到了帕頓森林，那座現(xiàn)代化的飛機(jī)制造廠(chǎng)就隱藏在茫茫林海之中，只有兩條道路可以進(jìn)出農(nóng)場(chǎng)，一條通往外界，一條通往第27國(guó)防師駐地。為了建造這座合作工廠(chǎng)，洛林人和星空集團(tuán)一共投入了超過(guò)一萬(wàn)五千金克朗的巨資。要知道當(dāng)年修建第一條自由洛林運(yùn)河，前前后后的花費(fèi)還不到一萬(wàn)金克朗，足見(jiàn)當(dāng)前高端技術(shù)的研發(fā)和生產(chǎn)設(shè)備是多么的昂貴。
在過(guò)去的一年時(shí)間里，超過(guò)50名工程師技術(shù)人員和千余名工人帶著他們的家人遷居于此，使得這座深藏在林海深處的飛機(jī)制造廠(chǎng)有了真正的靈魂與活力。現(xiàn)如今，在它那寬敞宏大的制造車(chē)間里，依次擺開(kāi)一架架正在組裝的飛機(jī)，一眼望去都是充滿(mǎn)現(xiàn)代化質(zhì)感的金屬構(gòu)造，這也是全聯(lián)邦第一條全金屬構(gòu)造的轟炸運(yùn)輸機(jī)生產(chǎn)線(xiàn)，當(dāng)前制造的主要是雙發(fā)動(dòng)機(jī)型的系列軍用運(yùn)輸轟炸機(jī)。
在此之前，聯(lián)邦軍只有戰(zhàn)斗機(jī)有過(guò)全金屬構(gòu)造的型號(hào)，無(wú)論轟炸機(jī)還是運(yùn)輸機(jī)，通常都是金屬骨架與紡織物蒙皮結(jié)合。當(dāng)魏斯和尼古拉抵達(dá)這的時(shí)候，星空集團(tuán)從格魯曼集團(tuán)購(gòu)入的新武器已經(jīng)運(yùn)抵，但它們并沒(méi)有想象中的那般拉風(fēng)，而是非常簡(jiǎn)單的框式火炮，就如同在在金屬框架中安裝進(jìn)去火炮及相應(yīng)的制退裝置。它們以?xún)砷T(mén)火炮為一組，從大小和形態(tài)來(lái)看，確實(shí)可以裝上重型飛行器。在魏斯的記憶里，舊時(shí)空的人們也努力嘗試著飛機(jī)與火炮的結(jié)合。二戰(zhàn)時(shí)期，搭載小口徑火炮的攻擊機(jī)扮演過(guò)地面裝甲戰(zhàn)車(chē)“開(kāi)罐器”的角色，而在戰(zhàn)后歲月里，最成功的莫過(guò)于130火力支援機(jī)，它不僅為軍事愛(ài)好者所熟知，而且是熒幕上的“常客”，變形金剛中，“空中炮艇”便大顯神威，把使用未來(lái)科技的機(jī)器戰(zhàn)士揍得沒(méi)脾氣。
在制導(dǎo)技術(shù)成熟起來(lái)之前，火炮在速率和精準(zhǔn)度方面確實(shí)有著普通炸彈難以企及的優(yōu)勢(shì)，這也是為什么飛行艦艇普遍以火炮而不是炸彈為主要武器的原因。事實(shí)上，在飛行艦艇興起初期，專(zhuān)家們就曾針對(duì)這兩種主要的攻擊方式進(jìn)行過(guò)大量的研究，而理論和實(shí)踐均表明，火炮比炸彈更具破壞力和威懾力，而攻擊型飛機(jī)的搭載武器跟飛行艦艇是反過(guò)來(lái)的在之前那場(chǎng)大戰(zhàn)中，聯(lián)邦軍隊(duì)就是利用搭載炸彈的攻擊機(jī)擊敗了諾曼人的飛行艦隊(duì)，而在機(jī)體堅(jiān)固度和載荷有限的情況下，使用炸彈也是飛機(jī)對(duì)飛行艦艇這種龐然大物展開(kāi)攻擊的唯一有效方式�，F(xiàn)在，人造星源石技術(shù)的成熟，加上星源石產(chǎn)量的潛在增長(zhǎng)，讓人們看到了打破原有局限的光明前景。
在工廠(chǎng)的設(shè)計(jì)室里，魏斯看到了一件之前未曾見(jiàn)過(guò)的木質(zhì)模型，這也就是尼古拉所說(shuō)的“飛行炮艇”。從外觀輪廓來(lái)看，它仍屬于常規(guī)的空氣動(dòng)力飛行器：寬大的機(jī)翼搭載著4臺(tái)活塞發(fā)動(dòng)機(jī)，螺旋槳是三葉片布局，機(jī)尾也是傳統(tǒng)的垂直尾翼。跟以往所見(jiàn)的飛機(jī)相比，它最大的特別之處在于機(jī)身中部靠后位置左右各有一座上下并聯(lián)的雙聯(lián)裝火炮塔可以將其視為放大的雙聯(lián)裝機(jī)槍塔，它們的水平射界覆蓋飛機(jī)后半球，垂直射界接近300度，還可以對(duì)前上和前下目標(biāo)進(jìn)行射擊。
看到這個(gè)模型，魏斯給尼古拉的第一個(gè)問(wèn)題便是“它們的定位是什么？”
長(zhǎng)時(shí)間合作形成的默契，使得尼古拉能夠在第一時(shí)間領(lǐng)會(huì)他提這個(gè)問(wèn)題的意圖所在，因而開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地回答說(shuō)，它們可以用來(lái)充當(dāng)戰(zhàn)場(chǎng)上空中騎兵，突襲和伏擊敵方飛行艦艇，也可以應(yīng)付地面目標(biāo)。這些15口徑的機(jī)載火炮配備三種常規(guī)彈藥，一種是對(duì)艦攻擊的穿甲彈，一種是對(duì)地攻擊的高爆彈，還有一種是和對(duì)空作戰(zhàn)的霰彈。在測(cè)試中，這種火炮可以在3000尺的距離上將任何一種飛機(jī)的裝甲擊穿，包括敵人在戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期使用過(guò)的那種重裝飛行器，而在使用高爆彈的情況下，它可以從23萬(wàn)尺以外對(duì)空中和地面的目標(biāo)展開(kāi)攻擊。雖然飛行中的準(zhǔn)確度比不上飛行戰(zhàn)艦的火炮，但是它的載體移動(dòng)的速度非常快，能夠充分發(fā)揮出高效機(jī)動(dòng)的優(yōu)勢(shì)。
戰(zhàn)場(chǎng)上的空中騎兵！魏斯重復(fù)著這個(gè)概念，托腮琢磨著。提到攻擊型作戰(zhàn)飛機(jī)，以往他想到的是概念成熟的俯沖轟炸機(jī)，并嘗試著向空中魚(yú)雷機(jī)的方向探索。在戰(zhàn)爭(zhēng)中，諾曼人運(yùn)用空中魚(yú)雷給予威賽克斯和聯(lián)邦的飛行艦隊(duì)重創(chuàng)，然而這種新穎的武器存在很多局限性，首當(dāng)其沖的一點(diǎn)就是必須在飛行戰(zhàn)艦上使用，因?yàn)榘l(fā)射前必須對(duì)人造星源石部件進(jìn)行加壓加溫，其次，當(dāng)前的導(dǎo)航技術(shù)只能保證空中魚(yú)雷的慣性飛行姿態(tài)，根本無(wú)法對(duì)付靈活的目標(biāo)。在制導(dǎo)技術(shù)出現(xiàn)之前，空中魚(yú)雷只能充當(dāng)大威力的慢速火炮使用，無(wú)法扮演火箭或是導(dǎo)彈的角色，而中等口徑的空中火炮，無(wú)疑彌補(bǔ)了炸彈與機(jī)炮、機(jī)槍之間的空白，在解決搭載平臺(tái)的問(wèn)題之后，確實(shí)存在地球文明歷史上不曾有過(guò)的實(shí)用性
“最高軍事技術(shù)委員會(huì)對(duì)這種武器有何評(píng)價(jià)？”接著，魏斯又問(wèn)了一個(gè)很直接也很重要的問(wèn)題，這關(guān)系到這種武器的運(yùn)用前景。
“從目前我們所知的情況來(lái)看，非常樂(lè)觀�！蹦峁爬谷换卮鸬溃白钪匾氖�，這種功效相當(dāng)于輕型或是超輕型飛行艦艇的飛行器擺脫了對(duì)星源石的依賴(lài)。事實(shí)上，在人造星源石技術(shù)取得突破后，軍事技術(shù)委員們一直在慎重考慮戰(zhàn)略調(diào)整的備用方案。他們有兩種選擇，一種是大量制造結(jié)合空氣動(dòng)力原理和人造星源石技術(shù)的重型飛行器，一種是利用人造星源石技術(shù)建造更多的飛行戰(zhàn)艦，但我認(rèn)為人造星源石的浮空性能制約了這條路徑除了單位浮空力偏低之外，我們擔(dān)心激烈的炮戰(zhàn)會(huì)影響人造星源石的穩(wěn)定性，所以，依靠人造星源石建造出的飛行戰(zhàn)艦相當(dāng)于常規(guī)飛行艦艇的殘次品�！�
從尼古拉這番話(huà)里，魏斯聽(tīng)出來(lái)一些信息，那就是人造星源石在性能和穩(wěn)定性方面比起真正的星源石還是要差了一些，但這些又涉及到高級(jí)的機(jī)密，不便于向她多作打聽(tīng)。
“另外，我們最近對(duì)北方的事情討論了很多。”尼古拉這話(huà)沒(méi)有指出她討論的對(duì)象是誰(shuí)，也許是那些跟她一起研究人造星源石的專(zhuān)家，也許是最高軍事技術(shù)委員會(huì)的委員們，這些并不重要，重要的是他們發(fā)現(xiàn)另一個(gè)有趣的悖論，那就是如果北方發(fā)現(xiàn)的真是太空飛船的遺跡，或者說(shuō)是一艘太空飛船的一部分，而且它是相對(duì)完整的，那么它所攜帶的科技信息要遠(yuǎn)遠(yuǎn)比它本身蘊(yùn)含的星源石物質(zhì)更有價(jià)值，但威賽克斯人現(xiàn)在卻極力的想要把它變換成星源石資源，在星源石資源的分配問(wèn)題上討價(jià)還價(jià)，而不是探究高等文明的超前科技要解析那古老而又高級(jí)的文明，需要大量的時(shí)間和精力，也許將整個(gè)奧倫斯星球上的高尖端人才集合到一起才有可能在可期的歲月里取得實(shí)質(zhì)性的進(jìn)展。從這個(gè)角度分析，威賽克斯人在北方發(fā)現(xiàn)的也許只是星源石礦藏，因?yàn)槟撤N不可告人的目的而將它渲染成所謂的太空飛船遺跡比如說(shuō)，利用一定數(shù)量的星源石資源，誘騙聯(lián)邦改變戰(zhàn)略布署，將軍備發(fā)展的路線(xiàn)重新歸入到飛行艦艇方面，而放棄他們占優(yōu)勢(shì)的飛行技術(shù)。
聽(tīng)尼古拉說(shuō)完這些，魏斯點(diǎn)點(diǎn)頭：“我們最近所思考的方向不謀而合，之前給你拍電報(bào)邀你來(lái)也是出于這個(gè)目的。我們意圖通過(guò)全民競(jìng)賽的方式，把機(jī)械技術(shù)的發(fā)展規(guī)模和發(fā)展勢(shì)頭保持下來(lái)，而不是讓預(yù)期的飛行艦船數(shù)量暴增來(lái)取代引擎動(dòng)力機(jī)械，哪怕是一個(gè)月的時(shí)間我們也不愿意耽擱�！�
“話(huà)說(shuō)回來(lái)，這事你怎么看？”尼古拉反問(wèn)道。
因?yàn)槟�，魏斯知道她所指是旁邊這重型飛行器模型。從它搭載火炮并以火炮攻擊為主的運(yùn)作方式來(lái)說(shuō)，將其稱(chēng)之為飛行炮艇可能更為貼切。
“在攻擊方面，它無(wú)可挑剔，機(jī)動(dòng)力也很好，唯一的短板是防御太過(guò)薄弱，特別是螺旋槳發(fā)動(dòng)機(jī)，很容易被炮火碎片擊傷或是擊毀，這點(diǎn)跟輕型飛行艦艇還是無(wú)法相提并論。不過(guò)，我覺(jué)得凡事沒(méi)有絕對(duì)，如果要追求火力、速度、防護(hù)的平衡，勢(shì)必造成機(jī)體大型化�；蛟S從戰(zhàn)場(chǎng)的復(fù)雜性來(lái)考慮，我們可以將飛機(jī)與火炮的結(jié)合進(jìn)行模塊化的設(shè)計(jì)，形成幾種延伸型號(hào)。比如說(shuō)，眼前這種雙聯(lián)裝重力火炮位于機(jī)身兩側(cè)，這是重型戰(zhàn)斗型如果在機(jī)身后半部搭載一座雙聯(lián)裝平列火爆，這是對(duì)地攻擊型在機(jī)背搭載一座，則是對(duì)空作戰(zhàn)型。還有一些是搭載火炮，實(shí)際上是搭載重型炸彈的偽裝戰(zhàn)斗型，以及搭載大功率通訊設(shè)備的指揮型。這樣的話(huà)，一支由若干型號(hào)飛機(jī)組成的編隊(duì)就如同一只飛行艦隊(duì)，有不同的角色、不同的用途，讓敵人捉摸不透。相比于我們?cè)谏弦粓?chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中所使用的攻擊機(jī)，搭載火炮的飛行器最大的優(yōu)勢(shì)在于攻擊距離提高了，就像是在冷兵器時(shí)代使用刀劍的步兵和使用弓、弩的射手的區(qū)別。一支軍隊(duì)如果只有刀劍步兵，交戰(zhàn)中損傷很難降低下來(lái)，而如果有刀劍步兵跟弓箭手結(jié)合，或是在特定條件下只使用弓箭手，傷亡可以降低很多。”
尼古拉不住的點(diǎn)頭，并且稱(chēng)贊道：“我就知道帶你來(lái)是對(duì)的。當(dāng)然，這工廠(chǎng)也有你們的股份，讓你們參與到這件重要的研發(fā)項(xiàng)目中來(lái)是合情合理的�！�
“為什么是這里，而不是你們的大本營(yíng)？”魏斯道出了自己的好奇。雖說(shuō)這座合作工廠(chǎng)的設(shè)備是最為先進(jìn)的，但畢竟是剛開(kāi)張不久，研發(fā)能力還遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上位于東部的星空集團(tuán)主要基地和研究中心。按照正常邏輯，高機(jī)密性和高價(jià)值度的設(shè)計(jì)應(yīng)該由主廠(chǎng)完成，再由分廠(chǎng)和合作工廠(chǎng)進(jìn)行生產(chǎn)。
尼古拉皺了皺眉頭，沒(méi)有立即回答，而是提議去休息室喝杯茶。等到坐下來(lái)，倒好茶水，她讓工作人員離開(kāi)休息室，將門(mén)關(guān)好，這才壓低聲音說(shuō)：“最近東部的情況不太理想，有大量可疑人員在活動(dòng)，資料失竊事件已經(jīng)發(fā)生了不止一次�！�
魏斯對(duì)東部的狀況并沒(méi)有那么清晰的了解，但聯(lián)想起布魯克斯調(diào)任到東部之前，也提到過(guò)諾曼人似乎在醞釀著一條新的攻擊路線(xiàn)，那就是穿過(guò)氣象條件惡劣的狂暴之海攻擊聯(lián)邦東部。以諾曼人的風(fēng)格，既然是要對(duì)東部有所圖謀，肯定會(huì)提前展開(kāi)大量的情報(bào)行動(dòng)，就如同他們?cè)诼?lián)邦西部和北部所做的那樣。因?yàn)榄h(huán)境發(fā)生了變化，星空集團(tuán)才將研究的重心移到這個(gè)相對(duì)來(lái)說(shuō)不那么起眼的合作工廠(chǎng)，這不失為一種明智的舉措，但同時(shí)也意味著洛林方面必須下大力氣抓好安保工作。
魏斯一邊喝茶，一邊考慮著安保方面的事務(wù)。假定自己是諾曼人，要想刺探這里的情報(bào)該如何下手，從這個(gè)角度進(jìn)行分析，發(fā)現(xiàn)這里的環(huán)境并沒(méi)有之前感覺(jué)的那樣穩(wěn)妥。毗鄰軍營(yíng)，遠(yuǎn)離生活區(qū)，反而給人一種思想上的麻痹。一旦諾曼人想要做些什么，他們完全可以利用這一點(diǎn)。
作為魏斯的好基友，尼古拉看他那顧慮重重的樣子，不出意外的猜到了他的心思。她提議說(shuō)：“這樣吧，我們做個(gè)分工。我來(lái)負(fù)責(zé)技術(shù)這一塊，你提供好的點(diǎn)子你負(fù)責(zé)完善警衛(wèi)體系，我提供建議以及必要的資金支持，如何？”
魏斯贊道：“正合我意！”
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