時(shí)尚在前引路，領(lǐng)著荀貞諸人來到宣家院外。
養(yǎng)陰里中等大小，五六十戶住民。宣家在里巷深處，面南朝北，院落不大，黃土為墻，柴門虛掩。時(shí)尚請(qǐng)荀貞稍等，上前將門推開，立在階外，恭謹(jǐn)問道：“夫子在么？”
荀貞往院中打量，見屋舍的房頂顯露在外，為懸山式，復(fù)瓦。屋邊有一桑樹，半截樹干和蕭瑟的枝杈亦露出墻外。
他轉(zhuǎn)顧左右，大約因天時(shí)寒冷，又或因“鄉(xiāng)市”的緣故，巷子里行人寥寥，冷風(fēng)掠過，隱有聲響。有一個(gè)小孩兒可能是聽到了馬嘶，從不遠(yuǎn)處的一個(gè)小院中探出頭，跐溜著鼻涕，偷偷地在看他們，碰上荀貞的視線，忽地一下把腦袋縮了回去，等了片刻，又悄悄探出。
荀貞覺得有趣，剛想笑，聽到院中有人出來，未見其人，先聞其聲，一個(gè)男子答道：“夫子在家。……，是明德兄啊，快請(qǐng)進(jìn)來。”聽其聲音，甚是清朗。
荀貞將笑容斂回，整整衣袍，心道：“聽說宣博有一子，便是此人么？”
說話的男子從院中走出，用手攥住袍袖，與時(shí)尚相對(duì)作揖，禮畢，看見了荀貞諸人，愣了一愣。時(shí)尚說道：“元熙兄，這是新任的鄉(xiāng)有秩荀君，今天剛來上任，特來拜見夫子。……，荀君，這位是夫子之子，名諱咸，表字元熙。”這男子忙又向荀貞行禮：“在下宣咸，見過荀君。”荀貞還禮笑道：“久聞宣君之名，早想拜見，今日得償所愿。……，請(qǐng)問宣公在家么？”
“在。”宣咸沒有立刻請(qǐng)他進(jìn)去，而是面有難色地看了看文聘、許仲等人還有他們的坐騎。
荀貞察言觀色，知其為難之處，料來定是因院落狹小，無法容下這么多的人、馬，即吩咐文聘、許仲、程偃諸人：“宣父長(zhǎng)者，不可以人、馬驚擾。你們不必跟我進(jìn)去，且在門外相候。”
文聘諸人垂手應(yīng)諾。
宣咸、荀貞、時(shí)尚三人進(jìn)入院中。正對(duì)面有三間屋舍，樣式是常見的一宇二內(nèi)。西墻處有個(gè)廚房，那棵桑樹便聳立在廚房的邊兒上。東墻是豬圈、雞塒，茅廁。
院內(nèi)的地面雖為泥土地，沒有鋪設(shè)磚石，但很平整，清潔干凈。
宣咸入內(nèi)稟報(bào)，不多時(shí)出來，說道：“家君請(qǐng)荀君登堂。”
他引著荀貞、時(shí)尚來到堂前階下，請(qǐng)荀、時(shí)先行，荀、時(shí)遜讓，如此謙讓三番，三個(gè)人一同登階。東為主位，西為賓位，宣咸從東邊上，荀貞、時(shí)尚兩人從西邊上。
走完了這一套主人迎接客人登堂的禮節(jié)，荀貞進(jìn)入堂中。
堂內(nèi)除鋪陳了幾面坐席、放了幾個(gè)矮案外，別無長(zhǎng)物。東邊臨窗的席上跪坐著一個(gè)高冠博帶的老者，正就著陽光觀看手中的簡(jiǎn)牘，聽到荀貞他們進(jìn)來了，輕輕地將竹簡(jiǎn)放下，抬起了頭。
荀貞拜倒在地：“在下荀貞，拜見宣公。”
“快快請(qǐng)起。”這老者便是宣博，與其子的嗓音清朗不同，他說話的聲音很渾濁，好像嗓子眼里卡了痰似的，說著話，他打量荀貞，笑道，“吾有痛痹，每至寒氣盛時(shí)，便腿疼難伸，不良於行，故未能親迎荀君，請(qǐng)毋見怪。”——痛痹即后世的類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎。
荀貞了然，心道：“時(shí)人皆席地而坐，這宣博年紀(jì)大了，又收有弟子，平時(shí)需要席地教授，接觸寒濕之氣多了，少不了會(huì)落下疾病。”關(guān)切地說道，“‘風(fēng)寒濕三氣雜至，合而為痹也’，此疾是因感染了風(fēng)寒濕氣。如今深冬，又剛雪過，地氣潮冷，宣公，與其做席，何不胡坐呢？”
“閱牘研典，是向先賢求傳授。吾每開卷，必先沐手、再拜，正襟危坐尚嫌不恭，焉能胡坐？”宣博面貌清癯，三縷長(zhǎng)須，頗有威儀，這幾句話說得甚是正氣凜然。
荀貞惕然再拜：“小子失言，知錯(cuò)矣！”自稱“小子”，以晚輩自居，把姿態(tài)擺得很低。
宣博很滿意他的態(tài)度，笑道：“荀君請(qǐng)入席。”待荀君脫去鞋子，坐上西席，整好衣袍后，他接著說道，“吾昔年為吏時(shí)，與君家‘二龍先生’見過一面，不知荀君與‘二龍’怎么稱呼？”
“‘二龍’乃我族父。”
宣博頷首，心道：“謝武離任前對(duì)吾說，說這個(gè)荀貞從師荀衢，雖與‘八龍’同為族人，共居一里，但較為疏遠(yuǎn)，看來說得不錯(cuò)。”不過，他并沒有因此就小看荀貞。畢竟，荀氏的名頭在那兒放著，就算是一個(gè)邊遠(yuǎn)的支脈也遠(yuǎn)非他這樣的鄉(xiāng)野小家可比。
——想當(dāng)年，他兢兢業(yè)業(yè)，懸梁刺股，苦學(xué)多年，自覺有成，借助師家名，出為縣吏，平獄斷案，無有不明，縣鄉(xiāng)稱頌，卻緣何一直得不到升遷？不就是因?yàn)樗錾砗T，沒有背景靠山？眼看著一個(gè)個(gè)有背景或靠山的同僚相繼升遷，平步青云，而自己卻久困不得寸進(jìn)，他心灰意冷之下，辭官歸鄉(xiāng)，沒想到的是，卻因平時(shí)斷獄公平，得了鄉(xiāng)民的擁戴，竟被舉為三老。
看著年紀(jì)輕輕已經(jīng)佩戴印綬，成為百石吏，雖然恭謹(jǐn)，卻亦難掩其勃勃英氣的荀貞，再對(duì)比在斗食吏的位置上蹉跎至老的自己，他暗嘆一聲。兩腿關(guān)節(jié)又在隱隱作痛，他拂起袖子，把手放在膝上，按了兩按，笑道：“君族博通五經(jīng)，聞君少?gòu)能髦偻▽W(xué)，想來定已承繼家法了？”
“貞天資頑鈍，愧對(duì)家學(xué)，雖從仲兄學(xué)習(xí)十年，至今不過略知而已。陽翟郭氏，天下律法名家，宣公出其門下，盡得其法，囊日為吏時(shí)，平冤斷獄，闔縣稱頌，以為神明，今歸鄉(xiāng)里，教誨晚輩，傳授家法，敦化風(fēng)俗，息一鄉(xiāng)之訟。諺云：桃李不言，下自成蹊。貞仰慕之極。”
宣博笑了起來，想道：“聽謝武說，他所以能任亭長(zhǎng)方三月便遷為鄉(xiāng)有秩，是因聞警越境，夜擊群盜，縣君因稱其為‘乳虎’。既勇於任事，敢違令越境，又有乳虎之名，吾本以為他會(huì)是一個(gè)鷹揚(yáng)虎視之人，卻不料似個(gè)謙謙君子。”
宣咸奉上熱湯，與時(shí)尚侍立在宣博席后。
宣博端起木椀，飲了一口，潤(rùn)潤(rùn)嗓子，不再與荀貞客套，改而正色說道：“君今下車伊始，便來見吾，可是為政事而來么？”
“一則仰慕宣公高德，二來確也是為政事而來。”
“君治繁陽三月，民皆稱善，可稱仁。深夜聞警，馳援臨部，可稱義。雷霆擊賊，救劉莊於兵火，可稱勇。又嘗使高素焚債券，近又讓功於謝君。子曰：‘仁者必有勇，勇者不必有仁’。《詩(shī)》云：‘顯允君子，莫不令德’。君可謂仁勇君子。今來吾鄉(xiāng)為有秩，必有良策施政，吾愿聞之。”
“貞非本鄉(xiāng)人，雖在繁陽當(dāng)了三個(gè)月的亭長(zhǎng)，但熟悉的只是一亭之地，便如管中窺豹，并不知?jiǎng)e亭人情。今來鄉(xiāng)寺，就似盲人，眼前皆黑，不知從何下手，正想請(qǐng)教宣公。”
荀貞的態(tài)度很誠(chéng)懇。
宣博見他恭謹(jǐn)，也不藏私，直言說道：“往昔謝君在時(shí)，施政寬仁，不擾百姓，民皆樂之。你可以沿用他的做法。”
“是。”
“不過有一點(diǎn)，謝君做得不好。”
荀貞擺出一副虛心求教的模樣，問道：“請(qǐng)教是何處？”
宣博略微沉吟，這次卻沒有直言相告，而是問道：“君雖非本鄉(xiāng)人，但既來吾鄉(xiāng)為有秩，且又已在繁陽任職三月，應(yīng)該對(duì)本鄉(xiāng)的大姓有所了解？”
“貞聞：本鄉(xiāng)大姓有三，謙德里高氏、費(fèi)里費(fèi)氏、甘泉里謝氏，分別在鄉(xiāng)、費(fèi)、粟三亭。”
能稱得上大姓的至少有兩個(gè)條件，一個(gè)族人多，一個(gè)有錢有權(quán)，其中又以有權(quán)為重。繁陽亭的馮家、荀貞夜救的柏亭劉莊，此兩家雖是鄉(xiāng)中富戶，但族人不多，也沒什么權(quán)勢(shì)，因此稱不上大姓。
荀貞說的這四個(gè)姓，高氏不必多說了，鄉(xiāng)中首富，與陽翟黃氏有關(guān)系。費(fèi)氏也不必說了，費(fèi)暢乃中常侍張讓家的賓客。謝氏，即前任鄉(xiāng)有秩謝武的家族，論其家產(chǎn)，或還不及馮、劉兩家，但有謝武一人便足稱鄉(xiāng)中大姓了。
宣博點(diǎn)了點(diǎn)頭，又搖了搖頭，說道：“你少說了一個(gè)。”
“少說了一個(gè)？還有哪個(gè)？”
“朱陽里第三氏，在桑陰亭中。”
“第三氏？”
宣博說道：“第三氏本為田姓，戰(zhàn)國(guó)齊田之后。漢初，諸田被高祖徙到京兆房陵，遂以次第為姓，從第一排到第八。經(jīng)王莽篡權(quán)，赤眉、綠林之亂，光武中興，建武年間，第三氏里有一人來本郡為官，遂留下了一個(gè)分支在此。”
荀貞低頭尋思多時(shí)，想不起來本郡、本縣、本鄉(xiāng)有什么姓第三的官吏，問道：“小子孤陋寡聞，不知第三族中有何人在郡縣鄉(xiāng)中為吏？”
“本鄉(xiāng)四姓，高、費(fèi)、謝皆以權(quán)錢威行，霸鄉(xiāng)中，第三氏獨(dú)以暴桀橫行。”
“獨(dú)以暴桀橫行？”
“先齊的風(fēng)俗本就貪利、輕仁德，好奢侈、崇武烈，諸田被高祖徙去京兆后亦不改其風(fēng)。第三氏自落戶本鄉(xiāng)便不事生產(chǎn)，專一強(qiáng)豪意氣為業(yè)，其族中多出輕俠之輩，橫行閭里，多為不法，歷任有秩皆不能感化之，吾今忝為三老，亦無能為力。”
荀貞疑惑地想道：“聽宣博講述，這分明就是一個(gè)輕俠世家。——只是奇怪，卻為何從未聽許仲說過？”他在繁陽亭時(shí)，后來與許仲同室而眠，夜里常聊天說話到很晚，也曾問過許仲本鄉(xiāng)的出名輕俠，許仲?gòu)臎]有提起過有姓第三的，暗定主意，“待會(huì)兒需得再向許仲詢問一二。”
宣博說話久了，嗓子不舒服，咳嗽了兩聲，又端起木椀喝了口水，接著說道：“本鄉(xiāng)風(fēng)俗敦厚，鄉(xiāng)民淳樸，民好治，唯此四姓不好治。謝君為政雖不擾民，然對(duì)此四姓卻太過寬容，多有放縱。——要說到放縱，你也該有體會(huì)才是，如果謝君政嚴(yán)，又豈會(huì)出現(xiàn)高素逼要程偃妻事？今君接任鄉(xiāng)有秩，若想有作為，可從此處下手。……，你問吾該如何施政，吾所知者只有這些。”
荀貞下車伊始便來拜訪宣博，看似恭敬非常，其實(shí)只是表象，也就是一個(gè)態(tài)度罷了，就本心而言，他對(duì)這次見面只是抱著“敷衍公事”的想法而已。想他一個(gè)后生小子，還是外鄉(xiāng)人，宣博快六十歲了，本鄉(xiāng)人，兩人以前從沒見過面，難道還能指望一見之下，宣博就能給他什么金玉良言么？——他可從沒認(rèn)為自己是個(gè)有這么大魅力的人。
不過，在里門口與時(shí)尚交談過后，他的“敷衍”態(tài)度就轉(zhuǎn)變成了“好奇”。一個(gè)泯然無聞，并不出名的鄉(xiāng)中三老卻能教出一個(gè)這樣不錯(cuò)的門生？門生已是如此，弟子又會(huì)如何？帶著“好奇”，他登堂入室，客套完后，說入正題，一直到剛才為止，也還僅僅只是“好奇”而已，可是在聽完了宣博對(duì)四姓的評(píng)價(jià)和對(duì)謝武婉轉(zhuǎn)的批評(píng)，以及對(duì)自己日后施政的建議后，荀貞已不再是“好奇”，而是肅然起敬了。
兩人初次見面，交淺言深，君子所忌，然而宣博卻毫不遮掩，坦誠(chéng)直言，明確地說希望他能一改謝武的“弊政”，不再放縱鄉(xiāng)中四姓。如他所言，四姓共霸鄉(xiāng)中，威風(fēng)可見，他不會(huì)不知道說出這些話的后果，一旦傳出，必會(huì)將四姓得罪，更會(huì)將已升任縣中門下主記的謝武得罪，可他還是說了。所為者何？——無非是為了百姓。
聯(lián)系到他剛才對(duì)書籍的態(tài)度，荀貞心道：“此公敦實(shí)守道，質(zhì)誠(chéng)耿介，也只有這樣的人才能平怨斷獄，縣鄉(xiāng)頌揚(yáng)；也只有這樣的人才會(huì)懷才不遇，不獲升遷。所幸其雖止步斗食，歸鄉(xiāng)后卻被舉為三老。”他恭敬地說道：“多謝宣公賜教。”
“不必謝吾。若你能將四姓治好，吾替鄉(xiāng)民謝君。”
……
今天是初來拜訪，停留太久不合適，又說了一會(huì)兒話，荀貞告辭離去。
宣博命宣咸、時(shí)尚代他相送。和時(shí)尚一起把荀貞諸人送到里門外后，宣咸遲疑了一下，說道：“荀君，能借一步說話么？”
荀貞隨著他走到一邊，笑道：“適才與足下家尊一席談，使我盲眼生明，今后施政便有的放矢，不會(huì)無所下手了。……，宣君，你是不是也有良言教我？在下洗耳恭聽。”
“荀君俊才，咸淺陋，無以教君。請(qǐng)君移步只是因?yàn)橛幸患拢肭缶龖?yīng)允。”
“何事？”
宣咸長(zhǎng)揖到地，懇求道：“求荀君莫要將家君適才說的話告訴別人。”
荀貞微微愕然，隨即明白過來，宣咸指的定是宣博適才所說之“四姓”云云。瞧著宣咸乞求不安的神情，他面色不變，心中想道：“虎父犬子！宣公耿介質(zhì)誠(chéng)，使人生敬，其子卻庸劣懼強(qiáng)，令人乜視。”含笑應(yīng)道，“這是自然，宣君放心便是！我必守口如瓶。”
……
離開了養(yǎng)陰里，荀貞把許仲叫到近前，問道：“君卿，剛才我聽宣公說，本鄉(xiāng)第三氏號(hào)為閭里大俠，并為四姓之一，強(qiáng)橫鄉(xiāng)中。以前卻怎么沒聽你講過？”
小夏、小任兩個(gè)聽見了，湊到馬前，輕蔑地說道：“第三氏？閭里大俠？他們也配！這等人就如盜賊一般，恃強(qiáng)凌弱、欺男霸女，無所不為。殘暴無義，怎能稱俠？”
“噢？”
許仲（姜顯）面沉如水，惜字如金地只說了十一個(gè)字：“顯雖無德，不屑與此輩為伍。”
俠亦有道，兩漢的游俠從某種程度來說和士子很像，皆重節(jié)操，恃強(qiáng)凌弱、欺男霸女之事是絕對(duì)不會(huì)做的，不但不會(huì)做，若遇到了，還會(huì)拔刀懲惡，救危扶困。第三氏若果如小夏、小任說的那么不堪，也難怪會(huì)被許仲看不起，“不屑為伍”，提都不想提。
荀貞恍然大悟：“原來如此！”騎在馬上，他心里盤算，“我以一個(gè)外鄉(xiāng)人的身份上任本鄉(xiāng)，需要立威。宣公給我的建議不錯(cuò)，最好的立威對(duì)象當(dāng)然就是這豪強(qiáng)四姓。只是四姓之中，高素與我交好，不能動(dòng)；謝武是前任有秩，我方讓功於他，何必交惡在后？也不能動(dòng)；費(fèi)暢乃張家賓客，郡中督郵，單論威勢(shì)，本鄉(xiāng)第一，更加不能動(dòng)，這樣算來，也只有第三氏了。……，且慢，我今初來乍到，尚不知其虛實(shí)，暫時(shí)還是不要輕舉妄動(dòng)，等過陣子摸清了情況再說不遲。”
文聘催馬趕上他，打斷了他的思考，好奇地問道：“荀君，你在宣家待了那么久，都和那鄉(xiāng)三老說什么了？”
“宣公給我提了一些施政的建議。”
“施政的建議？什么建議？”
荀貞笑道：“我已答應(yīng)了別人不向外傳，不能告訴你。”
文聘到底是個(gè)少年人，荀貞越不說，他越癢癢，不過卻也不好追問，眨了眨眼，拐彎抹角地問道：“那荀君你覺得他提的那些建議是好是壞？準(zhǔn)不準(zhǔn)備按他說的去做？”
荀貞嘿然。這次更是連一句回答都沒有了，他只笑而不語。
——實(shí)事求是地說，宣博的為人值得尊重，提出的建議也很好，只可惜荀貞不是為當(dāng)“好官”而來的。正如他自己剛才的分析，四姓之中有三個(gè)都不能動(dòng)，便是連沒有權(quán)勢(shì)的第三氏，他也打算等摸清了情況再做決定。
若是他的這番盤算被宣博知道，也不知會(huì)不會(huì)后悔夸獎(jiǎng)他為“仁勇君子”，也不知還會(huì)不會(huì)在他走后，向宣咸夸獎(jiǎng)他了，說他：“年少有禮，舉止有度，待人誠(chéng)懇，謙恭謹(jǐn)慎”了。——這也不怪宣博沒眼力，荀貞兩世為人，別的倒也罷了，為了保守自家秘密，這城府一項(xiàng)早就練成，便是喝醉了也不會(huì)吐露真言，尋常人又怎能將其看透？
……
在程偃的帶領(lǐng)下，荀貞又先后見了本鄉(xiāng)的孝弟、力田。
此二職雖也得鄉(xiāng)民敬重，但地位不如三老高卓超然，登門拜訪一下就行了，不必停留太久。饒是如此，等趕到高素家時(shí)，已近薄暮了。
荀貞在門外下馬，把韁繩交給迎出來的高家奴仆，看了看天色，對(duì)文聘說道：“仲業(yè)，你跟著我跑了大半天了，天色將晚，要不然你回縣里去吧？”
文聘還未答話，一人搶著叫道：“萬萬不可！”
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