春末夏初，雨季剛過(guò)、酷暑未至，正是一年好時(shí)節(jié)。抵達(dá)洛林后，小楊教授帶隊(duì)的阿爾斯特理工大學(xué)地理地質(zhì)學(xué)院實(shí)習(xí)研究團(tuán)隊(duì)稍作休整，旋即按照雙方事先商定的分組路線開(kāi)始了勘探勘測(cè)。不多久，尼古拉在星空集團(tuán)訂購(gòu)的A-C-2型民用飛機(jī)以零部件的形式運(yùn)抵索姆索納斯，而她幫忙招攬的3名飛行員、6名維修工亦已入職。有他們?cè)�，拼裝飛機(jī)壓根不是問(wèn)題，特別是有尼古拉這先驅(qū)級(jí)的“攢機(jī)玩家”坐鎮(zhèn)，只用了四天時(shí)間便將兩架飛機(jī)順利組裝完成。
針對(duì)洛林的地理氣候特點(diǎn)和當(dāng)前的航空條件，尼古拉特意挑選了液冷直列式航空煤油發(fā)動(dòng)機(jī)和大機(jī)輪配置，她告訴魏斯，這款煤油發(fā)動(dòng)機(jī)在動(dòng)力輸出方面雖然不及同等規(guī)格的汽油發(fā)動(dòng)機(jī)，航空煤油的價(jià)格更貴，獲取渠道也少于常見(jiàn)的汽油，因而顯得有些矯情，但它最大的優(yōu)勢(shì)就是低溫流動(dòng)性好，能夠滿足寒冷低溫地區(qū)和高空飛行對(duì)油品流動(dòng)性的要求。
兩架從里到外都嶄新嶄新的雙翼雙座單發(fā)飛機(jī)，一支經(jīng)歷過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)洗禮的飛行團(tuán)隊(duì)，讓魏斯得以推進(jìn)他那高端大氣上檔次的農(nóng)林航空計(jì)劃。鑒于民眾在心理上有個(gè)適應(yīng)過(guò)程，他依然以那些農(nóng)田集中區(qū)域和大農(nóng)場(chǎng)為切入點(diǎn)，第一年約定免費(fèi)為他們提供空中播撒服務(wù)，只需要他們出農(nóng)藥肥料的價(jià)錢，而這些農(nóng)藥和肥料在自由洛林運(yùn)河工業(yè)區(qū)就可以以合適的價(jià)格購(gòu)得——這種一條龍的服務(wù)，自然讓農(nóng)戶和農(nóng)場(chǎng)主們樂(lè)于接受，一多半的農(nóng)機(jī)使用者都簽了農(nóng)林航空服務(wù)協(xié)議。此外，魏斯還跟納沙泰爾南部的大農(nóng)場(chǎng)主們達(dá)成了合作協(xié)定，由他們修整好草地并準(zhǔn)備航空煤油，為洛林農(nóng)林航空隊(duì)的“遠(yuǎn)征行動(dòng)”提供便利。
使用端提前“上線”，生產(chǎn)端也不甘落后。在星空集團(tuán)技術(shù)總監(jiān)這種專業(yè)大拿的親自指導(dǎo)下，他們通過(guò)自購(gòu)設(shè)備組建的農(nóng)用飛機(jī)生產(chǎn)線開(kāi)始試運(yùn)行。他們?cè)O(shè)計(jì)的農(nóng)林專用飛機(jī)，使用克倫伯-海森-勞倫斯機(jī)械動(dòng)力工廠生產(chǎn)的直列式四缸汽油發(fā)動(dòng)機(jī)和自由洛林運(yùn)河工業(yè)區(qū)生產(chǎn)的構(gòu)件，除了機(jī)輪等少量部件是從外部采購(gòu)，基本上實(shí)現(xiàn)了“洛林本土化”，但飛行性能落伍，穩(wěn)定性和耐用性也有待觀察，第一架模型機(jī)出來(lái)之后，魏斯甚至自嘲他們?cè)斓氖恰帮w行拖拉機(jī)”。
魏斯興致勃勃地進(jìn)軍航空業(yè)，跟著新選拔的飛行學(xué)員一起鉆研飛機(jī)構(gòu)造、駕駛和維修家書(shū)，他在洛林工業(yè)者聯(lián)盟中的重要伙伴，懷斯爵士，則在洛林政壇上“左沖右突”——他聯(lián)絡(luò)了不少獲得地方議員席位的工業(yè)企業(yè)家，希望借助這些新老朋友的力量拿下議長(zhǎng)之位，人們的吹捧和應(yīng)承，讓他對(duì)角逐議長(zhǎng)之位信心十足，然而由于前一次地方議會(huì)選舉出現(xiàn)了舞弊，人們之間無(wú)論關(guān)系遠(yuǎn)近，都不敢訂立口頭約定，甚至僅僅是各種暗示打啞謎，能靠譜才怪了。到了競(jìng)選投票之時(shí)，除了洛林工業(yè)者聯(lián)盟成員之外，支持懷斯爵士的議員寥寥無(wú)幾，而跟格魯曼集團(tuán)有密切關(guān)系的本地冶金業(yè)巨頭格拉塞拿到了51票，站上了“資格線”，一舉當(dāng)選洛林地方議會(huì)議長(zhǎng)，懷斯爵士只能屈居副議長(zhǎng)之位。
副議長(zhǎng)的位置，跟洛林工業(yè)者聯(lián)盟當(dāng)前的影響力其實(shí)是相吻合的，也是魏斯他們最初設(shè)想的正常結(jié)果。可能是因?yàn)橹坝羞^(guò)太高的期待，懷斯爵士對(duì)競(jìng)選的失利耿耿于懷，覺(jué)得是格拉塞耍了手段，格魯曼集團(tuán)也暗中插了手，可聯(lián)邦安全監(jiān)察部此次全過(guò)程監(jiān)管，即便那些人耍了某些手段，肯定也是足夠隱蔽的，想要翻案，得先找到確鑿證據(jù)，談何容易？
于是，懷斯爵士又找到魏斯進(jìn)行了一番長(zhǎng)談。他希望魏斯能夠角逐州長(zhǎng)官的位置，因?yàn)檫@對(duì)于加強(qiáng)洛林工業(yè)結(jié)盟的地位和影響力有極大的好處。戰(zhàn)后重建地方政治秩序，議會(huì)選舉僅是三分之一。根據(jù)聯(lián)邦憲法和各聯(lián)邦州法律，議長(zhǎng)和議會(huì)負(fù)責(zé)立法，州長(zhǎng)官和州政府主管行政，州法官和州法院執(zhí)法。地方議會(huì)是選民直選，州法官是聯(lián)邦最高法院提名、議會(huì)投票，州長(zhǎng)官亦是選民直選，但其候選人需要通過(guò)聯(lián)邦最高法院的資格審查，并在全國(guó)范圍內(nèi)予以公布，給予各界民眾一定時(shí)間進(jìn)行反對(duì)舉證。如果反對(duì)舉證的事項(xiàng)屬實(shí)，聯(lián)邦最高法院將取消該州長(zhǎng)候選的競(jìng)選資格。
懷斯爵士的想法，是通過(guò)州長(zhǎng)官選舉的勝利來(lái)彌補(bǔ)議會(huì)競(jìng)選的失利，但按照三權(quán)分立的原則，魏斯一旦競(jìng)選州長(zhǎng)官，必須放棄他的州議員身份，而放棄的席位由議員候選人頂替——根據(jù)議會(huì)選舉的有效結(jié)果，第一候補(bǔ)是洛林工業(yè)者聯(lián)盟之外的人，這也就意味著要減少一個(gè)議員席位去競(jìng)爭(zhēng)一個(gè)獲勝幾率難料的州長(zhǎng)官位置。再者，對(duì)于州長(zhǎng)官的角色，魏斯覺(jué)得離自己還很遙遠(yuǎn)，現(xiàn)在他既沒(méi)有足夠的經(jīng)驗(yàn)，也沒(méi)有精力去干好這份工作。這番長(zhǎng)談，兩人各表態(tài)度、各陳利弊，誰(shuí)也沒(méi)有說(shuō)服對(duì)方。之后，魏斯跟尼古拉聊起這事，問(wèn)她有沒(méi)有什么建議。尼古拉分析說(shuō)，想要知道有沒(méi)有可能得到民眾支持當(dāng)選州長(zhǎng)官，最直接、最客觀的辦法就是向報(bào)名參加州長(zhǎng)官競(jìng)選，等到候選人資格發(fā)布公告后，從報(bào)刊輿論的反饋情況就能推斷出誰(shuí)的呼聲高，而且在正式成為候選人之前，他不需要放棄議員身份。如果作為候選人的情況不是很理想，那么可以放棄候選資格，保留原來(lái)的地方議員身份，反之亦然。
尼古拉所言，無(wú)疑是一個(gè)變通的辦法，此前魏斯和懷斯爵士都沒(méi)有意識(shí)到這條特殊路徑，更充分說(shuō)明了他們?nèi)狈φ谓?jīng)驗(yàn)。魏斯本想作罷，可懷斯爵士又來(lái)了兩趟。他們反復(fù)權(quán)衡利弊，最終談妥了用尼古拉建議的方案，讓魏斯報(bào)名參加州長(zhǎng)官競(jìng)選。在州法院這個(gè)層面，他的資格輕松獲得審核，隨后便上報(bào)給了聯(lián)邦最高法院，等待最終的審查裁定。
此間，魏斯重新將注意力放回到了腳下。在尼古拉的親手調(diào)教下，他熟練地掌握了飛機(jī)駕駛技術(shù)，雖然還不足以單獨(dú)進(jìn)行從索姆索納斯到梅森的往返飛行，但足以載著小糖果和小肯普在附近兜風(fēng)，或是前往附近的農(nóng)田進(jìn)行播撒農(nóng)藥的空中業(yè)務(wù)。
尼古拉之所以在索姆索納斯長(zhǎng)時(shí)間逗留，倒也不完全是給魏斯幫忙，她密切關(guān)注著洛林新金屬材料工廠的鋁和鋁合金研究。由于鋁土礦資源在上一次勘探勘測(cè)中已經(jīng)有了斬獲，魏斯果斷在商業(yè)煉鋁的研究上投入更多的人力物力，經(jīng)過(guò)大量實(shí)驗(yàn)，他們初步選定了相對(duì)適合的煉鋁模式，開(kāi)始了小批量試產(chǎn)。以魏斯的估計(jì)，他們這種冶煉方式比隆邁爾集團(tuán)神秘兮兮的模式成本更低，但有時(shí)候成本低并不意味著他們?cè)谑袌?chǎng)有足夠的競(jìng)爭(zhēng)力。很多時(shí)候，處于壟斷地位的寡頭企業(yè)會(huì)采取一些方式打壓掌握新技術(shù)的生產(chǎn)者，這便是“劣幣驅(qū)逐良幣”。因此，他不打算貿(mào)然的推廣這種商業(yè)煉鋁模式，而是低調(diào)對(duì)技術(shù)進(jìn)行完善和改進(jìn)。小批量生產(chǎn)出來(lái)的鋁，在自由洛林工業(yè)區(qū)的自有體系內(nèi)消化，以及大量開(kāi)展鋁合金的實(shí)驗(yàn)。
鋁合金的實(shí)驗(yàn)，既需要理論上的推論、演算，亦需要反復(fù)操作、測(cè)試。在此期間，尼古拉給星空集團(tuán)拍了封電報(bào)，要求他們派一位材料方面的技術(shù)總監(jiān)來(lái)。在魏斯看來(lái)，她那戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的王牌頭銜以及來(lái)萊博爾德總統(tǒng)的影響力著實(shí)給力，長(zhǎng)時(shí)間不在，不僅沒(méi)有人催促她回去，對(duì)她也是有求必應(yīng)——星空集團(tuán)迅速派來(lái)一位有著冶金博士頭銜的技術(shù)總監(jiān)，支持他們研究新型鋁合金材料，而且跟洛林新金屬材料工廠簽署了一份合作協(xié)議，一旦后者在鋁合金方面獲得成功，牽著將按成本價(jià)的160%買斷他們出產(chǎn)的鋁合金產(chǎn)品，而星空集團(tuán)除自用外，還可以對(duì)外銷售，額外獲得的利潤(rùn)按一定比例補(bǔ)償給洛林人。
于是，接下來(lái)的一個(gè)多月，魏斯跟尼古拉還有那位材料技術(shù)總監(jiān)整天混在一起，研究討論金屬材料在飛機(jī)上的運(yùn)用，將報(bào)名參加州長(zhǎng)官競(jìng)選的事情拋在了腦后，直到一位自稱是《自由周刊》記者的小美女不請(qǐng)自來(lái)，他才知道自己已經(jīng)出名了：在聯(lián)邦最高法院公布洛林州長(zhǎng)官的候選資格后，首都的主流報(bào)刊將他當(dāng)年打游擊戰(zhàn)的事跡給搜羅出來(lái)做了個(gè)版面，重新喚起了民眾對(duì)于戰(zhàn)爭(zhēng)英雄的記憶，而真正讓龍-克倫伯-海森之名一夜火爆的，是那位深受民眾喜愛(ài)的歌唱大明星古妮薇爾，在一檔收聽(tīng)率頗高的電臺(tái)節(jié)目中，她獻(xiàn)唱了她的成名曲，并在隨后的采訪中聊到了這位昔日好友，不僅對(duì)他戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的貢獻(xiàn)大加贊賞，更用質(zhì)樸的方式稱贊了他在戰(zhàn)后投身實(shí)業(yè)、造福民眾的事跡，稱之為“聯(lián)邦青年才俊的楷模”。雖然洛林本土電臺(tái)沒(méi)有轉(zhuǎn)播那檔節(jié)目，本地報(bào)刊也依然“風(fēng)平浪靜”，但生活在首都自由城的洛林人以及洛林人的朋友們，對(duì)這位自強(qiáng)不息、志存高遠(yuǎn)的年輕人充滿好感……
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