身旁，是一名趾高氣昂的諾曼軍官；身后，是兩名兇神惡煞的諾曼士兵。在這三個(gè)人的嚴(yán)密看管下，尼古拉-萊博爾德默默走過瓦礫遍地的街道，走向停落在奧城中心廣場(chǎng)的那艘諾曼戰(zhàn)艦。
夜幕下，這艘體型巨大的諾曼戰(zhàn)艦仿佛是一頭酣睡的上古神獸，散發(fā)出威嚴(yán)不可侵犯的氣勢(shì)。走到近旁，尼古拉眼中流露出詫異的神色。盡管他始終未能加入聯(lián)邦艦隊(duì)，但身為飛行部隊(duì)的一員，對(duì)諾曼帝國(guó)乃至威塞克斯王國(guó)過氣的、現(xiàn)役的乃至計(jì)劃建造但戰(zhàn)前還未完成的飛行戰(zhàn)艦，都應(yīng)該具有較為充分的了解。別的不說，至少在這一方面，尼古拉是十分稱職的。
遲疑片刻，尼古拉開口道：“它叫什么名字？”
這話，說的是純正的阿爾斯特語。身旁的諾曼軍官雖然沒有應(yīng)聲，但投來的目光里顯然是有內(nèi)容的。
“怎么，艦名也需要保密嗎？”尼古拉說的依然是阿爾斯特語，只不過語氣中加入了幾分挑釁的意味。
遲疑片刻，諾曼軍官用略顯蹩腳的阿爾斯特語回答道：“塞德林茨堡。”
尼古拉抬頭仰視它那高聳的艦橋，低聲呢喃道：“聲名赫赫的塞德林茨家族么？戰(zhàn)爭(zhēng)開拓的新市場(chǎng)，果然是彌合裂痕的天然粘合劑啊”
就在這時(shí)，從戰(zhàn)艦中部艙門走過來一名衣裝筆挺的年輕諾曼軍官，這人不但高大英俊，舉手投足之間，展現(xiàn)出別致而考究的宮廷風(fēng)度。他徑直走到尼古拉跟前，昂著頭說：“閣下，請(qǐng)隨我來！”
這名軍官說的是字正腔圓的諾曼語，尼古拉并沒有尋求身旁那名諾曼軍官的翻譯，而是整了整衣領(lǐng)，昂首挺胸地朝諾曼戰(zhàn)艦敞開的艙門走去。
將尼古拉領(lǐng)到這里來的諾曼軍官連同兩名士兵靜靜呆在原地，目送兩人走向戰(zhàn)艦，走過鋪著紅地毯的舷梯，進(jìn)入這艘并不在諾曼帝國(guó)航空部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗序列的飛行戰(zhàn)艦。
這名宮廷派頭十足的年輕諾曼軍官，將尼古拉帶到戰(zhàn)艦上層一間陳設(shè)考究、裝飾奢華的餐廳，然后恭敬地留在了門外。
這間餐廳規(guī)模不大，正中擺著一張氣質(zhì)厚重的長(zhǎng)木桌，桌上鋪著白底金紋的桌布，整齊地?cái)[著金色的燭臺(tái)和銀色的餐具，盤中的美味佳肴彌散著誘人的香氣，杯中的紅酒折射出迷人的色澤。明亮的艙燈，似乎讓餐桌上的蠟燭成為純粹的擺設(shè)，但正因?yàn)檫@種擺設(shè)的存在，讓人們仿佛置身于一間真正的餐廳，所有的戰(zhàn)火硝煙、獻(xiàn)血?dú)⒙舅查g遠(yuǎn)去
“您好啊，英勇的萊博爾德小姐！”
身著諾曼帝國(guó)陸軍將官禮服的褐發(fā)青年笑著揮臂彎腰，向來者行了一個(gè)稍嫌夸張的宮廷禮節(jié)，口中的阿爾斯特語，絕對(duì)要比邊遠(yuǎn)地區(qū)的聯(lián)邦公民還要純正。
尼古拉既不驚訝也不惱火，更沒有羞憤的表情，而是瞪眼道：“嗬，我記得你們兩個(gè)，諾曼帝國(guó)皇家陸軍學(xué)院選派訪問巴斯頓軍校的學(xué)員代表，特別是你，你曾在沙盤跟我們的伙伴交過手，你當(dāng)時(shí)用的姓氏是海因茨對(duì)吧！”
褐發(fā)青年笑盈盈地說：“抱歉！當(dāng)時(shí)我們用的是假名。請(qǐng)容我自我介紹在下阿爾維斯-霍克-塞德林茨。”
“好一個(gè)屹立千年的塞德林茨家族，禮義廉恥對(duì)你們來說無足輕重，利益才是永恒的目標(biāo)對(duì)吧！”尼古拉一邊說著，一邊朝對(duì)方投去鄙夷的眼神。言外之意，以外交訪問之名刺探軍情，可不是什么光明磊落的行為，特別是對(duì)于名門望族而言，更是令人不齒。
阿爾維斯稍稍收斂起臉上的笑意，但他緊接著戲謔道：“閣下連性別都可以隱瞞，我們?yōu)槭裁床荒苁褂眉倜亢螞r我們兩國(guó)的接觸，確確實(shí)實(shí)是出于爭(zhēng)取和平的美好愿望，只不過因?yàn)槟承o法控制的原因，我們最終走向了戰(zhàn)爭(zhēng)。”
“這是你們自以為聰明的借口！”尼古拉毫不客氣地駁斥道，“瞧瞧舷窗外面，瞧瞧這里的一切，是你們無止盡的貪欲，扼殺了數(shù)以萬計(jì)的無辜平民，摧毀了一代人用智慧和汗水修建的偉大城市！你們對(duì)威塞克斯和自由聯(lián)邦的侵略預(yù)謀已久，不然的話，怎么會(huì)把我們各方各面的情報(bào)都刺探的清清楚楚呢？和平條約，在你們眼里大概連廢紙都不如吧！”
對(duì)方的伶牙俐齒，讓年紀(jì)輕輕便身居高位的阿爾維斯收起了臉上所有的輕蔑。這時(shí)候，一直沒有開口的金發(fā)青年拍掌道：“好膽識(shí)，好聰慧，噢，據(jù)說還有一流的飛行技術(shù)，萊博爾德總統(tǒng)的千金，真令人欽佩！”
尼古拉沒有為自己的身份辯駁，也沒有為對(duì)方的稱贊道謝，而是用蔑視的眼神打量了一下這個(gè)長(zhǎng)相俊美、氣質(zhì)出眾的青年。
金發(fā)青年抬手做出了一個(gè)“請(qǐng)”的手勢(shì)，在場(chǎng)的侍從官連忙替三人拉開椅子，請(qǐng)他們?cè)谧狼奥渥Ｄ峁爬q豫了一下，面無表情地坐了下來。
看著尼古拉落座，金發(fā)青年用平緩的語調(diào)說道：“作為上一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗者，我們無奈接受了你們開出的和平條件，締約幾乎摧毀了皇室的聲望，使得諾曼帝國(guó)的經(jīng)濟(jì)瀕臨崩潰。在最艱難的歲月里，我們有國(guó)無防，阿爾斯特-威塞克斯聯(lián)盟有一百種方法碾壓我們的邊境防線，掃蕩我們的國(guó)土，顛覆我們的王朝。正因?yàn)橹Z曼帝國(guó)當(dāng)時(shí)處在不堪一擊的境況下，才會(huì)想方設(shè)法探察對(duì)手的情況，以便在危機(jī)到來之前，以非常規(guī)的手段化解危機(jī)。”
尼古拉冷哼道：“這個(gè)理由貌似冠冕堂皇，其實(shí)只不過是你們發(fā)動(dòng)侵略戰(zhàn)爭(zhēng)的借口。想想看，當(dāng)年如果我們執(zhí)意要讓諾曼帝國(guó)走向崩潰甚至是毀滅，完全可以將停戰(zhàn)時(shí)間往后推遲幾個(gè)月，然后將更加嚴(yán)苛無情的和平條件施加給你們。我們的寬容非但沒有讓你們幡然醒悟，反而被你們視為愚蠢和軟弱，這是多么可悲的事情！看著這里再無生機(jī)的街道，看著這座面目全非的城市，這就是你們給予的回報(bào)！”
金發(fā)青年不緊不慢地系好餐巾，抬眼看了看位置安排在他正對(duì)面的尼古拉，淡淡地道了句：“文明之力，讓人們?cè)谕让娣e的土地上獲得了數(shù)倍的收獲，讓人們得以抵抗各種疾病的侵襲，讓人們擺脫自然的束縛，成為這個(gè)世界的主宰。文明之力，讓人們創(chuàng)造了拋石機(jī)和攻城錘，將堅(jiān)固的城垣變成了廢墟；衍生出了火炮和炸藥，讓繁華的都市淪為廢墟遍地的遺落之城。興盛或是毀滅，取決于和平或是戰(zhàn)爭(zhēng)，而歷史，總是在和平與戰(zhàn)爭(zhēng)之間交替前進(jìn)。”
尼古拉一臉冷漠地坐在那里：“只有崇尚戰(zhàn)爭(zhēng)的民族，能夠把戰(zhàn)爭(zhēng)說的這么理所當(dāng)然。”
金發(fā)青年沒接茬，他轉(zhuǎn)頭問侍從官：“還有兩位客人應(yīng)該到了吧！”
體形微胖的侍從官恭敬地欠身道：“是的，殿下，我這就去請(qǐng)他們進(jìn)來。”
金發(fā)青年嘴角泛起一絲笑意：“這兩位特殊的客人，興許你是認(rèn)識(shí)的。”
尼古拉皺了皺眉頭，沒有接話。須臾，門口傳來了不輕不重的腳步聲，接著，兩人發(fā)聲向上位者致敬。透過他們的言語，尼古拉這才確認(rèn)了金發(fā)青年的身份諾曼帝國(guó)的三號(hào)繼承人，皇儲(chǔ)帕里吉尼之子，深受皇帝霍亨斯陶芬四世寵愛的巴拉斯王子。
后來的這兩人，前者操著一口流利的諾曼語，但還是能夠隱約聽出阿爾斯特口音，后者蹩腳的諾曼語一聽就是現(xiàn)學(xué)現(xiàn)賣、不明就里的。
“來，讓我介紹一下，這位英勇的聯(lián)邦飛行員，是聯(lián)邦總統(tǒng)萊博爾德先生最小的女兒，尼古拉-萊博爾德。”
尼古拉沒有起身，來者沒有落座，如此怪異的場(chǎng)面，讓氣氛驟然尷尬起來。可是，無論高高在上的金發(fā)青年還是傲慢不羈的褐發(fā)青年，都沒有流露出任何不悅的神情，仿佛這一切都在他們的預(yù)料之中。
從金發(fā)青年那里得到一個(gè)輕描淡寫的眼神示意，褐發(fā)青年道：“據(jù)我所知，萊博爾德閣下，你在軍校有一位關(guān)系親密的友人，他出自克倫伯-海森家族。巧合的是，這里也有一位出自克倫伯-海森家族的俊杰。”
聽到克倫伯-海森家族，尼古拉的驚訝之情溢于言表，但她強(qiáng)忍住巨大的好奇，依然一動(dòng)不動(dòng)地坐著沒有轉(zhuǎn)身。
金發(fā)青年微微皺了皺眉頭，用他那字正腔圓的諾曼語說道：“請(qǐng)坐吧！忠誠(chéng)而勇敢的斯卡拉男爵！還有你，聰明的投誠(chéng)者，這里有你的位置。”
兩人應(yīng)對(duì)餐具擺放的位置，分別在尼古拉左右落座。直到這時(shí)，尼古拉才轉(zhuǎn)頭看了看兩人。左手邊這位穿著諾曼軍隊(duì)的將官制服，領(lǐng)口系著閃亮的勛章，年齡應(yīng)該在三十歲上下，長(zhǎng)相普通，氣質(zhì)么，在這兩位諾曼帝國(guó)的皇室甲胄面前自是黯然無光，他有著軍人剛毅、堅(jiān)定的神情，眉宇間凝結(jié)著一種難以言表的陰郁和滄桑。至于右邊這人，尼古拉有些印象，應(yīng)該是格魯曼家族的成員，而對(duì)方瞪大了眼睛在自由聯(lián)邦，萊博爾德總統(tǒng)有二子二女基本上是人所皆知，但女兒們?cè)缫呀Y(jié)婚生子，富態(tài)的身形根本不可能是眼前這般模樣。
左右看過之后，尼古拉對(duì)左手邊的諾曼軍官發(fā)問道：“你是龍的哥哥？”
這位諾曼軍官淡淡地回答說：“在加入諾曼帝國(guó)之前，我的名字，叫澤-克倫伯-海森。現(xiàn)在，請(qǐng)稱呼我為諾曼帝國(guó)的斯卡拉男爵。”
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