馬茂勛正與手下將士們圍爐而坐，飲酒談笑，一名身著棉袍的校匆匆而入，跪倒施禮道：“大帥，我軍前方哨位急報，有一股不明身份的騎兵正向我大營方向奔來！”。

    馬茂勛臉色一沉，撂下酒碗問道：“大約有多少兵馬？”。

    校為難道：“距離較遠，看不真切，從其馬蹄揚起的雪塵判斷，至少在一千以上。”

    馬茂勛手捋長須沉思片刻，低聲道：“再探！”。

    營帳內的將官們都神情嚴肅地緊張起來，有的人干脆抽出了佩刀，雙眼直勾勾地盯著馬大帥，只等他一聲令下，便即刻出帳上馬殺將出去。

    沉思中的馬茂勛緩緩抬頭道：“時候不對呀！大齊護國新軍剿滅了太平天國班師回朝，難道又馬不停蹄地前來？大楚的軍隊占領了青州，又想來吞并我們？帥可是聽聞前一陣子他們鬧起了內亂，正在自相殘殺。”

    一位面色黝黑，身形高大如鐵塔一般的將領起身抱拳道：“大帥，如今局勢變化莫測，動蕩不安，萬萬不可大意！”。

    馬茂勛起身點頭道：“傳我將令，即刻點齊三千精騎，上前迎敵。注意時刻傳回消息，一旦發現來著不善，就地殲滅！擂鼓升帳，令三軍馬上集結，隨時聽我號令，我大軍也有日子沒打仗了，是時候讓弟兄們活動活動身子骨了。”

    在眾人前呼后擁，趕往中軍大帳的途中，迎面碰上了手提寶劍，策馬而來的馬茹霜。

    茹霜姑娘頭戴一頂通紅的圓頂絨帽，身穿粉紅色的棉袍，顯出幾分調皮可愛。她櫻桃口中呼呼吐著熱氣，兩頰通紅，一臉興奮地問道：“爹爹，女兒剛剛聽到戰鼓之聲，這是要打仗么？女兒愿親自上陣殺敵，助父帥一臂之力！”。

    馬茂勛瞪了她兩眼，雖是心中充滿憐愛，卻也又好氣又好笑，黑著臉喝道：“胡鬧！給我回去，否則按軍法 論處！”。便扭頭不再搭理她，打馬飛奔而去。

    馬茂勛身后的隨從中，馬茂勛的貼身護衛高明回頭看了茹霜一眼，咧開濃密的胡須中深藏不露的大嘴露出了一口白牙。

    馬茹霜不服氣地沖他做了個鬼臉，勒住馬韁立在原地一動不動，任由他們從身邊馳過。

    關羽一行正大搖大擺地穿過一片白樺林，忽然眾人都感覺到了地面傳來微微的震顫。

    關羽身旁的護衛紛紛緊張地抽刀拔劍，將欽差與關將軍團團圍在當中，四下張望。

    關羽神態輕松地道：“慌什么？這是到了馬大帥的地盤了，速速豎起我大楚的旗幟。弟兄們辛苦一路了，今夜就等著好酒好菜，飽餐一頓之后再美美睡他一大覺吧。”

    片刻之后，從三個方向圍上來幾路盔甲鮮明，刀槍耀眼的騎兵，將他們合圍在當中。

    這些馬家軍將士虎視眈眈，不發一言，每個人身上卻都透出凜凜的殺氣。

    關羽輕提馬韁，上前一步，笑著抱拳道：“諸位當是馬家軍的弟兄們吧？勞動各位前來相迎，關某內心實在是過意不去。吾乃大楚定北王關羽，我身邊這位是次出使的欽差李大人。我這里有一封我家兄長寫給馬大帥的親筆信函，煩請哪位轉呈你們馬大帥。”

    一位胡子拉渣，眼窩深陷的將領催馬上前，接過了關羽手中的信函回歸隊，轉頭點手叫過一名校，命他飛馬送回中軍大帳。

    關羽回頭對自己的人馬喊道：“體都有了，刀入鞘，槍落地，原地休息。”

    他又轉臉對著馬家軍的將士笑道：“你們也別崩著了，放松放松，自家兄弟么。誰酒量好踴躍報名，晚上和我們比試比試啊，大家難得一聚，不醉不歸。今后我們還要并肩戰斗呢！”。

    馬家軍人馬中有不少人呲著牙笑出了聲音，雙方劍拔弩張的緊張氣氛也隨之一散。

    大楚皇帝劉謙的親筆信函很快便出現在了馬茂勛的帥案之上。看完信后，馬茂勛伸開右手，幾只手指輪番輕叩著桌面，半晌低頭不語。

    他的一位部下，位列五虎上將之首，人稱“毛大蟲”的毛獻義終于沉不住氣了，上前幾步抱拳道：“大帥，大楚皇帝信上怎么？”。

    馬茂勛緩緩抬起頭來，微瞇雙眼掃視了一圈眾將，開口道：“大楚皇帝劉謙派人送來了厚禮，邀我來年開春與紅巾軍兵合一處，將打一家，共同抗擊大齊護國新軍。并承諾，推翻大齊王朝之后，與我等坐分天下。不知各位意下如何？”。

    “毛大蟲”一臉興奮地答道：“好啊！當年的十八路反王如今剩下的也沒幾家了，能與大楚平分秋色的也就數我馬家軍了。大帥，我等韜光養晦，厲兵秣馬多年，等的不就是這一天嗎？上次會盟，紅巾軍中臥虎藏龍您也看到了，與之聯手，大齊必敗！”。

    帳中眾將士即刻人聲鼎沸，摩拳擦掌，人人一臉的興奮之色。

    馬茂勛扭頭望向立在另一側，低頭一言不發的一人問道：“韓軍師為何不發一言，但不知你有何高見？”。

    眾將即刻止住了喧嘩，所有人的目光都投向了身材瘦長，留著長長髭須的韓軍師的臉上。

    韓軍師微微一笑，上前低頭施禮道：“大帥，在下以為，當撕毀信函，殺光來使！”。

    眾將皆大吃一驚，就連帥案后的馬茂勛也震驚地瞪大雙眼，等著韓軍師道出下文。

    韓軍師不慌不忙地抬起頭來，先是回身掃視了眾將一眼，復又轉身面向馬茂勛高聲道：“大帥，縱觀當今之天下，我馬家軍一直在韜光養晦，積蓄實力，從未稱王。而稱王的太平軍已然灰飛煙滅，劉謙急不可耐，建立大楚帝國，早已成了大齊的眼中釘，肉中刺，必除之而后快。一方面，是大齊護國新軍攜滅太平天國之余威，士氣正旺；另一方面，下官聞聽不久前大楚內亂，兄弟手足相殘，實力大減。此二虎相爭，這勝負當一目了然吧？”。

    到這里，韓軍師停了下來，又回身掃視了眾將一眼，見大家都面色凝重，皆低頭沉思，不由得微微一笑，接著道：“什么坐分天下的鬼話，自古天無二日，國無二主，我等如真是上了劉謙的圈套，推翻大齊之后，紅巾軍的刀槍會毫不留情地加諸我身！因為屆時天下能與之抗衡的，只有我馬家軍！”。

    馬茂勛微微點頭道：“那韓軍師以為我軍當如何應對目前局面？”。

    韓軍師再次躬身施禮道：“大帥萬不可心慈手軟，借此良機，撕毀信函，殺光大楚來使，與大楚徹底決裂。大齊朝廷聽聞此消息，必對我馬家軍十分放心，會力攻打大楚，待他們雙方拼個魚死破，我等起兵，便可坐收漁翁之利，一舉平定天下！”。

    “毛大蟲”突然抬起頭來，面紅耳赤地叫道：“大帥，軍師此計太過陰毒，萬萬不可！我馬家軍與紅巾軍皆為義軍兄弟，況且有盟約在先。此時反目，難免有乘人之危，落井下石之嫌！我馬家軍行事向來光明磊落，如此不仁不義，失卻天下人心，遭人唾棄，就算得了天下又當如何？！”。

    話音未落，大帳中再次人聲鼎沸，眾將議論紛紛，各持己見，爭論不休。

    馬茂勛緩緩站起身來，抬起雙臂向下壓了壓，開口道：“二位賢弟都言之有理，容帥再想想。我現在最擔心的，是大楚內亂之后，軍無良將，推我馬家軍做他們的擋箭牌！”。

    韓軍師上前一步道：“這個容易，大帥可挑選我軍中良將，試試護送欽差將領的成色，看是否如當年會盟時一般強悍。如果是酒囊飯袋，我勸大帥就不要猶豫了，明大楚軍中無人，當斷則斷！”。

    完，他轉身盯著毛獻義笑道：“不知毛將軍意下如何啊？”。

    “毛大蟲”微微一愣，低頭沉思片刻道：“也只好如此了！”。

    關羽一行等候良久，終于遠遠奔來了一匹快馬，行至近前高聲道：“大帥有令，除了大楚欽差與護送將帥二人，其他人馬原地待命，不得違抗！”。

    關羽一提馬韁，正準備前行，身旁一名護衛在他耳邊低語道：“關將軍，那傳令兵在他們將領的耳邊低語，恐怕有什么不可告人的陰謀，我們多派些弟兄陪你二人一同前往吧？”。

    關羽扭頭向那邊瞅了一眼，回頭大笑道：“有我親自陪同欽差大人你們還不放心嗎？你們都滾一邊去，少礙手礙腳的。”

    隨即他又壓低聲音對那名護衛道：“告訴弟兄們多長個心眼，人不下馬，刀不離手，萬一真有什么風吹草動，你等可隨機應變。記住：咱們絕不能吃虧！”。

    關羽在一隊馬家軍騎兵的陪同下，與李景澄并馬而行。李景澄覺得氣氛有些異樣，不安地低聲詢問關羽道：“關大哥，哪里有什么不對嗎？”。

    關羽一臉泰然自若之色，緩緩笑道：“賢弟放心吧，什么事也不會有，你只管等著晚上吃酒便是了。”

    遠遠地看到了馬家軍的中軍大帳，帳外的空地上，竟然密密麻麻站滿了手持刀槍的兵勇。除了偶爾從人馬的口鼻中噴出的熱氣，大家保持了駭人的沉默，一副如臨大敵的模樣。

    關羽望著軍紀森嚴的馬家軍，不禁微微點頭，心中言道：不錯不錯，這軍容軍紀，這精神頭氣勢，都快趕上老子自己的隊伍了！

    正往前行，對面忽然傳來一聲兇狠粗啞的大喝：“站住！”。

    關羽不由得輕輕勒住了馬韁，滿腹狐疑地抬頭觀望。

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