這時(shí)，伊萊扎神父背后的騎士們忽然開始小聲議論起來。

    “神父，別聽這小子的，我們沒有時(shí)間了。”

    “是啊，去了科恩鎮(zhèn)之后，我們還要去弗洛爾鎮(zhèn)和坎特鎮(zhèn)，根本不可能做什么見鬼的調(diào)查。”

    “這小混蛋就是個(gè)來?yè)v亂的。用馬鞭抽他吧。”

    “待會(huì)兒見到他父母，可要叫他們好好管教一下這小子，竟然敢公然跟光明教會(huì)作對(duì)。”

    “說不定他是邪教徒派來礙事的呢。”

    “……”

    伊萊扎神父抬起手，身后的騎士們很快便安靜了下來。

    “繞過他，我們走。”神父吩咐道。

    聽到這話，霍華德深深吸了一口氣，臉上不可掩飾地露出了失望的神色，只覺得自己心頭的最后一絲希望悄然破碎。

    望著揮起馬鞭的光明教會(huì)騎士們，他抬起手，輕聲念了一句咒語(yǔ)。

    “護(hù)盾術(shù)”。

    這條咒語(yǔ)經(jīng)過艾倫的改進(jìn)，不僅咒語(yǔ)長(zhǎng)度被大幅度縮短，而且其功能也發(fā)生了奇妙的變化。

    它從保護(hù)魔法師一個(gè)人的防護(hù)罩，變成了攔在魔法師面前的一堵無形的墻壁。

    在改進(jìn)過的“護(hù)盾術(shù)”的作用下，光明教會(huì)的騎兵們都被這道無形的墻壁攔住了，不得繼續(xù)前進(jìn)。

    直到這時(shí)候，伊萊扎神父的臉上終于露出了震驚的神情，顯然沒有料到這個(gè)敢攔路的年輕人，竟然是個(gè)魔法師。

    “你竟然還是個(gè)魔法師？”

    “確實(shí)。”霍華德點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒有否認(rèn)。

    伊萊扎神父沉默片刻，看了眼旁邊罵罵咧咧的騎士們，然后對(duì)他說道：“抱歉，魔法師先生。按照奈爾加大主教的命令，我們需要在今天之內(nèi)完成亞歷山大港周圍十座城鎮(zhèn)的稅務(wù)征繳工作，恐怕不能再在此耽擱時(shí)間了。”

    “我只需要您的一個(gè)承諾。”霍華德又把剛才的話重復(fù)了一遍。

    伊萊扎神父搖了搖頭，露出一個(gè)無奈的微笑，然后從自己的衣袋里，掏出了一個(gè)純金制成的、閃閃發(fā)光的光明女神像掛墜。

    隨即，他翻身下馬，施展神術(shù)，徑直穿過了“護(hù)盾術(shù)”制造出來的無形屏障，來到霍華德的身邊，把這個(gè)掛墜不由分說塞進(jìn)了霍華德手中。

    “魔法師先生，這是我們教堂的護(hù)身符，只要把它帶在身上，就能受到光明女神的庇佑，”伊萊扎神父微笑著介紹道，“這是我代表亞歷山大港教堂給您的一點(diǎn)小心意，您就收下吧！同為光明女神忠實(shí)的信徒，咱們都不容易，可別互相為難啊。”

    霍華德松開了手。

    只聽見“啪”地一聲，純金的光明女神像掛墜便落到了地上，然后滾到了路邊的泥土之中。

    如果說，霍華德剛才只是對(duì)光明教會(huì)的現(xiàn)狀感到失望，那么此時(shí)此刻，當(dāng)他看到伊萊扎神父這種公然行賄的行為，他已經(jīng)徹徹底底地感到心寒了。

    而與此同時(shí)，伊萊扎神父也收斂了友好的笑容，臉色漸漸陰沉了下來。

    “你可知道，你這是在褻瀆光明女神？”他用冷冰冰的口吻對(duì)霍華德說道，“這項(xiàng)罪名一旦成立，就連法師塔也保不了你。”

    霍華德認(rèn)真地看了他一眼，一字一頓地說道：“以女神像為行賄之物，才是真正的瀆神之罪。”

    伊萊扎神父的臉色變得怪異至極，惱羞成怒地看了霍華德一眼。

    如果說目光是利刃，那么霍華德此刻一定早已被切成了無數(shù)碎片。

    神父微微張開嘴，似乎想反駁些什么，但最終，他什么都沒有說，只是重新翻身上馬。

    然后他施展神術(shù)。

    只見一束刺眼的光閃過，霍華德的魔法護(hù)盾瞬間碎裂開來。

    霍華德后退了幾步，嘴角滲出一絲鮮血。

    然后他抬起頭，看見伊萊扎神父騎在馬上，對(duì)著身后的騎士們吩咐道：“我們走吧，他最多只是個(gè)一級(jí)魔法師，雖然會(huì)一點(diǎn)古怪的法術(shù)，但攔不住我們。”

    騎士們則哈哈大笑，一邊嘲弄著霍華德螳臂當(dāng)車的行為，一邊說著各式各樣的對(duì)伊萊扎神父的溢美之詞。

    霍華德輕嘆一聲。

    這一刻，他體會(huì)到了前所未有的無力感。

    不知不覺間，他的右手伸進(jìn)了衣兜里，抓住了那封亞克·奈爾加大主教給他的邀請(qǐng)函。

    而他的腦海中，則浮現(xiàn)出幾天前艾倫說過的那句話：

    “霍華德，你知道嗎，一旦你下定決心成為一名教士，就一輩子注定是一條單身漢了。”

    霍華德自然明白他的言外之意。

    那就是，一旦他邁出這一步，就再也無法回頭了。

    法師塔，魔法研究生涯，601寢室，還有和艾倫共同完善精神魔法的約定……都將就此離他遠(yuǎn)去，成為無法回溯的記憶。

    這是命運(yùn)的十字路口。

    一條通向夢(mèng)想。

    一條拯救現(xiàn)在。

    至于何去何從，就在他的一念之間。

    他輕輕舔了舔嘴角的鮮血，露出了一抹慘淡的微笑。

    “抱歉，艾倫，”他自言自語(yǔ)，“我真的做不到袖手旁觀。”

    然后他取出了大主教的信件。

    霍華德必須得承認(rèn)，他其實(shí)在艾倫面前撒了個(gè)謊。

    他告訴艾倫的是，奈爾加主教邀請(qǐng)他擔(dān)任“神父”一職。

    但實(shí)際上，在職位那一欄，奈爾加主教留了空白，只蓋了自己的印戳。

    也就是說，在“主教”之下，不論霍華德填什么職位，只要他愿意加入光明教會(huì)，奈爾加主教都會(huì)認(rèn)可。

    按照光明教會(huì)的架構(gòu)，根據(jù)神眷、地位和資歷，從上到下共有這幾個(gè)等級(jí)：

    教皇，樞機(jī)主教，大主教，輔理主教，神父，執(zhí)事，教士，騎士，普通信徒。

    神父是一座教堂的主事人。

    而輔理主教，則是大主教的副手，負(fù)責(zé)協(xié)助或是代理大主教處理教區(qū)事務(wù)；在整個(gè)布雷登王國(guó)范圍內(nèi)，地位僅在大主教之下。

    霍華德知道，如果他想要在伊萊扎神父和這群騎士面前有絕對(duì)的話語(yǔ)權(quán)，那他就只有一個(gè)選擇。

    于是，他從衣袋里掏出一支鋼筆，在信件空白處填上了“輔理主教”。

    就在他落筆的一瞬間，天上的啟明星驟然大放光芒，仿佛天空中出現(xiàn)了兩輪太陽(yáng)一樣，甚至比原本的太陽(yáng)還要更耀眼一些。

    而更多的圣潔的光輝，則從霍華德栗色的發(fā)絲里，從他染血的嘴角，從他雙排扣風(fēng)衣的衣袖里，從他消瘦的身軀上，宛若泉水一般奔涌而出，宛若火焰一般在風(fēng)中招搖，稍不留神，便照亮了整片樹林。

    這一刻，他就像是光明教典》中的天使降臨人間。

    在這熾烈的光芒下，伊萊扎神父和騎士們揮動(dòng)馬鞭的動(dòng)作忽然停滯了。

    他們呆愣愣地坐在馬背上，望著這神跡般的一幕，竟一時(shí)不知所措；甚至還有一人，因?yàn)榭椿羧A德看得失了神，從馬背上跌落下來，摔了一身泥濘，卻不敢哼出聲。

    霍華德?lián)u了搖頭。

    他拿著手中的邀請(qǐng)函，緩緩地走到了伊萊扎神父面前。

    “看來我得重新自我介紹一下，”他嘴角微揚(yáng)，嘗試模仿艾倫經(jīng)常掛在臉上的那種看上去深不可測(cè)的笑容，而他的眼睛里卻毫無笑意，“我叫霍華德，光明教會(huì)布雷登教區(qū)新任輔理主教。

    “伊萊扎神父，對(duì)于你剛才的試圖行賄、以下犯上、褻瀆女神的行為，我希望你能給出一個(gè)合理的解釋。”

    話音落罷，只聽見“啪”地一聲，伊萊扎神父手中的馬鞭便落到了地上，然后滾到了路邊的泥土之中。

    隨后，伊萊扎神父一言不發(fā)地翻身下馬，雙膝觸地，跪在了霍華德的腳邊。

    “請(qǐng)輔理主教大人恕罪。”

    后面的騎士們也一個(gè)接一個(gè)地跪下，深深地低著頭，親吻他腳邊的泥土。

    “請(qǐng)輔理主教大人恕罪。”

    從這些人的眼睛里，霍華德看見了尊敬，看見了恐懼，看見了僥幸，唯獨(dú)看不見懺悔。

    他很想笑，卻笑不出聲。

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