰(zhàn)的第二天傍晚，山口多聞陸續(xù)接到下屬戰(zhàn)艦發(fā)來的電報(bào)，詢問是否可以召回在外巡邏的飛機(jī)，山口多聞意興闌珊地下達(dá)了許可返回的命令。
帶著遺憾，山口多聞與艦隊(duì)又在海上漂泊了一夜。
九月十七日臨近中午，山口多聞收到來自近藤信竹的電報(bào)，近藤信竹率領(lǐng)艦隊(duì)，用艦炮對(duì)瓦努阿島的登陸日軍進(jìn)行作戰(zhàn)指導(dǎo)。
瓦努阿島上的戰(zhàn)況也接近尾聲，近藤信竹發(fā)來電報(bào)商量艦隊(duì)的撤退時(shí)間。
山口多聞的回復(fù)是，再停留半天，看看島上的登陸部隊(duì)還有沒有其他需求。
近藤信竹采納了山口多聞的建議，兩只艦隊(duì)在斐濟(jì)群島周圍逡巡了半天，直到晚上八點(diǎn)鐘。
這半天的時(shí)間，山口多聞迸最后的希望，讓偵察機(jī)搜查附近的海域，依舊沒有發(fā)現(xiàn)美軍的主力艦隊(duì)，反倒是近藤信竹的第二艦隊(duì)在群島周圍打了兩次沒有收獲的反潛戰(zhàn)。
一番聯(lián)系后，山口多聞與近藤信竹確認(rèn)，兩個(gè)島上的登陸部隊(duì)已經(jīng)基可以控制島上的局面，便按照計(jì)劃在群島北部海域會(huì)合。
兩支艦隊(duì)并肩向北行駛了一段后先是互道珍重，隨后分道揚(yáng)鑣，一個(gè)向左西）走，一個(gè)向右東）走，消失在夜色中。
兩支艦隊(duì)分手后不久，近藤信竹率領(lǐng)的第二艦隊(duì)身后，一艘美國潛艇發(fā)出電報(bào)。
日艦隊(duì)已經(jīng)撤離斐濟(jì)群島，正在返航途中。
幾乎是同時(shí)，疾馳向東方的第二機(jī)動(dòng)艦隊(duì)，山口多聞收到一封從特魯克轉(zhuǎn)發(fā)來的電報(bào)。
編號(hào)為伊-6的潛艇在斐濟(jì)群島東面巡邏時(shí)，意外發(fā)現(xiàn)一支美軍的運(yùn)輸船隊(duì)，而且規(guī)模龐大，運(yùn)輸船與護(hù)航的軍艦共計(jì)超過二十艘。
“呦西，這些潛艇終于干了點(diǎn)正事。”
接到電報(bào)，山口多聞一掃之前生無可戀的頹廢表情，重新煥發(fā)了對(duì)生活的熱情。
按照計(jì)劃，第二機(jī)動(dòng)艦隊(duì)為攻略斐濟(jì)群島的陸軍提供完作戰(zhàn)指導(dǎo)后，第二階段的任務(wù)是前往斐濟(jì)群島東方截殺由美國土開向澳洲的美國艦隊(duì)。
為了配合第二機(jī)動(dòng)艦隊(duì)完成任務(wù)，六艘潛艇在第二機(jī)動(dòng)艦隊(duì)行動(dòng)之前便已出發(fā)，前往斐濟(jì)群島東方進(jìn)行海上巡邏。
山口多聞手拿電報(bào)，帶著參謀和瑞鶴號(hào)艦長野元為輝大佐，站到一張巨大的太平洋海圖前，指著海圖道：
“潛艇部隊(duì)發(fā)來電報(bào)，在東方一千二百猴外這個(gè)位置發(fā)現(xiàn)一支美國艦隊(duì)，航向6度，航速八節(jié)。
我們知道，美國人的運(yùn)輸船隊(duì)大多從紐約、新奧爾良和舊金山出發(fā)，新奧爾良與紐約出發(fā)的船隊(duì)，會(huì)先穿過巴拿馬運(yùn)河，然后向南，行駛到南太平洋東部時(shí)，會(huì)與從舊金山到澳洲的航線重疊，然后抵達(dá)澳洲的新西蘭或者是澳大利亞。
我們第二階段的任務(wù)是，前往美國艦隊(duì)航線在南太平洋重疊的部分，截殺美國運(yùn)輸船隊(duì)，務(wù)必不使一艘運(yùn)輸船進(jìn)入澳洲。
現(xiàn)在，第一條藍(lán)鯨來了，諸君與我共同努力，獵殺這條藍(lán)鯨。”
藍(lán)鯨是對(duì)美國運(yùn)輸船隊(duì)的代稱，野元大佐嚴(yán)肅地道：“司令官，你下命令吧。除非他們掉頭返回美國，否則在帝國武士的襲擊下，只會(huì)將那些物資送到太平洋底。”
山口多聞點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)身邊的參謀道：“馬上計(jì)算航路，爭融庫克群島與馬克薩斯群島之間截們。還有，回復(fù)特魯克，讓他們通知潛艇部隊(duì)，嚴(yán)密監(jiān)視這支運(yùn)輸船隊(duì)動(dòng)向，隨時(shí)通知我們。”
兩天后，庫克島東北部，山口多聞看著窗外天空密布的陰云發(fā)愁。
野元大佐憂心忡忡地道：“如果一直是這種天氣，我們的戰(zhàn)機(jī)是無法起飛的。”
“是啊，要下大雨了。”山口多聞道。
“我們是不是可以先放過他們，然后尾隨，等天氣轉(zhuǎn)好再發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。他們的艦隊(duì)里有運(yùn)輸船，速度不快，跑不了多遠(yuǎn)的。”
山口多聞先是猶豫了一陣，接著曳。
“不行，這里往西走靠近新西蘭，而且我們不知道天氣什么時(shí)候會(huì)轉(zhuǎn)好。如果這種壞天氣一直持續(xù)下去，我們很有可能會(huì)錯(cuò)過一次寶貴的機(jī)會(huì)。”
“可是這里是遠(yuǎn)海，如果和敵人的炮戰(zhàn)中，我們的軍艦發(fā)生嚴(yán)重?fù)p傷，很難獲得修理，會(huì)影響我們下一步的作戰(zhàn)。”
野元大佐的很有道理，山口多聞再次陷入沉思，只是很快，他就找到答案。
“你的很對(duì)，只是等我們干掉美國人的這支艦隊(duì)后，你認(rèn)為還會(huì)有多少美國的艦隊(duì)從這里經(jīng)過？”
見野元大佐還要開口，山口多聞道：“野元君，我們和戰(zhàn)列艦部隊(duì)一同出擊，總要讓他們也分到一些戰(zhàn)功，到時(shí)候，他們會(huì)感謝我們的慷慨的。”
山口多聞完，轉(zhuǎn)向通訊參謀。
“通知戰(zhàn)列艦部隊(duì)出擊，有馬大佐擔(dān)任指揮，一定要攔住美國人的艦隊(duì)。”
馬克薩斯群島正南方，編號(hào)為NB-14的運(yùn)輸艦隊(duì)劈波斬浪，疾馳在蔚藍(lán)的烘上。
艦隊(duì)旗艦華盛頓號(hào)戰(zhàn)列艦上，艦隊(duì)司令威利斯李少將透過艦橋窗戶，看向陰云密布的天空。
“該死的天氣，還真像是嬰兒的臉，變就變，我們抵達(dá)澳大利亞的時(shí)間又要延遲了。”
李少將統(tǒng)領(lǐng)的NB-14艦隊(duì)，毫無疑問是一支實(shí)量大的艦隊(duì)。
艦隊(duì)編號(hào)中的N代表的是美國的新奧爾良，B代表的澳大利亞東海岸的布里斯班港。
這支艦隊(duì)擁有十二條運(yùn)輸船，但是為他們護(hù)航的戰(zhàn)艦卻達(dá)到十九艘。
這二十三條戰(zhàn)艦中，包含戰(zhàn)列艦三艘，護(hù)航航母四艘，輕巡洋艦兩艘，驅(qū)逐艦十艘。
是什么原因讓李少將統(tǒng)領(lǐng)這么一支編制奇特的艦隊(duì)，答案是抓壯丁。
最初的NB-14艦隊(duì)中，只有十二艘運(yùn)輸船，四艘桑加蒙級(jí)護(hù)航航母，印第安納號(hào)戰(zhàn)列艦與兩艘驅(qū)逐艦，共計(jì)十九艘。
NB-14艦隊(duì)行駛到南太平洋后接到警告，有一支實(shí)量大的日艦隊(duì)出現(xiàn)在斐濟(jì)群島附近海域，斐濟(jì)群島已經(jīng)被日軍攻占。
幾乎是同時(shí)，從洛杉磯出發(fā)，前往澳大利亞南太平洋艦隊(duì)報(bào)道的威利斯李少將指揮的艦隊(duì)也接到警報(bào)，并接到命令，與在附近路過的NB-14艦隊(duì)會(huì)合，護(hù)衛(wèi)該艦隊(duì)前往布里斯班。
被抓了壯丁的李少將，只好率領(lǐng)下屬的華盛頓號(hào)和馬塞諸薩號(hào)戰(zhàn)列艦，以及兩艘輕巡洋艦，八艘驅(qū)逐艦加入NB-14艦隊(duì)，并暫時(shí)成為這支聯(lián)合艦隊(duì)的司令。
兩支艦隊(duì)會(huì)合后不久，就發(fā)生了一點(diǎn)波折。
一郴如其來的雷陣雨拍到了艦隊(duì)的頭上，運(yùn)輸船中的自由輪帕克里特亨利號(hào)沒能經(jīng)受暴風(fēng)雨的考驗(yàn)，發(fā)生故障航速降為兩節(jié)。
暴風(fēng)雨過后，用了足足一天的時(shí)間，亨利號(hào)才排除故障，跟上艦隊(duì)的速度。
亨利號(hào)拖慢了整個(gè)艦隊(duì)的速度，剛剛排除故障不久，讓艦隊(duì)恢復(fù)正常的八節(jié)航速，卻遇到了又一除在醞釀中的雷陣雨。
上帝保佑，但愿亨利號(hào)不要再出故障。
李少將看著天空的陰云，對(duì)有前科的亨利號(hào)做出期盼。
晚上八點(diǎn)半左右，李少將正在自己的艙室里寫航海日志，耳邊忽然傳來一連串雷鳴的巨響。
李少將走到舷窗旁看向外面，卻發(fā)現(xiàn)不是打雷，急忙走到辦公桌旁拿起電話。
“剛才的爆炸是什么情況？”
“驅(qū)逐艦發(fā)現(xiàn)可疑身份的潛艇，正在用深水炸彈攻擊。”
確認(rèn)只是出了點(diǎn)微不足道的問題，李少將放下電話，繼續(xù)寫航海日志。
臨近九點(diǎn)，雷陣雨醞釀成型，再次拍打到艦隊(duì)頭上。
打了個(gè)電話，確認(rèn)可疑的潛艇已經(jīng)被驅(qū)逐，李少將簡單的洗漱一番，躺到了床上。
李少將的睡夢是被一陣急促的敲門聲打斷的，接過副官遞來的外套，李少將匆匆穿上。
“是什么情況？”
“雷達(dá)室發(fā)現(xiàn)西北方向有艦隊(duì)正在靠近。”
李少將拿起白色的大檐帽扣到頭上，大步走出臥室。
走進(jìn)艦橋，李少將焦急地問道：“具體是什么情況？”
“雷達(dá)室發(fā)現(xiàn)一支艦隊(duì)正在接近我們，還偵測到異常的雷達(dá)波，這支艦隊(duì)的數(shù)量大約在十六艘。航速4節(jié)左右，如果我們不變向，預(yù)計(jì)兩斜后遭遇他們。我剛剛給南太平洋艦隊(duì)司令部發(fā)去電報(bào)，不是他們的艦隊(duì)。”華盛頓號(hào)的艦長道。
“不是我們的人，那就是日人。”李少將道。
李少將看了眼艦橋外面，發(fā)現(xiàn)雷陣雨已經(jīng)停了，天空卻依然是漆黑一片，連星星都看不到一顆。
低頭看向左手腕，兩點(diǎn)四十四分。
自由輪的最大航速是十一點(diǎn)五節(jié)，完無法擺脫敵人艦隊(duì)的追蹤。
想到這里，李少將果斷發(fā)出命令：“馬上讓運(yùn)輸船隊(duì)掉頭，再派出兩艘驅(qū)逐艦給他們護(hù)航，讓他們心日人的潛艇。通知其他軍艦，日人來了，跟著我，去把日人干掉。”
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