“周姑娘你稍候，在下的軍牌送上去了，核對(duì)之后才能放行，這是龐大人尚在桐城時(shí)就定下的規(guī)矩，夜間開(kāi)城門(mén)甚難，這也是那些流寇鬧的，還請(qǐng)周姑娘擔(dān)待。”
桐城的南薰門(mén)外，夜色籠罩四野，兩輛馬車(chē)和五個(gè)人影還等候在城門(mén)處，正是周月如和護(hù)送的人，從早上天不亮就開(kāi)始出發(fā)，到此時(shí)才趕到桐城，一天趕了兩天的路。
“吳旗總辛苦一天了，奴家等一會(huì)沒(méi)啥。”
周月如對(duì)那旗總輕聲說(shuō)道，這次由他和另一位士兵護(hù)送，那位吳旗總還帶著家眷，路上和他的女人攀談時(shí)，得知他們是廬江人，去年寇難之后到桐城參加了壯班，救援江南之前已經(jīng)是旗總。
當(dāng)時(shí)周月如在大江南岸，守備營(yíng)登陸浦子口當(dāng)天，南京城外就流傳出各種消息，說(shuō)有一支上游的官兵擊敗了流賊，后來(lái)知道是守備營(yíng)獲勝，讓周月如很是激動(dòng)，所以多問(wèn)了他幾句，得知這位吳旗總還立下了戰(zhàn)功。
這次是守備營(yíng)休整，他回廬江探親，于是安排他和另一桐城士兵順路護(hù)送周月如。
因?yàn)槿杂行」闪髻\在大別山出沒(méi)，所以即便是休假的士兵仍必須攜帶腰刀，早上在安慶就用軍牌提前出城，路上流民甚多，不時(shí)有搶奪之事發(fā)生，但大多發(fā)生在流民之間，這些人看到帶刀的官兵都躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，一路還算太平的趕到了桐城。
南薰門(mén)外的漆黑曠野上陣陣蟲(chóng)鳴，西南方有幽幽的鬼火，如果是兩年之前周月如早就嚇癱了，但兩次寇難之后，周月如早已見(jiàn)怪不怪，反而盯著那個(gè)鬼火飄動(dòng)的方向。
崇禎半年寇難的時(shí)候，那里是流賊倒埋人頭的地方，之后夜襲殺死的流賊也大多埋在那邊的大坑中，對(duì)周月如來(lái)說(shuō)最重要的是，周掌柜也埋在那個(gè)方向。
心里的難過(guò)一陣陣涌上來(lái)，她對(duì)桐城沒(méi)有鄉(xiāng)土的留戀，反而有不少的厭惡，但因?yàn)槟翘帀災(zāi)梗@里又是她的牽掛，混合成一種難言的傷感。
吳旗總似乎留意到了，他路上聽(tīng)周月如說(shuō)過(guò)是來(lái)桐城掃墓的，低聲對(duì)周月如道，“周姑娘不要太傷心，小人和守備營(yíng)的同袍，一定把那些天殺的流賊都斬殺干凈，給周姑娘報(bào)仇。”
周月如嗯了一聲，“守備營(yíng)已經(jīng)救了許多百姓，南京百姓如今都知道安慶有個(gè)守備營(yíng)，清明時(shí)還有好些百姓過(guò)江祭奠陣亡的安慶兵將。”
“小人這個(gè)旗隊(duì)里面，有一半都死在浦子口城外，就埋在那里。”
“啊，原來(lái)如此。”
吳旗總低沉的哽咽道，“每想起那些同袍，小人就吃不下飯，總想著啥時(shí)候去祭奠一下，還好有百姓沒(méi)忘了他們。
但這還是代替不了同袍之誼，等小人得了閑，定然要特意去一趟的。”
黑暗中吳旗總的聲音有些沙啞，周月如原本對(duì)這人沒(méi)啥印象，卻突然因這樣幾句話感同身受，高高大大的吳旗總也不只是個(gè)莽夫，趕緊寬慰了他幾句。
此時(shí)城上嘎嘎聲響，很快用吊籃放下一個(gè)壯班的人來(lái)，接著又放下一個(gè)士兵，是駐桐城的守備營(yíng)第一司的，他打著火把過(guò)來(lái)，因?yàn)榭催^(guò)軍牌知道旗總，所以先行敬了禮，然后便仔細(xì)的打量吳達(dá)財(cái)，目光有點(diǎn)怪異和不屑。
吳達(dá)財(cái)知道自己在第一司有名聲，但并非是好名聲，他平時(shí)也盡量避免跟第一司的人打交道，能忍的也就忍了，但這個(gè)士兵太過(guò)露骨，不由狠狠的回瞪了他一眼，那士兵扁扁嘴，朝城頭打了無(wú)誤的手勢(shì)。
里面?zhèn)鱽?lái)口令聲，城門(mén)緩緩開(kāi)啟，一行人終于入城，年前備寇的時(shí)候吳達(dá)財(cái)就駐扎在桐城，對(duì)南薰門(mén)算很熟悉了，但里面的防御設(shè)施又有增加，城門(mén)內(nèi)側(cè)出口外又加了一道墻，比城墻稍低，上面不但有垛口還有小的圓孔，吳達(dá)財(cái)知道是投放火雷的，像一個(gè)小型的甕城，內(nèi)城墻與外城墻形成一個(gè)甬道，一行人順著甬道往右走了六丈才到達(dá)內(nèi)門(mén)。
外門(mén)關(guān)閉之后內(nèi)門(mén)才開(kāi)啟，雖然手續(xù)繁瑣，但讓人感覺(jué)更安全，這種簡(jiǎn)單的內(nèi)墻修建簡(jiǎn)單，但對(duì)付流賊騙城的伎倆非常有效，即便他們騙開(kāi)外門(mén)，也無(wú)法直接攻進(jìn)城里。
此時(shí)的客棧全都已經(jīng)關(guān)門(mén)，吳達(dá)財(cái)將周月如送到以前的葉家老宅，目前的第一司也駐扎在此處，有專門(mén)的客館用于守備營(yíng)往來(lái)人員的住宿，住在軍營(yíng)中自然比外面更安全。
營(yíng)門(mén)的兩個(gè)哨兵站得筆直，右側(cè)的哨兵查看了吳達(dá)財(cái)和另一士兵的兵牌，朝吳達(dá)財(cái)行禮后，將幾人帶到直房交給值班的隊(duì)長(zhǎng)，那隊(duì)長(zhǎng)叫來(lái)另一個(gè)士兵，幫著提了行李往客館走去。
這個(gè)營(yíng)區(qū)最早是壯班訓(xùn)練的地方，雖然被火燒了，仍是葉家的產(chǎn)業(yè)，只是通過(guò)阮大鋮協(xié)調(diào)，當(dāng)時(shí)讓壯班暫用，后來(lái)龐雨去了安慶，但葉家并未再重建。
龐雨最先沒(méi)打算在桐城常駐，但桐標(biāo)營(yíng)的消息出來(lái)后，龐雨找人聯(lián)系上葉家，買(mǎi)下了這塊地皮駐軍。
這與朝廷體制有沖突，兵部的兵冊(cè)上，守備營(yíng)陸上的常駐地是在安慶，今年才新增了石牌市，史可法為了防務(wù)，默認(rèn)這里作為常駐地之一，有了第一司駐扎，桐城士紳推動(dòng)桐標(biāo)營(yíng)的動(dòng)力便大大減弱了。
營(yíng)區(qū)夜里十分安靜，這里新修了一些營(yíng)房，道路也拓寬了，石板路砌得筆直，周?chē)苷麧崳耆幌褚郧安倬殙寻嗟臅r(shí)候那樣。
周月如以前住在軍營(yíng)旁的銀莊樓上，每天都看得到較場(chǎng)，但從來(lái)沒(méi)進(jìn)過(guò)營(yíng)區(qū)，現(xiàn)在第一次進(jìn)來(lái)，感受到那種整肅的氣氛，一路上小心翼翼的不敢發(fā)出聲響。
客館在營(yíng)區(qū)的西南角，原本是東作門(mén)大街上的客棧，不在葉家宅院內(nèi)，離周月如以前的紙店不遠(yuǎn)，民亂時(shí)也沒(méi)受火災(zāi)，是舊主押給百順堂的，過(guò)了期限沒(méi)有贖，龐雨買(mǎi)下葉家這塊地后，就一并納入了營(yíng)區(qū)，作為客館使用。
管客館的不是士兵，是外面雇的一個(gè)婆子，她已睡了被叫起來(lái)，本有些不快，看到吳達(dá)財(cái)手臂上的標(biāo)記，知道是個(gè)當(dāng)官的，又恭敬起來(lái)，帶幾人各自去房間。
周月如因?yàn)槭桥耍话才旁诙䴓牵瑓沁_(dá)財(cái)一家住在一樓，在馬車(chē)上顛了一整天，女人和兒子沒(méi)坐慣車(chē)，都吐得昏天黑地，還不等吳達(dá)財(cái)把燈籠支好，小孩就倒在床上睡著了。
女人也打算往床上躺，吳達(dá)財(cái)一把抓住她手臂，“我說(shuō)你先去給周姑娘燒點(diǎn)熱水去。”
“干啥給她燒水？”
女人疲倦的臉上滿是疑惑。
“坐一天馬車(chē)你以為不臟不累怎地，燒點(diǎn)水讓人家洗臉洗腳。”
“叫那婆子燒去。”
“讓你去你就去！”
“那她咋不給我燒水。”
女人低頭看看自己的光腳，徑自就要把腳抬上床，“又沒(méi)去下田，左右是客館的被褥，還洗啥腳了。”
吳達(dá)財(cái)手上一用勁，生生把女人拖得站起來(lái)，口中罵道，“你當(dāng)人家都跟你一般，還下田呢，你去不去？”
女人手被抓得生痛，甩了一下沒(méi)甩開(kāi)，盯著吳達(dá)財(cái)?shù)溃八闶遣皇强催@女子長(zhǎng)得俊，打人家主意呢，我可告訴你，今年你別想納妾，才存多少點(diǎn)銀子就美得你……哎喲。”
吳達(dá)財(cái)不容分說(shuō)，把女人壓在床上一通亂打，直打得那女人尖聲大叫。
“你還叫是不是，燒個(gè)水都叫不動(dòng)你是不是，你再叫！你怕別人聽(tīng)不見(jiàn)咋地，老子讓你叫。”
吳達(dá)財(cái)一邊打一邊罵，手上一點(diǎn)不停，女人不停扭動(dòng)，床發(fā)出吱吱呀呀的聲響，兒子躺在旁邊仍是呼呼大睡。
打了好半晌，吳達(dá)財(cái)手都痛了才停下，女人趴著嗚嗚的哭著，“你分明就是看上那女子了。”
吳達(dá)財(cái)把房門(mén)打開(kāi)，探頭出去左右看了看，見(jiàn)甬道中沒(méi)有人后退回來(lái)，關(guān)門(mén)后一把將女人抓起來(lái)低聲罵道，“你想老子死了改嫁是不是？
我?guī)讉�(gè)膽子敢看上人家，老子跟你說(shuō)，這周姑娘是錢(qián)莊的，軍中都說(shuō)是幫龐大人管銀子的。”
女人呆呆的道，“那為啥就要給她燒水？”
“你想想幫男人管銀子的女人是啥？”
女人恍然道，“女賬房！”
吳達(dá)財(cái)忍住打人的沖動(dòng)耐心道，“那就是龐大人的女人，老子跟你說(shuō)，你先去把水燒上，然后上去幫忙把蚊帳里的蚊子打了。”
女人還是一臉疑惑，“龐大人的女人，為啥我就要幫她打蚊子？”
吳達(dá)財(cái)恨不得再一巴掌扇過(guò)去，但想到還得靠這女人去辦事，印五個(gè)掌印在臉上不好看，總不能自己跑去周姑娘房間里面打蚊子，只得忍住了氣道，“侯先生跟我說(shuō)過(guò)的，這衙門(mén)是誰(shuí)的，就是坐堂官的，懂了坐堂官就懂了官場(chǎng)。
咱們守備營(yíng)擴(kuò)軍呢，老子在浦子口是立了功的，但沒(méi)參加著那滁州大戰(zhàn)，升啥官還說(shuō)不好，護(hù)送周姑娘簡(jiǎn)直是老天爺關(guān)照，萬(wàn)一啥時(shí)候她說(shuō)那么句枕頭話，龐大人一高興給我多提一等，月餉就比現(xiàn)在多多了。”
女人一聽(tīng)到月餉兩個(gè)字，呼的一把甩開(kāi)吳達(dá)財(cái)?shù)氖郑爱?dāng)家的你說(shuō)多一等得多多少銀子？”
吳達(dá)財(cái)哼哼一聲道，“每年至少多十二兩。”
女人埋頭算道，“一年多十二兩，兩年就多二十二兩，三年就多三十二兩……”吳達(dá)財(cái)一掌拍在她頭上，“不會(huì)算別給老子丟人。”
“當(dāng)家的，你說(shuō)咱家一年掙這許多銀子，以后你哥你嫂子在咱面前還說(shuō)得起啥大話。”
吳達(dá)財(cái)學(xué)著龐大人的樣子，把手背在背后，“那你說(shuō)這水是不是該燒。”
“該燒！難怪早上送行的時(shí)候，那賭檔的胖女人那副模樣，恨不得把周姑娘當(dāng)祖宗供著，連咱們的頭口錢(qián)都是她給的，感情是這個(gè)道理。
燒水！老娘幫她把腳都洗了！”
女人精神百倍，麻利的在包袱里面一翻，就扯出一條藍(lán)布褲子，“還得把腳擦干凈，明日她不是要掃墓么，我便幫她買(mǎi)些紙燭……”吳達(dá)財(cái)不耐煩道，“誰(shuí)他媽的掃墓讓別人出錢(qián)的，你要買(mǎi)給她買(mǎi)些其他啥的，總是要些女人家的東西。”
他媳婦心痛的道，“那些首飾啥的多貴。”
“這點(diǎn)首飾銀子算啥，咱家還有一大筆銀子。”
吳達(dá)財(cái)把聲音壓到最低，“我跟你說(shuō)的北峽關(guān)那里藏的，這次去取出來(lái)。”
女人緊張起來(lái)，“抓住可要砍頭的，那蔣鎮(zhèn)撫不是才殺了三個(gè)浦口藏銀子的，你自個(gè)嚇得把那花貍木的床都砍掉燒了，怎地這又不怕了。”
吳達(dá)財(cái)咬咬牙，“沒(méi)銀子怎地辦事，老子怕個(gè)啥，只要你嘴巴嚴(yán)實(shí)點(diǎn)，記住就算是你媽活過(guò)來(lái)，你也不許對(duì)她說(shuō)。”
女人狠狠點(diǎn)頭，隨即眨眨眼睛道，“可咱們回家是走孔城鎮(zhèn)，往北峽關(guān)過(guò)關(guān)卡可咋說(shuō)？”
“死女人這次又不傻了，連這都想得到。”
吳達(dá)財(cái)驚訝的看看她，隨即湊過(guò)來(lái)得意的道，“老爺我早就想好了，守關(guān)的絕不會(huì)懷疑，咱們?nèi)ケ睄{關(guān)外是祭奠去年陣亡的同袍。”
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