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池二憨霍地起身，悶聲道：“我早就說過，有錢就有錢的打法，沒錢就沒錢的打法……想當日少爺在嘉興府官道上，收攏百余潰兵，就能擊殺數十韃子追兵，如今咱們有二十萬人，船堅炮利，還有什么可說的……兵發順天府，捉了順治娃兒，還有那叫啥來著的婆子。”
孫嘉績起身附和道：“末將是在王爺收復蘇州時，才追隨的王爺。這么年來，在王爺的引領下，北伐軍屢戰屢勝，兵鋒之利令韃虜聞風喪膽……如今清廷早非六年前的清廷，多鐸梟首于紹興府、多爾袞死于徐州、博洛至今還關押在杭州府，而被清廷所依為另一條胳膊的征西大軍也被大西軍蠶食，尼堪、孔有德一人被殺一人自盡……末將以為，此時正值雙方實力此消彼漲之際，只要王爺下令，末將愿為先鋒！”
魯之域慢慢起身道：“末將并不反對北伐，眾所周知，咱們與敵激戰多年，為得就是北伐。可……可問題是，在這個節骨眼上，值得嗎？”
池二憨牛眼一瞪，霍地轉身要懟魯之域。
吳爭輕喝道：“你小子就不能悠著點，讓人把話說完？”
池二憨這才沖魯之域哼了一聲，慢慢坐了下來。
魯之域抱拳一拱道：“謝王爺……末將的意思是，正如王爺之前籌謀，大將軍府需要時間整軍練兵，江南民眾也須休養生息……咱們已經有了這么大一片基業，孤注一擲，不可取啊！”
在魯之域身邊的吳易起身附和道：“末將以為，魯將軍所言有理。明眼人都看得出，在我軍的壓迫下，清軍的地盤在不斷收縮，閩粵收復、我軍已經飲馬黃河，大西軍已經進入荊襄……只要咱們耐下性子，任由李過廣信衛及李定國大西軍與清軍拼個你死我活，然后咱們再恃機北伐，方可事半功倍，一舉抵定勝局啊。”
吳爭微笑起來，掃視著眾將領，問道：“還有誰有異議嗎？”
方國安欲言又止，他甚至已經直起身子來了，可想了想，又坐了回去。
吳爭又問了一聲，再無人開口。
于是吳爭道：“魯、吳二位將軍說得好啊！六年前，咱們光腳不怕穿鞋的，但凡遇戰，先打了再說……可如今，咱們有地盤了，要人有人，要銀子有銀子了，也穿上鞋了，這鞋還挺舒服的，所以嘛，萬事都得想著退路了，你們說是不是啊？”
這話迅速緩和了堂內氣氛。
可吳爭突然轉變語氣道：“人哪，往往都是如此。只要吃飽穿暖，兜里還有三、五日的米糧錢，那就得過且過，心想著，萬一打輸了，兜里這三、五日的米糧錢被人搶去，如何得了啊？大有被屠家滅族的擔憂。”
氣氛驟然改變，變得緊張起來。
“我確實想過，先將自己打造成不敗之身，等有了十足的把握，再發兵北伐。”吳爭悠悠道，“可我突然發覺，休養生息又何嘗不是一種懈怠？魯之域，江北大勝之后，你與吳易在揚州府發了小財吧？”
魯之域、吳易大駭，忙起身道：“王爺明鑒，末將二人絕無搜刮揚州府百姓之舉……。”
“坐下，我知道。”吳爭抬手示意道，可語氣漸冷，“否則，本王豈能容你們還端坐在此？！”
魯之域、吳易更加驚駭，哪還敢坐，“末將二人只是效仿王爺……將那些與清軍暗中勾連的豪門、富戶的家產充沒……。”
吳爭臉色如常，不置可否。
而一直沉默旁聽的宋安突然開口道：“二位將軍在劉家莊、白駒場羈押鹽商十七人，以此向鹽商家眷勒索贖罪銀，共計一百六十余萬兩。之后，在富安再次以相同方法勒索富戶九人，得到贖罪銀不下百萬兩……。”
聽到這，魯之域、吳易已經站不住了，他們“撲通”跪在吳爭面前，齊齊拜伏道：“我等有罪，請王爺降罪責罰。”
堂內眾將領面面相覷起來，氣氛漸漸凝固。
吳爭依舊神色如冰，慢條斯里地道：“本王確實有過抄沒富豪、犯官家產之舉，可你們說效仿本王，這話本王不愛聽啊……本王抄沒所得，皆歸財政司所有，從無將一兩銀子納入自己囊中，你們要效仿，倒是效仿得象一些啊。”
魯之域忙道：“末將知罪了……末將這就回去，將所涉銀兩交于莫老。”
吳易稍作猶豫道：“末將也愿意將所涉銀兩交于莫老……只是，有一部分銀兩已經做為獎賞，賞賜給了此戰有功的眾將士。”
吳爭終于怒了，拍案而起，沉聲喝道：“賞賜給眾將士？你以為北伐軍是你的私兵嗎？你以何名目賞賜北伐軍？況且這銀子還是來路不明的臟銀！”
魯之域、吳易不敢再答話，雙手一拱，拜伏在地。
吳爭左右掃了一眼，慢慢坐了回去，“孤與李過設下此計之時，已經料到此計定會被清廷看破……所以，此計并非陰謀，而是陽謀，孤就差沒有明白告訴他們，孤有意染指鳳陽府了。”
說到這，吳爭點點陳勝道：“你在天長留下一千人，留得好啊！這等于給我留下了一枚好棋。清廷朝堂上不乏聰明人，聰明人往往可以一針見血，他們當然能猜到我有意鳳陽府，也一上猜到了我被財政制約，無力大舉北伐，這么一來，事情就很清楚了，無非就是對鳳陽、廬州二府的爭奪，再往南點，還有安慶府……如果諸位易位而處，你們認為清廷會如何應對？”
池二憨搶先答道：“咱們財力窘迫不假，可清廷也未必好過咱們多少……既然咱們打不起一場決戰，敵人想來也一樣。所以，我認為清廷不會由此與我軍暴發大戰，最多以鳳陽府現有兵力加上兗州多爾博所部，與廣信衛爭奪鳳陽府。”
陳勝搖搖頭道：“我看未必，也不盡然。至少，兗州多爾博不會輕易聽從清帝旨意，明眼人都能看出，如果與廣信衛爭奪鳳陽府，軍費和傷亡皆不會少，多爾博能咽下這顆苦果，為福臨作嫁衣裳？肯定不會，一旦多爾博所部損失過大，清廷很可能趁機收回四府之地，至少多爾博定會丟失濟南、青州二府。”
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