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據(jù)國外媒體報道，NASA于美東時間6月7日下午兩點（北京時間6月8日凌晨2點）舉行新聞發(fā)布會，宣布了兩項關(guān)于火星的重要發(fā)現(xiàn)：1、好奇號火星漫游車在接近火星地表處一塊有30億年歷史的沉積巖中發(fā)現(xiàn)了有機分子，說明火星可能曾存在遠(yuǎn)古生命；
2、發(fā)現(xiàn)火星大氣中的甲烷含量存在季節(jié)性波動現(xiàn)象，或與現(xiàn)代火星生命有關(guān)。雖然不足以說明火星上一定存在生命，但對未來的火星表面和地下探索任務(wù)而言，這些發(fā)現(xiàn)無疑是個好兆頭。
此次的兩項新發(fā)現(xiàn)均被發(fā)表在6月8日的《科學(xué)》期刊上。
有機分子由碳?xì)錁?gòu)成，可能還包括氧、氮及其它元素。雖然通常與生命有關(guān)，但有機分子也可以通過非生物過程產(chǎn)生，不一定是存在生命的證據(jù)。
“火星相當(dāng)于借這些新發(fā)現(xiàn)告訴我們：保持當(dāng)前路線，繼續(xù)尋找生命存在的證據(jù)。”NASA華盛頓總部科學(xué)任務(wù)理事會副行政官托馬斯?祖布肯（Thomas Zurbu）表示，“我相信當(dāng)前和未來計劃開展的項目將在火星上做出更多令人驚奇的發(fā)現(xiàn)�！�
“好奇號尚未確定這些有機分子的來源。”此次兩篇論文之一的主要作者、NASA戈達(dá)德航天中心的珍妮弗?艾根布羅德（Jennifer Eigenbrode）指出，“無論火星土壤中的有機物是遠(yuǎn)古生命留下的記錄、是生物的食物、還是與生命無關(guān)，都能提供與火星環(huán)境和演變過程相關(guān)的化學(xué)線索。”
雖然如今的火星表面不適宜生命存活，但有清晰證據(jù)顯示，遠(yuǎn)古時期的火星氣候一度讓液態(tài)水可以在地表聚集、形成湖泊。而就我們所知，液態(tài)水是生命存在的必備條件。好奇號收集的數(shù)據(jù)顯示，數(shù)十億年前，蓋爾撞擊坑（Gale Crater）的一個湖泊中曾具備生命必需的全部物質(zhì)，包括化學(xué)構(gòu)件分子和能量來源等。
“火星表面暴露在宇宙輻射中。輻射和刺激性化學(xué)物質(zhì)均可使有機物分解�！卑剂_德指出，“此次能在火星宜居時期形成的沉積巖的頂端5厘米中發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)古有機分子，對我們來說是個很好的兆頭。在未來任務(wù)中，我們將繼續(xù)向下挖掘，借此進一步了解火星上有機分子的來源�！�
“歐空局的‘火星太空生物’（ExoMars）漫游車將向下挖得更深，一直挖到地下兩米。”艾根布羅德解釋道，“因此有可能挖到未經(jīng)受嚴(yán)重太空輻射的巖石。”
“火星太空生物漫游車還有可能找到現(xiàn)存生命。但就算找不到，光是分析有機物從地表到地下深處的變化也足以產(chǎn)生驚人發(fā)現(xiàn)�！�
地球上的甲烷能夠以“可燃冰”的形式存在。那火星上呢？
在第二篇論文中，科學(xué)家描述了近三個火星年（約六個地球年）以來、在火星大氣中觀察到的甲烷含量季節(jié)性波動。這一波動是由好奇號的“火星樣本分析儀”（Sample Analysis at Mars）探測到的。
這些甲烷也許來自水與巖石發(fā)生的化學(xué)反應(yīng)，但科學(xué)家尚未排除與生物有關(guān)的可能性。此前，科學(xué)家僅在火星大氣中發(fā)現(xiàn)過以大規(guī)模、無規(guī)律的羽狀噴流形式存在的甲烷。而此次的新發(fā)現(xiàn)顯示，蓋爾撞擊坑中所含的少量甲烷會在溫暖的夏季有所增加、達(dá)到峰值，然后在冬季再度下降，年年如此。
這一發(fā)現(xiàn)十分重要，因為它將有助于縮小甲烷可能的來源范圍。地球上的甲烷主要與生物活動有關(guān)，來自濕地、農(nóng)田、牲畜等等。目前還無法確認(rèn)火星上的甲烷是否與生物有關(guān)。但此次發(fā)現(xiàn)的甲烷季節(jié)性波動也許能排除部分地質(zhì)學(xué)上的解釋。
“這是我們首次在對甲烷的觀測中發(fā)現(xiàn)某種重復(fù)性現(xiàn)象，因此有助于我們對它的了解。”第二篇論文的主要作者、NASA噴氣推進實驗室的克里斯?韋布斯特（bsp;Webster）指出，“這都要歸功于好奇號的‘長壽’。沒有它的長期服役，我們就無法發(fā)現(xiàn)這一季節(jié)性變化規(guī)律。”
火星大氣中的甲烷一直是科學(xué)研究的熱門話題。甲烷無法長時間留存在大氣中。既然火星大氣中始終存在甲烷，就說明一定存在持續(xù)不斷的甲烷來源。考慮到地球上甲烷與生物之間的聯(lián)系，科學(xué)家必須解開這個火星謎團。
好奇號自2012年降落到火星赤道處的蓋爾撞擊坑以來，便一直在火星大氣中尋找甲烷的痕跡。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，北半球冬季的甲烷含量僅略高于10億分之0.2，到了夏季卻會升至10億分之0.6。研究團隊認(rèn)為，這些甲烷可能以冰的形式儲存
該團隊還無法確認(rèn)甲烷來源，但認(rèn)為可以排除掉一種解釋——陽光可使火星表面隕石中的含碳分子（有機分子）分解，從而產(chǎn)生甲烷。韋布斯特博士指出，紫外線的季節(jié)性變化不夠大，無法造成這種程度的甲烷濃度變化。
這張好奇號的低角度自拍記錄了它在蓋爾撞擊坑夏普山（Mount Sharp）中鉆取一塊目標(biāo)巖石樣本的情景。
為尋找火星土壤中的有機物，好奇號在蓋爾撞擊坑中的四處區(qū)域?qū)Τ练e巖（又名泥巖）進行了樣本鉆取。這些泥巖由遠(yuǎn)古湖泊底部積聚的泥沙形成，歷時數(shù)十億年。鉆取到的巖石樣本由火星樣本分析儀進行分析。該儀器將樣本置于500攝氏度以上的烤箱中加熱，從而使有機物從粉末狀的巖石中釋放出來。
火星樣本分析儀從泥巖樣本釋放出的物質(zhì)中檢測到了小型有機分子，即難以輕易蒸發(fā)的大型有機分子的碎片。有些碎片中含有硫。艾根布羅德表示，與輪胎中加入硫以增加耐久度的原理相同，這些碎片也因為硫的存在而更加穩(wěn)定持久。
結(jié)果還顯示，其中有機碳的含量達(dá)百萬分之十的數(shù)量級，甚至可能更多。這接近火星隕石中檢測到的碳含量，約為此前在火星表面探測到的有機碳含量的100倍。此次識別出的分子包括噻吩、苯、甲苯等等，以及丙烷和丁烯等短碳鏈。
2013年，火星樣本分析儀在蓋爾撞擊坑最深處的巖石中發(fā)現(xiàn)了一些含氯有機分子。此次新發(fā)現(xiàn)進一步豐富了在火星遠(yuǎn)古湖泊沉積物中發(fā)現(xiàn)的分子種類，也有助于解釋這些分子為何得以留存至今。
此次在火星大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷、并在接近地表處發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)古時期保留下來的有機分子后，科學(xué)家們的信心大大加強，相信NASA的2020火星漫游車和歐空局的“火星太空生物”（ExoMars）漫游車還將在火星表面和淺層地表中發(fā)現(xiàn)更多有機物。
“這些發(fā)現(xiàn)能說明火星上存在生命嗎？”NASA火星探測項目首席科學(xué)家邁克爾?梅耶（Mibsp;Meyer）反問道，“我們還不清楚。但這些結(jié)果顯示，我們正走在正確的軌道上�！�
此次研究工作由NASA總部科學(xué)任務(wù)理事會的火星探測任務(wù)贊助。戈達(dá)德航天中心提供了火星樣本分析儀。噴氣推進實驗室則負(fù)責(zé)漫游車的打造，并為科學(xué)任務(wù)理事會管理此次項目。
……
……
作者評論幾句：
“好奇號”的有機物分析儀器，其實是一個功能比較簡單的儀器，它通過加熱的方式，分解大分子有機物，讓它們釋放，然后才能分析出簡單的有機分子。
譬如這一次得到的：噻吩、苯、甲苯等等。
而真正蘊藏在土壤中的有機物，因為加熱的原因，很可能比這些更加復(fù)雜。
是不是生命還不清楚。
肯定有人會說：為什么不發(fā)射一個功能更加強大的探測儀器？這種有機物分析儀器也太簡單了吧？
因為好奇號已經(jīng)是目前技術(shù)的極限，或者說接近極限。它在2011年就已經(jīng)發(fā)射，目前是2018年，短短7年時間，航天工程并沒有特別大的質(zhì)變。我們的科學(xué)可沒有想象中那么發(fā)達(dá)。
真正要確認(rèn)發(fā)現(xiàn)到底有沒有生命，可能還要好幾十年的時間。
希望我們國家，也能夠在這個工程中出一份力量吧。
還有，如果真的發(fā)現(xiàn)了火星生命，或者曾經(jīng)存在生命，對我們（人類）來說并不一定是好事。
發(fā)現(xiàn)越復(fù)雜的生命，就越是噩耗……
因為那意味著星空中到處都是生命……這個問題，在小說中已經(jīng)解釋過了，就不再重復(fù)說明一次了。
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