崇禎六年二月十三，登州孔有德、耿仲明率叛軍萬人突圍，棄城登船，逃往遼東方向。
明總兵黃龍料定孔有德必經過長山、旅順一帶叛投后金，并設下伏兵，孔有德于旅順登陸時伏兵盡出，生擒孔有德部將毛有順、毛承福等。
孔有德、耿仲明率余部逃亡蓋州，并寫就降書命人送往沈陽，向皇太極乞降。
皇太極大喜，急命濟爾哈朗、阿濟格、杜度率兵前往鴨綠江口接應孔有德。
孔有德叛軍中，除了大量火炮之外，還有孫元化召集的眾多造炮工匠、佛朗機炮手等。
……
六年二月十四，紫禁城，乾清宮弘德殿。
崇禎皇帝朱由檢看了看手中一封密奏，又拿起案上一封捷報，臉色鐵青，手指發抖。
看著看著，朱由檢突然把手中捷報摔在地上，破口大罵：“膽大包天，肆意妄為！他們是想把朕玩弄于股掌之間嗎？”
一旁的隨堂太監王承恩和戶工總理太監張彝憲急忙跪在地上，趴伏不起。
“哼！宣鎮監軍王坤和巡撫焦源清上捷報稱，東虜假扮蒙人入張家口堡欲圖謀不軌，恰逢王坤巡視張家口堡，識破東虜詭計，并斬殺一百五十四，如今那些首級經兵部查驗，確為東虜無誤。”
“一百五十四首級，王坤和焦源清這是立了大功啊。”
“可偏偏山西監軍劉允中卻上了一封秘奏，稱元宵前一支建奴突然出現在太原以西，潛入婁煩一帶襲殺寧化所千戶秦川，反被秦川以區區一百親兵擊潰，并陣斬一百二十余，俘虜二十七。”
“事后審問俘虜，得知此乃東虜精銳，因秦川與關外清水河及蛇腹溝大敗東虜，皇太極大為震怒，便派出兩百精銳，其中五十巴牙喇，一百五十馬甲，由張家口堡鹽商范家帶入邊墻，并引往婁煩，欲襲殺秦川以報清水河和蛇腹溝之仇。”
“那一戰秦川身負重傷，幾近身死，昏迷三天兩夜方才蘇醒，醒來后，秦川將一百二十余首級及二十七俘虜呈送陽曲，棄于山西巡撫許鼎臣面前，揚言許鼎臣若無法懲治通敵官商的話，必將血流成河！”
“許鼎臣不將首級及俘虜呈送京師，而是轉送宣府，命宣府將官嚴查官商通敵之事，那二十七俘虜行至宣府，便突然暴斃而亡。”
“官商通敵之事非但沒有下文，宣府倒是來了一封捷報和一百五十四首級。”
朱由檢在弘德殿里來回踱步，臉色鐵青地說道。
聽到他這番話，早已看過捷報和秘奏的王承恩神色不變，只靜靜趴伏著。
而戶工總理太監張彝憲，則身體微微一顫，額上現出豆大的冷汗。
朱由檢忽然走到他面前，淡淡問道：“張伴伴，你說說看，這兩封捷報和密奏，朕該相信那封捷報，還是該相信那封密奏？”
張彝憲又微微一顫，急忙應道：“回稟皇爺，臣……臣以為，奴賊潛入太原婁煩之事，太過匪夷所思，哪怕宣府官商膽子再大，也不敢做出如此大逆不道之事。”
“何況，奴賊巴牙喇戰力兇猛，以一敵眾，馬甲兵亦當我大明九邊之最精銳之猛士，秦川當時不過新任百戶，其麾下將士乃新募兵士，戰力有限，以一百新兵擊潰奴賊五十巴牙喇和一百五十馬甲兵一事，更是過于匪夷所思，實在令人難以信服。”
“哦？”朱由檢皺起眉頭，“你是說，劉允中密奏中所提，乃是莫須有之事？”
“臣不敢妄斷朝政，茲事體大，還望皇爺明察。”
朱由檢沒往下問，只皺著眉頭繼續來回踱步。
良久，他又走到王承恩面前，問道：“王半半，你以為如何？”
王承恩微微抬頭，道：“回稟皇爺，奴婢以為，那封捷報和密奏都有可信之處，亦有不可信之處。”
“哦？”朱由檢眉頭又一皺，“你說說看，那封捷報與密奏都有和可信之處和不可信之處？”
“皇爺可還記得，去年七月沈棨私自議和之事？”
朱由檢微微一怔，繼而臉色陰沉，重重哼了一聲。
……
出了弘德殿，張彝憲臉色凝重，腳步匆匆往宮外走去。
剛出乾清門，就見司禮監六科郎掌司太監王德化迎面而來。
“見過張公公。”
遠遠地，王德化便滿臉堆笑地作輯行禮。
張彝憲依然臉色凝重，徑直走到王德化面前，低聲道：“宣府出事了，劉允中和王承恩那廝凈在皇爺面前嚼舌根，皇爺要徹查去年沈棨和宣府之事。”
王德化一驚：“當真？”
“咱家剛從弘德殿出來，皇爺發了好大一通脾氣。”
“這……這可如何是好？”
“不慌，此事牽扯甚大，兩位閣老和朝堂眾多大員不會讓皇爺查個明白的，你且遣人給兩位閣老遞個話，他們自然會處理此事。”
“好，小人這就去。”
“對了，你告訴他們，讓他們把馮栓推出來，給皇爺有的放矢，此事很快便可了斷。”
“好。”
王德化點點頭，轉身匆匆而去。
沒走出幾步，他忽然又跑回來，低聲問道：“曹公公那邊呢？”
“放寬心吧，曹化淳是個聰明人，他如今正忙著魏逆余黨之事，咱們把馮栓推出來，他會就坡下驢的，更何況，就算他想查，也斗不過兩位閣老和眾多朝堂大員。”
“張公公高見。”
王德化這才徹底松了一口氣，眉開眼笑地作輯行了一禮，這才匆匆而去。
張彝憲回頭朝乾清宮的方向深深看了一眼，這才抬腳離去。
……
秦川安然地把所有降兵和饑民都送回了婁煩，路上沒有走脫一人。
王繼宗早在婁煩搭好了靈堂，秦川一回來，便立馬安葬方壬午等十六位戰死的關帝軍。
那兩百多降兵全部安置在黑山礦場挖礦，秦川讓老黃挑了五十個關定軍進礦場，與護礦隊日夜監視這些降兵，不讓走脫任何一人，他們的家屬則安置在婁煩，一并日夜監視。
婁煩周圍的警戒力量也突然大增，除了先前建好的十幾座哨樓之外，秦川還增加了六隊警哨日夜巡防。
葬禮一結束，秦川就把王繼宗、劉有柱、趙武等人叫到公事房。
等人員到齊，秦川把一副呂梁山腹地地圖擺在桌上，敲了敲婁煩的位置，道：“諸位，在你們看來，朝廷什么時候會對咱們用兵？又會從何處攻進來？”
羅大牛等人紛紛湊過來，盯著地圖苦苦思索。
唯獨王繼宗安然坐在椅子上，若有所思說道：“大人，以學生看來，短期內朝廷不會對我們用兵，至少兩三個月之內暫時不會。”
“為何？”
“大人還記得趙武所說的吧，晉宣大三地的晉商沒那么簡單，背后還有諸多牽涉，如今大人已經掀起了一股波瀾，事關晉宣大三地眾多官員，甚至朝廷眾多大員的烏紗帽，勢必會引起一陣朝堂之爭，沒爭出個所以然之前，朝廷暫時沒空理會咱們。”
秦川沉思片刻，然后笑著點點頭：“確實，他們應該沒空理會咱們。”
“縱然如此，咱們也得早做準備。”
“沒錯，那五百民兵也該編入關帝軍，開始日夜操練了。”
王繼宗又道：“學生以為，若朝廷對咱們用兵的話，只會從北邊寧武關和嵐縣而來，因為東南邊的流寇還未完全平定，仍在河北、河南和山西三地交界處來回逃竄，張宗衡和曹文詔的兵馬是萬萬動不得的，否則流寇會重回山西四處劫掠。”
“陜西的流寇也有死灰重燃之勢，而且林丹汗正在青海一帶入大明境內四處劫掠，洪承疇自顧不暇，沒空理會咱們。”
“這附近還能調動的兵馬，唯有宣大兩地的邊軍，咱們已經把他們得罪個遍了，他們肯定會主動請纓前來剿殺咱們的。”
秦川點點頭：“嗯，明昭說得有理，咱們就把防衛重心放在寧化所和靜游鎮。”
“對了，大人，待朝廷一發兵，咱們必須要以迅雷不及掩耳之勢拿下靜樂縣城，若寧化所守不住，就退回靜樂縣城，層層阻敵。”
“這主意不錯，老黃，你和山貓兒點五十個機靈點的兄弟，分批潛入靜樂縣城，在里面扎下腳步，到時候見機行事。”
“劉有柱，我多給你兩百人，給你湊夠七百無當營駐守靜游，記得要多挖建防御工事，矮墻高墻，壕溝拒馬一樣不能少。”
“趙武，把尖哨撒遠點，盯緊大同和岢嵐州方向明軍的動向。”
“陳詹，炮廠鑄成的火炮先裝備劉有柱的陷陣營和李頂梁的先登營，試過炮，確保沒問題之后便拉去給他們。”
“諸位，我這人不太會說場面話，總之就一句話：誰來了就干誰。”
……
冬日的太原城外空曠而寂寥，到處是白茫茫一片，只有偶爾出城入城的行人，艱難地跋涉在厚厚積雪中。
天亮沒多久，一隊城守軍按例出城巡視，懶洋洋地騎在馬上，打著呵欠，歪歪扭扭地出了北門。
按照往日的路線，巡到西北方向一個長了幾棵孤零零大樹的土坡時，走在最后的一個小旗忍不住仰起頭，打了個長長的呵欠。
呵欠未止，那小旗臉上的表情突然凝住了。
緊接著，眼里現出無比驚恐。
“啊……”
小旗猛地調轉馬頭，一腳蹬在馬肚子上，朝太原城的方向策馬狂奔。
行在前面的幾個士兵面面相覷，疑惑不解。
有個士兵皺著眉，往上看了一眼。
只一眼，他便猛地一顫，生生摔落馬下。
其他人也紛紛抬起頭，朝上方看去。
只見頭頂上，那幾棵老樹光禿禿的樹枝上，掛滿了死狀凄慘，猙獰可怖的人頭。
就像成妖的老樹，突然長出了無數人頭。
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