四月下旬，已是暮春季節，天氣漸熱。湖州城。

    以前大宋的州府衙門如今已被吳國官員所占，此時主管湖州軍政大權的，乃是兼任著朝中工部尚書一職的錢茂才，雖然在外人看來這等安排實在太過大才小用，但以如今吳國的形勢來看，能管著一府之地軍政要事，他也算是朝中重臣了。

    不過錢茂才卻并不滿意自己的官職，作為當初方臘起事時一心輔佐，并在期間發揮了重大作用的開國元勛，他自認為比之方肥、龐萬春等人功勞更大，但結果朝中三公重位竟輪不到他，連六部尚書這樣的要職他居然也只輪到個工部尚書，當真讓他無法接受。

    要是身在大一統的朝堂之上，這工部尚書一職倒也是個權力極大的肥差，每年里光是各種工程款項就夠任何一個胃口不小的貪官吃飽喝足了。但放在吳國，工部徹底就是個擺設，沒多少錢糧積累的朝廷連官員俸祿都很難發全，更別說撥出錢款來大興土木了，如此工部尚書手上也就徹底沒了任何實權，他錢茂才也只能被調來湖州任職。

    而更讓錢茂才感到不滿的，是如此安排背后更深層次的目的。方臘所以不肯將他留在都城杭州，說到底還是對他不夠信任，生怕他在杭州坐大，從而影響到自家權威。而其原因，只在錢茂才的出身，他是百年前吳越國的錢氏后人。

    雖然只是兩三代外的旁支，但錢茂才在江南，尤其是在杭州一帶的影響也自不小。當然，這也與朝廷這年來對江南地方百姓的盤剝無度，大搞什么花石綱，逼迫得百姓們走投無路大有關聯。要知道當初的吳越國雖然弱小，但立國多年下來，君王還是體恤百姓的，并沒有讓人們遭什么罪，從而留下了不俗的口碑，哪怕時過百年，江南百姓對錢氏一族依然心存敬意。

    正是因此一點，當江南百姓終于不堪重負而被方臘蠱惑著起兵作亂后，錢茂才也在杭州舉事。而后不久，兩方人馬就迅速合并，善于用兵用人的方臘，加上在江南名聲極響的錢茂才便成互補之勢，使吳國勢力迅速膨脹，并在短短數月間就占領了許多城池，終于建國稱帝。

    但在此期間，錢茂才論能力終究遠不如方臘等人，只有虛名的他在之后的一場場朝廷暗斗中連續失敗，最終只得到個工部尚書，鎮守湖州的官職，別說和貴為皇帝的方臘相比了，就是和方肥等人相比也是相差懸殊，心中的不忿與怨懟自然極大。

    不過他也不是完全沒有收獲，在這幾年的一場場明爭暗斗中，原來只有熱血，頭腦簡單的錢茂才終于迅速成長，吃下大虧后，終于明白了什么名頭都是虛的，手中兵權才是實的道理。所以在來到湖州后，他便一心培養自己的親信兵馬，如今已將個湖州打造得鐵板一塊，還順帶著操練出了一支只服從于他的一萬多精銳兵馬來。

    這還不算，在蟄伏湖州的一段時間里，他還廣交同道，與其他一些同樣遭到方臘排擠，只能到地方任職的起義者結作同盟，使他在吳國朝外掌握了一股不小的勢力，并已做好了準備，打算什么時候就殺回杭州。

    不過這一切都得等到先把江南徹底占下后再干，他畢竟還是顧全大局的，再加上方臘名義早定，也不是他聯合幾個地方官員就能推翻的。可就在這時，孫途的檄文到了，一下就擊中了吳國的軟肋處，使得民心浮動，不少地方上的讀書人都開始質疑起吳國的正統來。

    錢茂才迅速就抓住了這個機會，暗中策劃了數起民變，并擴散這一說法，導致吳國內部越發的人心惶惶。而他所以選擇這么做，除了想要趁機奪回自己的東西外，也因為確實對方臘他們生出了懷疑來。他也曾是讀書人，自然無法接受摩尼教這樣的外道控制朝堂。他甚至都已經做好了打算，只等時機成熟，便親率人馬趕去杭州當面質問方臘有關摩尼教將取代儒叫成為吳國之本的事情。

    不過還沒等他成行呢，杭州那邊倒是派人到了湖州。四月十八中午，一行數百吳軍精銳在方博的帶領下直接來到了衙門前，并迅速登堂入室，直見錢茂才。

    這方博也是方臘族中兄弟，雖然本事不夠，卻足夠忠誠可靠，便被其封作御林軍統帥，地位也自不低。正因如此，當其見到錢茂才時也沒多少禮敬之意，只是大剌剌地一抱拳道：“錢尚書，本官是奉陛下之意而來，特來請你回杭州述職的，還請你這就隨我動身吧。”

    “嗯？這不年不節的，我述的哪門子職？”雖然心中不快，錢茂才倒也沒有立刻發作，只是皺著眉頭問道。

    “如今外敵當前，蘇州更是落到了宋軍之手，接下來說不定湖州就將成為宋軍用兵的下一個目標。陛下擔心此地布防不足，所以才會宣你回去，商議之后再作進一步的打算。”方博說著，又把一份圣旨給取了出來，遞到對方面前。

    吳國才立沒兩年，君臣禮節上也沒多少講究，一個隨手遞，一個就隨手接，完全沒有跪拜聽旨那一套繁文縟節。不過在隨意掃過旨意上的內容后，錢茂才眉宇間的陰翳之色又重了幾分：“陛下還打算讓你代我打理湖州一切事務？”

    “正是。湖州畢竟與宋軍相距不遠，若他們突然來攻，尚書你又不在當地，說不定就要出事了。但由本將在此，便足以守住湖州！”

    “陛下想得還真是周到呢。”錢茂才有些譏誚一笑，隨即又道：“不過就不必如此麻煩了，湖州各地布防一事我已全部做好，還早早就寫下表章來了，你只管帶回去讓陛下一看便知。而且讓你一個外人守在湖州我終究不放心，還是由我親自鎮守在此吧。”卻是一下就拒絕了對方的要求，連半點余地都不曾留。

    這回卻輪到方博陰沉下臉來了：“錢尚書，這可是陛下旨意，你竟敢不從嗎？你這是打算抗旨不成？”

    “將在外君命有所不受！陛下旨意里也提到了，如今湖州乃是抵擋宋軍南進的關鍵所在，豈能有任何的疏忽？”錢茂才當即強硬回話。在當初立國后的爭斗里，他早就吃過了被人奪權架空的虧，再加上本就心虛，又怎么可能這時離開湖州老巢，孤身前往杭州呢？

    方博臉色再變，手也搭在了腰間佩刀刀柄處，沉聲問道：“錢尚書這是真不肯遵旨辦事了？要真如此，那陛下還想讓我問你一句，這一月來發生在德清、崇德和武康三地的亂事可與你有關？”

    這話讓錢茂才的心頭猛然一跳，臉色也跟著一變，急忙說道：“胡言亂語，我乃吳國臣子，又怎么會干出此等事來？”

    “可當地被拿下的那些亂民賊首可是自己交代了曾與錢尚書你有過接觸呢。若你不肯回杭州向陛下作個交代，那就只好得罪了！”方博說著，已唰的一下抽出佩刀來，便要動手。

    而早就心虛不已的錢茂才的反應也是極快，迅速往后退去的同時口中已高喝出聲：“來人，有刺客！”

    在他這一聲喊出口的同時，門前守衛已如獵豹般迅捷撲了進來，四把鋼刀立刻就分從四個方向直取方博的身體。呼嘯的刀聲讓方博只能放棄追擊錢茂才，旋身擋架對方的攻勢，口中則喝道：“錢茂才，你敢對欽差動手，難道真要反了不成？”

    “我看你才是那別有居心之徒，給我殺了他！”差點被對方拿刀砍中的錢茂才也是又驚又怒，再加上一直以來心中所憋著的那口惡氣，讓他在這瞬間迅速爆發，都沒有多作考慮，就下達了這么一個命令。

    那些護衛想的就更少了，只是聽命行事，當下就全力而攻。這四人乃是他從軍中仔細挑選出來的高手，又是四人合擊，只幾招間，就已把方博逼到了死角，身上也多了數道傷痕。

    與此同時，外頭也傳來了廝殺聲，顯然是隨著方博而來的那些人馬也終于察覺內里有變，想要沖進來救人，并與錢茂才的守衛發生了正面沖突。只看這一反應，錢茂才就立刻明白過來，對方真是不給自己留半點余地了，當即更是怒發沖冠，沒再多說什么，抽出自己的佩劍，也是一個箭步沖了過去。

    雖然他自身武藝并不甚高，但對方博來說卻成了壓垮駱駝的最后一根稻草，在閃過兩刀，又架住一刀后，他的肩頭已然被一刀劈中。而還沒等他再變招自救呢，錢茂才的長劍已呼嘯而至，唰的一下就沒入了全無防備的方博小腹，將其捅了個對穿。

    “你……”方博慘叫一聲，還待說什么，已然鐵了心的錢茂才迅速抽劍，順手劃過，哧的一下就割開了對方脖頸處的動脈，鮮血飆射，慘叫聲起，方博應聲便倒了下去。

    這一劍，殺了方博這個方臘派來的親信，也順帶著切斷了錢茂才的一切后路。湖州，要亂了……

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